لكن هذا كل شيء، على عكس توقعاتها، لم يُبدِ جيريمي ردّ فعل كبيرًا.

بدلاً من ذلك، اكتفى بتوجيه كلمة لروين بأن تعتني بصحتها جيدًا وصعد إلى العربة بلا تردّد أو أسف.

سرعان ما سارت العربة التي تقلّ جيريمي عبر ممرّ العربات الواسع في قصر الدوق.

تنهدت روين تنهيدة قصيرة وهي تراقب العربة تختفي بهدوء. شعرت ببعض الأسف حين أرسلته، لكن المسار قد تحدد بالفعل، أليس كذلك؟

‘في غضون نصف عام على الأقل… سيكون بالغًا عند عودته، إذن.’

عندئذ، لن يتمكن من إبقاء روين كمعلمة له، ولن يتمكن من استعبادها بذرائع القوة السحرية بعد الآن.

شعر جسدها كله بالاسترخاء مع زوال التوتر. في تلك اللحظة، دخلت عربة عائلة الكونت ديبيار من البوابة الرئيسية. نظرت روين إلى العربة وخطت نحوها.

***

كانت الحياة في قصر الكونت ديبيار سلسلة من الراحة.

قضت بقية الصيف تتنزّه بين الحين والآخر، وحضرت الحفلات من حين لآخر. ومع ذلك، لم يكن هناك أي شاب يطلب يدها للزواج.

بينما تتلقّى الآنسات الأخريات باقات من الزهور بحجم أريكة بمجرد حضورهن، لم يكن هذا هو الحال بالنسبة لروين. كانت راضية تمامًا عن مجرد استعادة سمعتها التي تضررت.

وهكذا مرّ الصيف وحلّ الخريف.

***

استمر الروتين اليومي الهادئ لدرجة أنها شكت فيما إذا كان يجب أن تكون كسولة إلى هذا الحد.

باستثناء شيء واحد.

طرق، طرق.

رفعت روين رأسها من على السرير ونظرت إلى النافذة.

من أين أتى هذا الشريطة الحمراء اللطيفة!

كان طائر الرسائل الوقح، الذي يشبه صاحبه، يمتلك طريقة مميزة في الطرق.

في أحد الأيام، تركت النافذة مفتوحة فدخل الطائر إلى الغرفة كما يشاء، ونقر على جميع الحلويات ثم غفا وهو يومئ برأسه.

وفي يوم آخر، بعد تلك الحادثة، أغلقت النافذة، لكنه لم يتوقف عن نقر النافذة حتى استيقظت روين.

المشكلة هي أن هذا الطائر الوقح يطرق النافذة مرتين في اليوم.

“آه! سآتي!”

نهضت روين من السرير وتوجهت نحو النافذة. بمجرد أن فتحت النافذة، هبط الطائر على أكثر مكان وثير في الغرفة، ثم نهض فجأة ورتب جناحيه.

“يا له من متنمر حقًا.”

ضحكت روين باستهزاء عندما نظرت إليها عيناه المشرقتان. عندما أشارت إليه، حلق الطائر وجلس على كتف روين.

“أنت تعرف حقًا ما تفعله. كان يجب أن تريني الرسالة أولاً، كيف تجلس على كتفي؟ أنت تشبه صاحبك حقًا.”

بمهارة، أمسكت روين بطائر الرسائل وفكّت المذكرة المربوطة بساقه.

كانت حواف المذكرة مهترئة بسبب الرياح العاتية، وبدا طائر الرسائل متعبًا بشكل خاص اليوم. حدقت روين في الطائر وأنزلته بالقرب من وعاء الحبوب الذي أعدته مسبقًا.

“أنت أيضًا تعاني بسبب سوء حظك مع سيدك. تناول الكثير. ألن يكون الأمر صعبًا عند العودة؟”

نظر إليها الطائر، وأمال رأسه يمينًا ويسارًا، ثم سرعان ما غمر وجهه في وعاء الحبوب.

