نظر ولي العهد إلى جيريمي بعينين واسعتين بسبب الإجابة التي كانت بعيدة كل البعد عن التوقعات.

هز رأسه بنية “لا تمزح”، لكن جيريمي التزم الصمت بتعابيره اللامبالية المعتادة.

هل هو جاد حقًا وليس مزحة؟

“لا أعرف من هو، لكن يجب أن أدعو له بالرحمة. أن يصدر من الأمير كلام عن القتل.”

حتى وهو يتحدث، كان ولي العهد يراقب تعابير جيريمي.

“لم أقل أبدًا أنني سأقتله.”

“على أي حال، الأمر سيان.”

على عكس والده، لم يطلق الأمير أبدًا كلمات كاذبة لا تعكس ما في داخله.

كان ولي العهد فضوليًا لمعرفة سبب تصرف هذا الشخص الذي لم يكن يؤذي أحداً، حتى من باب الكسل.

من ناحية أخرى، حدق جيريمي في الفراغ، ثم أومأ برأسه بإيجاز وأجاب بتهور:

“لكنني أعتقد الآن أن هذا سيكون جيدًا.”

توقف ولي العهد، الذي كان على وشك دخول القصر الإمبراطوري، والتفت إلى جيريمي.

“…ماذا؟ هل أنت جاد في القتل؟”

رفع جيريمي أحد حاجبيه رداً على سؤاله. كانت تعابيره توحي بأنه يريد أن يرد بالقول “ما هذا الهراء؟”، لكنه لم يتفوه بها لأن الطرف الآخر هو ولي العهد.

وبدلاً من ذلك، أجاب بأسلوب عادي:

“أقصد أنني سأقبل اللقب مبكرًا، كما تفضلت يا صاحب السمو ولي العهد.”

“هذا ما عنيته، ههه… لكن قد يظن البعض أنني أتوسل إليك متمسكًا بأذيال ثيابك.”

لم يكن الأمر عاجلاً لدرجة التمسك بأذيال ثيابه، لكنه لم يكن أيضًا موقفًا يتطلب منه إظهار كبريائه.

قد يكون الأمر مختلفًا لو كان جيريمي مجرد نبيل كبير، لكن الطرف الآخر هو الوريث القادم لعائلة الدوق لانكريسيوس، والوريث الذي سيتولى عمل الأسلحة النارية الذي يسيطر على السلطة.

على الرغم من أن جيريمي كان يميل إلى عدم الظهور في الخطوط الأمامية، إلا أن قدرته على إنجاز المهام كانت نظيفة للغاية، ويمكن مقارنتها بقدرة الدوق لانكريسيوس.

صحيح أن الدوق لانكريسيوس حصل على الامتيازات التجارية بمقابلة الإمبراطور شخصيًا، ولكن هل كان هذا شيئًا لا يمكن لجيريمي فعله؟

“لا أعرف.”

كان ولي العهد يعلم جيداً.

أن عدم ظهور جيريمي في الخطوط الأمامية لم يكن بسبب نقص في القدرة، بل بسبب سوء العلاقة بينه وبين والده.

“قلت ذلك فقط لأن طلب سمو ولي العهد لي أفضل بكثير من أن يطلب مني والدي الذهاب والقدوم.”

“هذا هو السبب إذن.”

مع شخصيته تلك، لا بد أنه غاضب جداً لأنه اضطر للمجيء إلى الإمبراطورية الشمالية لمجرد أن والده طلب ذلك.

بمجرد وصول جيريمي إلى قصر الإمبراطورية الشمالية، عاد على ظهر حصانه.

سأله ولي العهد عن وجهته، وهو الذي لم يغمض عينيه إلا قليلاً في العربة لأكثر من خمسة أيام، فأجاب جيريمي بوجه غير مبال:

“أحتاج إلى حمامة زاجلة يمكنها إرسال الرسائل.”

أراد ولي العهد أن يقول: “ماذا تنوي أن تفعل بحالتك هذه في بلد غريب؟ أرسل الخدم للقيام بذلك غدًا عند الفجر.” لكنه لم يستطع إيقاف جيريمي.

“اذهب.”

بمجرد أن سُمح له بالذهاب، انطلق جيريمي وهو يسحب اللجام وكأنه كان ينتظر الإذن.

