كان الفيكونت مورييل يتمتع بطلاقة اللسان منذ أيام شبابه، ولذلك لُقِّبَ بـ “عصفور المجتمع المخملي” مبكراً، وكانت زوجته تتخذ التوفيق هواية لها، حيث تولت شخصيًا مهمة التوفيق بين النبلاء داخل إقطاعية لانكريسيوس.

إذا أردنا أن نحكم على مدى شهرتهما، فجيريمي كان يعرف اسميهما.

بينما كان الساحر المذعور يوصل جهاز الاتصال، جلس جيريمي شبه مستلقٍ على الأريكة المقابلة ونظر إلى السقف.

مهما كانت رياح الإمبراطورية الشمالية حادة كالإبر الجليدية، فمن المستحيل أن يكون طائر الرسائل قد فقد الرسائل مرارًا وتكرارًا. كان واثقًا من أن مربيته المتمردة كانت تستخدم عقلها.

كان من الواضح أنها ستلوم طائر الرسائل البريء أو الرياح إذا لامها لاحقًا لعدم إرسال الرد.

“كيف تجرؤ.”

ابتسم جيريمي دون سبب، ثم ضيّق عينيه وحدق في السقف. نظر الساحر إلى جيريمي بعجلة وحرك يديه أثناء توصيل جهاز الاتصال.

“يا لك من كسول. ألم تنتهِ بعد؟”

“آه، لا. على وشك الانتهاء.”

“بالكاد. عندما دعوتك إلى قصر الدوق، كنت دائمًا تقول إنك على وشك الوصول.”

لكن كيف يمكن للمرء أن يذهب إلى مكان يعلم أنه الموت بعينه؟ ابتلع الساحر ما في قلبه ولمس جهاز الاتصال. كانت تعابيره أكثر جدية من أي وقت مضى.

“في النهاية، لا بد أن تعود نتيجة أفعالك. انظر، بما أنك لم تأتِ، فقد أتيت أنا شخصيًا إلى هنا.”

وليس ذلك فحسب.

فالآنسة المتمردة التي لم ترسل رداً واحداً حتى الآن، رغم أنه أخبرها مسبقاً أنه سيرسل رسائل، ستعود عليها نتيجة أفعالها أيضاً.

حتى لو أخفت روين أخبارها بهذه الطريقة، فإن جيريمي كان رجلاً سيجد أخبارها بطريقته الخاصة.

في تلك اللحظة، ومض ضوء من جهاز الاتصال، وسُمع صوت:

– يا سيد ويلز؟ أوه؟ ما الذي أتى بك يا سيد ويلز في هذا الوقت؟

حارس الفيكونت مورييل، الذي لم يكن على دراية بالوضع على الإطلاق، أمال رأسه. كان على وشك أن يقول شيئًا عن الاتصال في وقت فراغ، وهو الذي لم يتصل به عادة.

“أين الفيكونت مورييل؟”

– الفيكونت مورييل…

“لا. يا حضرة، هل تعرف الآنسة من عائلة الكونت ديبيار؟ إنها من نفس الإقطاعية، إقطاعية لانكريسيوس!”

رفع حارس الفيكونت مورييل أحد حاجبيه وقلب عينيه. ما هذا الهراء الذي يتحدث عنه بعد أن اتصل به فجأة ليسأل عن أحوال الآنسة؟

– حسنًا، لا يمكن أن أجهلها بالطبع. الكونت ديبيار، وكذلك الآنسة، يظهران كثيراً في المجتمع المخملي هذه الأيام… لكن لماذا تسألني فجأة عن أحوال الآنسة؟

نظر الساحر بعجلة إلى جيريمي، الذي أشار إليه بذقنه. كان القصد هو أن يسأله بتفصيل أكثر.