لم يكن هذا أمرًا يحدث لأول مرة، لذلك فتحت روين المذكرة بوجه غير مبالٍ.

“…”

أثناء قراءة المذكرة، عبست روين ثم ضحكت باستهزاء، ثم تنهدت.

“هل ذهب إلى الإمبراطورية الشمالية حقًا؟ لا، كيف يعرف إلى أي قاعة حفلات سأذهب؟”

مرة أخرى، كانت هناك تهديدات تطالبها بالرد، لكن روين هزت رأسها.

“مستحيل.”

إذا كتبت رداً، فمن الواضح أنه سيستخدمه كدليل لإثارة أعصابها. كان من الأفضل أن تدّعي أن طائر الرسائل فقد المذكرة في طريق العودة بعد تسليمها.

كانت هذه كذبة معقولة جدًا، حيث كان طائر الرسائل نفسه قد عاد في كثير من الأحيان دون إحضار مذكرته.

شعرت روين بالرضا عن العذر الذي فكرت فيه ونظرت إلى طائر الرسائل.

في الإمبراطورية الشمالية، حيث الفصول الأربعة كلها شتاء، لم يكن هناك ما يميز الفصول باستثناء أن الصباح والمساء كانا باردين بشكل خاص.

كان كل ما يمكنهم فعله هو التخمين بأن وطنهم قد يكون صيفًا الآن، أو خريفًا، أو بداية الشتاء. كان يشعر أحيانًا وكأنه محبوس في سجن بلا تقويم.

بمجرد أن استيقظ جيريمي، نظر إلى النافذة كالعادة. كانت السماء لا تزال حالكة السواد، وغسل وجهه المتعب.

في وطنه، تبدأ الشمس في الشروق في السادسة صباحًا، لكن شمس الإمبراطورية الشمالية كانت كسولة جدًا لدرجة أنها لا تظهر إلا في الثامنة صباحًا. مع علمه بذلك، تساءل لماذا يستيقظ دائمًا في السادسة صباحًا.

عبس جيريمي بشدة ونهض من السرير متجهًا نحو النافذة. كان يحدّق من النافذة بعينين متهدلتين، لكنه رأى شيئًا جعله يعتدل في وقفته.

كان ذلك بسبب رؤية شريط أحمر يرفرف بقوة في مهب الريح خلف النافذة.

—

فتح النافذة دون تردد، فاقتحمت عاصفة ثلجية الغرفة. في الوقت نفسه، قفز طائر الرسائل الذي كان يغفو مستندًا على عتبة النافذة ودخل الغرفة.

“يا له من طائر… هل هو غير مبالٍ أم يريد أن يموت؟”

نظر الطائر إلى جيريمي بوجه خائف، ثم طار وجلس على الأريكة بالقرب من المدفأة. قام جيريمي، الذي أصبح الأمر عادة لديه، بفحص ساق الطائر بشكل طبيعي.

“هل أنت ذاهب لتسليم الرسالة على الأقل؟”

أم أنه يفقد المذكرة في الطريق قبل أن يتمكن حتى من تسليمها؟

أو ربما تكون تلك المعلمة المتمردة قد قرأت مذكرته وتتظاهر بأنها لم ترها؟

مهما كان السبب، كان الأمر يثير غضبه بنفس القدر.

كان هذا بسبب كلمات السيد تود الذي قابله في القصر الإمبراطوري الشمالي قبل أيام قليلة.

‘الدوق لانكريسيوس بخير. والآنسة ديبيار… هي أكثر من بخير.’

لقد تساءل إلى أي مدى هي “أكثر” من بخير.

كانت تتباهى ذات مرة بأنها معلمته، وأن حماية وتعليم الأمير هو مسؤوليتها.