عندها، حاول الناس إيقافه في حيرة:

“يا صاحب السمو ولي العهد، هل يجوز أن نترك الأمير لانكريسيوس يذهب بمفرده؟ يمكن أن تتساقط الثلوج والعواصف الثلجية حتى في المدينة في الإمبراطورية الشمالية. قد يضل طريقه…”

كان ولي العهد يدرك ذلك جيداً. لكنه لم يستطع إيقافه.

“أنت لم تر عينيه.”

كانت عينا الأمير الحمراوان تبدوان مخيفتين.

بأي كلمات يمكن أن يقنعه أو يوقفه؟ كان من الأفضل تركه وشأنه في مثل هذه الحالة.

بعد ثلاث ساعات، عاد جيريمي إلى القصر وأخرج طائر رسائل من حضنه وبدأ على الفور في كتابة رسالة.

من يا تُرى هو الشخص الذي يرسل إليه هذه الرسالة بهذه العجلة؟

تأكد ولي العهد وخدمه وهم يشاهدون طائر الرسائل وهو يحلق من أن الرسالة موجهة إلى الدوق لانكريسيوس.

كانوا مقتنعين بأن القوة الدافعة الوحيدة التي تحرك جيريمي اللامبالي هي مشاعر الغضب والانزعاج.

هز ولي العهد رأسه وهو يفكر بعمق وقال:

“على أي حال… يا لها من علاقة سيئة بين الأب والابن. لو كانا الإمبراطور وولي العهد، لكانت الإمبراطورية مليئة بالخيانة وسوء المعاملة كل يوم. يمكنني أن أتخيل كيف ستسير الأمور.”

“سأعتبر ذلك مدحًا.”

“اسمعني. كما تعلم، لدي عشرة أشقاء. والدنا يحبنا جميعًا رغم كثرتنا. علاقتنا أقوى من علاقتكم، أليس كذلك؟”

“على أي حال، لقد وعدتني بمساعدتي في “انتزاع” لقب الدوق.”

ضحك ولي العهد على كلمة “انتزاع” وأشار بيده رافضًا وقال: “علمت.”

هكذا، لم يتركه جيريمي إلا بعد أن انتزع منه الوعد.

“صديقي!”

جيريمي، الذي كان على ظهر حصانه، أمسك اللجام استعدادًا للنزول عندما ناداه ولي العهد.

أشار إليه ولي العهد بألا ينزل وسأله:

“هل ستكون في مكان ما؟ هذا بلد أجنبي على أي حال. إذا لم يكن لديك مكان تذهب إليه، يمكنك المجيء إلى قاعة الحفلات.”

“لدي عمل يجب أن أقوم به خارج القصر الإمبراطوري. هناك شخص أهتم بأخباره.”

أخبار؟

أمال ولي العهد رأسه وفكر للحظة. لم يستطع معرفة أخبار من يهتم بها.

“حسناً، علمت. أراك لاحقاً.”

بمجرد أن انتهى من الكلام، قام جيريمي بلف اللجام وانطلق خارج القصر الإمبراطوري.

ابتسم ولي العهد وهو يشاهد جيريمي يبتعد.

“آه، الأميرة نيان بليير! إنه وقت سعيد.”

في تلك اللحظة، خرج نبلاء الإمبراطورية الشمالية ورئيس الخدم لاستقبال ولي العهد وانحنوا له.

اتجه جيريمي على الفور إلى قصر صغير يقع خارج المدينة الإمبراطورية بعد أن غادر القصر الإمبراطوري.

اندهش النبلاء الذين كانوا يتنقلون بالعربات عندما رأوا جيريمي يركب حصانه.

كان ذلك بسبب العواصف الثلجية التي تضرب الإمبراطورية الشمالية بشكل متكرر، والرياح التي كانت حادة كالإبر الجليدية.

لقد تفاجأوا برؤيته يركب حصانه ويمر بسرعة وكأنه يستمتع بالرياح.

حتى الساحر الشمالي الذي خرج لاستقباله فزع، لكنه أومأ برأسه بعد أن تأكد من حالة جيريمي الجسدية.

“درجة حرارة جسدك مرتفعة جداً. لو كان شخصًا عاديًا بهذه الدرجة، لكان قد أصيب بالحمى منذ فترة طويلة.”