في تلك اللحظة، استطرد حارس الفيكونت مورييل وكأنه تذكر شيئًا:

– لقد التقت بالفيكونت مورييل في إحدى الحفلات قبل فترة وجيزة. يبدو أنها مشغولة بالبحث عن عريس هذه الأيام. حتى أنها طلبت من زوجة الفيكونت التوسط لها بنفسها قبل أيام. ربما لديها موعد مع شاب من عائلة الكونت ليير غدًا… انتظر، كيف تعرف الآنسة ديبيار؟

عند هذه الكلمات، كتب جيريمي، الذي كان يجلس مقابل الساحر، شيئًا على عجل وسلمه له، فقرأ الساحر ما كُتب وارتعد خوفًا.

كانت زوجة الفيكونت مورييل الأفضل في التوفيق داخل إقطاعية لانكريسيوس.

لقد أتمت عشرين عملية توفيق ناجحة حتى الآن، وثلاثة منهم كانوا لآنسات لم يظهرن في المجتمع المخملي ولا مرة.

كان لديها سبب وجيه لتباهيها بأنها ستنجح في التوفيق للآنسة ديبيار.

ولكن في الآونة الأخيرة، بدأت زوجة الفيكونت مورييل تتجنب اتصالات روين.

كما يقول المثل، “العطشان يحفر البئر”، وفي النهاية، ذهبت روين بنفسها إلى قصر الفيكونت مورييل.

عندما أُخبِرَت بوصول ضيفة، اتجهت زوجة الفيكونت مورييل إلى غرفة الاستقبال وهي تدندن وتخطو بخفة، لكنها ارتعدت وسقطت إلى الخلف بمجرد رؤيتها لروين تنتظرها. استغرقت وقتًا طويلاً لتستعيد رباطة جأشها وتجلس.

بمجرد أن جلست زوجة الفيكونت مورييل، تحدثت بسرعة وكأنها كانت مستعدة مسبقًا:

“أنا آسفة، يا آنسة ديبيار. لم أرغب حقًا في الاستسلام… لكن لسبب ما، الجميع أصلع وقصير القامة…”

“لا بأس، يا سيدتي. لا داعي للاعتذار. إذا بحثت مرة أخرى الآن، فمن المؤكد أنني سأجد شريكي المناسب. حقًا!”

تمسكت روين بزوجة الفيكونت مورييل وهي تتحرك في مقعدها. كيف يمكنها أن تدع وسيطة زواج موهوبة مثلها تذهب؟

لكن زوجة الفيكونت مورييل كانت متوترة للغاية وتتصرف وكأنها آلة معطلة.

“بصراحة، لا يمكنني العثور على شاب يناسب مستوى توقعات الآنسة ديبيار.”

“لكن يا سيدتي… عندما طلبت منكِ المساعدة لأول مرة، وعدتيني بأنني سأتمكن من المواعدة على الأقل هذا العام. لقد وثقت بكِ حقًا.”

قلبت زوجة الفيكونت مورييل عينيها ومسحت أنفها بمنديلها. لو كان لديها مروحة، لغطت وجهها.

“أعلم أن سمعتي تجعل الأمور صعبة. لكن يا سيدتي مورييل، أنتِ اختبرتني بنفسكِ وعرفتِ. أنا طبيعية إلى حد ما، وكل ما في الأمر هو بعض سوء الفهم والمبالغة.”

“بالطبع. الآنسة طبيعية تمامًا.”

“هذا هو! لذا أرجوكِ توقفي عن قول إنكِ استسلمتي… ألا يمكن أن نكون كلانا سعيدين إذا بحثتِ لي عن عريس؟”

يجب أن تجد روين شخصًا على الأقل تتحدث معه عن الزواج، ناهيك عن الخطوبة، قبل عودة جيريمي.

بسبب شخصية جيريمي، من المحتمل أنه سيعود من الإمبراطورية الشمالية ويستدعي روين ويقول: “لم تجدي عريسًا بعد، لذا قومي بتنقية قوتي السحرية أثناء البحث.”

‘لا يجب أن أترك أي مجال للاحتمال. إنه جيريمي!’

استخدمت روين عينيها الكبيرتين واللامعتين لإظهار وجه حزين. لكن زوجة الفيكونت مورييل غطت وجهها بمنديلها وتحدثت بصوت خافت:

“أنا… آسفة. لا يمكنني فعل أي شيء.”