“أعلم ذلك. الرياح تشعرني بالانتعاش.”

“ومع ذلك… أنت بصحة جيدة أكثر بكثير مما توقعت. يبدو أن الساحر الذي وظفته بدلاً مني قام بعلاجك على النحو الواجب.”

عدل جيريمي أكمام قميصه وتركها مسترخية وأجاب:

“أفترض ذلك. على عكسك أنت الذي تأخر وفقد وظيفته، قام الساحر بتطهيري مرتين في اليوم.”

“مرتين!؟”

“نعم، مرتين.”

كانت إجابة قصيرة توحي بفخر غير مبرر.

“…يبدو أنه ساحر عظيم المهارة.”

مبدأ تنقية القوة السحرية يشبه تخفيف الماء المتسخ بالماء النظيف.

لذا، من حيث المبدأ، لم يكن الأمر صعبًا، ولكنه كان شيئًا يتردد معظم السحرة في القيام به بسبب الكمية الكبيرة من الماء النظيف، أي القوة السحرية للساحر، التي يتم استهلاكها.

نظرًا لأن كمية القوة السحرية اللازمة للتنقية تتطلب التخفيف من عشرات إلى مئات المرات، كان على السحرة التردد.

حتى هو نفسه تردد في تنقية القوة السحرية للأمير وتأخر.

لم يكن لديه ما يقوله حتى لو كان لديه فم.

‘ولكن إذا كان يسكب كل هذه الكمية، فلن يتبقى له أي قوة سحرية…’

بالنسبة له كساحر، الذي كانت القوة السحرية أهم شيء لديه، كان هذا شيئًا لا يمكنه فعله أبدًا حتى لو عُرض عليه عشرة آلاف قطعة ذهبية.

كان الحال نفسه بالنسبة للساحر الآخر، فكيف له أن يفعل ذلك…

‘ألم يكن مجبرًا على فعل ذلك عن طريق حبسه في مكان ما؟’

لم يكن متأكداً من أنه لم يكن كذلك. فجيريمي لن يترك عنصرًا يعيق طريقه، ولن يتردد في إلحاق الضرر بالآخرين لإزالة هذا العنصر.

في غضون ذلك، انتهى جيريمي من ترتيب ملابسه ونهض وتحدث:

“هذا شيء آخر. ألم تقل إن قريبك هو الفيكونت مورييل الذي يعيش في إقطاعية لانكريسيوس؟ عصفور المجتمع المخملي.”

اتسعت عينا الساحر خلف نظارته السميكة وارتجفت بلا توقف.

لعق شفتيه الجافتين، ثم ضمهما وابتلع لعابه بصعوبة.

‘لم أخبر أحداً، فلماذا يذكر الأمير فجأة الفيكونت مورييل…’

منذ اليوم الأول الذي تلقى فيه الرسالة المتعلقة بتوظيفه من عائلة الدوق لانكريسيوس، تم كل شيء في سرية تامة.

لقد وقع عقدًا ينص على عدم ذكر أي شيء يتعلق بكسر وعاء القوة السحرية للأمير، وعلاجه، أو أي شيء لم يسمح به.

حتى أنه كان هناك بند، أو تهديد، ينص على أنه في حال خرق الوعد، سيتم إبادة عائلته في الإمبراطورية الشمالية، وكذلك أقاربه حتى الدرجة الرابعة.

لقد كان حريصاً جداً على كلماته.

لكن فجأة يذكر اسم قريبه، وبالتحديد الفيكونت مورييل الذي يعيش في إقطاعية لانكريسيوس!

عدّل الساحر نظارته بيديه المرتجفتين وقال بحذر:

“…صحيح، يا سمو الأمير. لكنني لم أذكر اسم سمو الأمير لأي شخص. حتى زوجتي لم أخبرها باسم عائلتك…!”

“الآنسة من عائلة الكونت ديبيار التي تعيش في إقطاعية لانكريسيوس.”

نظر إليه الرجل الذي كان يعبر عن مظلوميته بوجه أحمق.

ثم نقر جيريمي على الكرة السحرية الموضوعة على الطاولة وقال:

“اسأل الفيكونت مورييل عما تفعله. الآن.”