“لا… هل ستستسلمين حقًا؟ يا سيدتي!”

“ليس لدي خيار، أليس كذلك؟! هل تعتقدين أنني أريد أن ألطخ سمعتي؟ لكن…!”

كانت زوجة الفيكونت مورييل تحرك شفتيها الصغيرتين وكأنها على وشك الشكوى من ظلم وقع عليها. نظرت روين إلى شفتي زوجة الفيكونت مورييل وعبست بشدة.

“لكن؟”

“أنا، أنا آسفة. لا يمكنني فعل ذلك.”

“يا سيدتي! لقد قلتِ “لكن”. فقط أخبريني بما كنتِ ستقولينه. أرجوكِ؟”

“هل، هل قلت ذلك؟ لا أتذكر جيدًا… على أي حال، لقد بذلت قصارى جهدي. وبالطبع، أنا آسفة لك يا آنسة ديبيار. أنا جادة حقًا.”

هل تعتذر لدرجة الاعتذار عن فشلها في التوفيق؟

حدقت روين في تعابير زوجة الفيكونت مورييل التي كانت غريبة بعض الشيء.

“يا سيدتي… هل أنتِ مهددة؟”

“يا إلهي! تـ، تهديد!؟ لا تتحدثي عن مثل هذه الأشياء السخيفة. من يهددني؟ بصراحة، وبما أننا لوحدنا، كان يجب أن تفعلي هذا منذ فترة طويلة لو كنتِ تنوين الزواج. بعد أن تسببتِ في الكثير من المتاعب بطرق متنوعة، هل تتوقعين أن يسقط شخص موهوب مثل الأمير من السماء لمجرد أنكِ تنظرين إليّ الآن؟ هذا هو الطمع بعينه.”

تخلت روين عن معصم زوجة الفيكونت مورييل الذي كانت تمسكه بإحكام بسبب النقد غير المتوقع.

“آه، حسناً… اهدئي يا سيدتي. لم أقصد أن ألومكِ. أنا فقط كنت قلقة قليلاً…”

“آه، أنا آسفة… بالطبع أتفهم شعورك بالإحباط. لكن… هذه هي أول فشل لي في التوفيق، وشعرت ببعض الانزعاج.”

شربت زوجة الفيكونت مورييل الماء وتنهدت تنهيدة قصيرة من الغيظ. ومع ذلك، تجنبت التواصل البصري مع روين.

لم تستطع روين أن تمسك بـ زوجة الفيكونت مورييل أكثر من ذلك وعادت إلى قصر الكونت ديبيار.

أصبح الهواء البارد أكثر برودة، وأصبح من الصعب الخروج في المساء دون ارتداء شال.

بعد أيام قليلة، تساقط الثلج من السماء العالية بشكل متقطع، وتضاءلت الحفلات التي كانت تقام كل يوم تدريجياً.

شعرت روين بالاضطراب لأنها اعتقدت أنه لا يوجد أمل في العثور على عريس هذا العام، ولكن من ناحية أخرى، كانت سعيدة لأنه يمكنها الراحة في القصر في الوقت الحالي.

‘نعم، يجب أن أرتاح قليلاً. لقد عانيت حقًا لمدة عام تقريبًا.’

ألم تقضِ أيامًا حافلة بالانشغال، تراقب جيريمي في قصر الدوق في الربيع والصيف، وتبحث عن عريس في الخريف والشتاء؟

وبما أن القلق لن يجدي نفعاً، قررت أن تستعيد نشاطها وتستهدف حفلات الربيع.

صدر صوت طرق لطيف من الباب المصنوع من خشب الماهوجني الفاخر. في اللحظة التي كانت فيها على وشك أن تقول “ادخل” بارتياح، انفتح الباب وظهر وجه خادمة.

“أنا آسفة لفتح الباب دون إذن. لكن الدوق لانكريسيوس استدعاكِ يا آنسة.”