لقد تساءل كيف يمكنها أن تكون “أكثر” من بخير وحدها بينما تترك الأمير الذي تعتز به مدفونًا في الإمبراطورية الشمالية. كان فضوله يقتله.

حدق جيريمي في ساق طائر الرسائل ورفع حاجبيه. كان الطائر، الذي لا يعرف شيئًا، يأكل الحبوب بهدوء دون أن يتواصل بصريًا مع سيده.

عندما دخل جيريمي القصر الإمبراطوري الشمالي للاستمتاع بالحفلة، تحدث ولي العهد معه بوجه سعيد وكأنه سمكة وجدت الماء:

“صديقي، يبدو أن حفلة اليوم سيحضرها سكيرو الكحول فقط.”

في كل مرة كان ولي العهد يضحك، كان جيريمي يضحك آليًا.

كان هذا بسبب تذكره لوجه روين عندما عادت إلى قصر الدوق وهي في حالة سكر شديد قبل بضعة أشهر. ذلك الوجه المحمّر، والعينان المغمضتان جزئيًا، وهي تشير بإصبع السبابة وتعاتبه.

‘سمو الأمير قد يكون صغيرًا الآن ولا يعرف، لكن هناك عالم للكبار. ألا تعتقد أن سمو الأمير لن يشرب الخمر أبدًا؟’

عالم الكبار؟ عالم الكبار اللعين.

ضغط جيريمي على أسنانه ونظر حوله بنظرة شرسة. كانت تعابيره تقول: “ليتجرأ أي أحد على ذكر الخمر أمامي”.

شاهد ولي العهد تعابيره، فأوقف ضحكه وعدّل صوته.

“كنت سأقول لك أن تتغيب عن حفلة اليوم وترتاح جيدًا، فقد أوصلتني إلى هنا. ألم تعانِ كثيرًا؟”

عند سماع ذلك، استرخت تعابير جيريمي وردّ بهدوء:

“يجب أن أكون أفضل من الدوق لانكريسيوس الحالي.”

كان يقصد أنه يجب عليه أن يكون ذا قيمة مقابل إحضاره بدلاً من الدوق لانكريسيوس. فهم ولي العهد المعنى وضحك ضحكة عالية.

“يا لك من شخص تنافسي. قد تشعر بالملل من قضاء الوقت في هذا البلد البارد والغريب، لكني سعيد. في الواقع، كان يجب أن أزور هنا مرتين أخريين، لكن بفضلك لم أعد بحاجة إلى ذلك. وأنا سعيد لأنه ليس لديك عادة جسّ نبض الناس مثل الدوق.”

“يسعدني أنك مسرور.”

ضحك ولي العهد كأنه يشرب هواءً باردًا على الإجابة الصريحة. ضحك حتى احمرّ وجهه الشاحب من البرد، ثم مسح دموعه وقال:

“لذلك، ما رأيك؟ ألا تطمح في تولّي اللقب عاجلًا؟”

في تلك اللحظة، نظر جيريمي إلى ولي العهد بشكل صحيح، بعد أن كان يفكر في كل شيء يخطر بباله ويتذكر طائر الرسائل الذي فشل في الصباح.

“يبدو أن الدوق لانكريسيوس لم يتردد في تكليفك بهذه المهمة لأنه كان ينوي التخلي عن المنصب.”

بدأ جيريمي بالإيماء ببطء.

“لا أعرف لماذا لم أفكر في ذلك.”

“أنت لم تفكر فيه، بل لم ترغب في التفكير فيه. هل تعتقد أنني لا أعرف أنك متردد لأن هناك الكثير من الأشياء التي يجب القيام بها كدوق؟”

كان هذا أحد الأسباب، ولكن في الحقيقة، لم يكن يحب جميع الحفلات ومسابقات الرماية التي تقام في القصر الإمبراطوري كل شهر. سيكون هناك أماكن لا يمكن للدوق أن يتغيب عنها. وقد اعتقد أنه سيتولى لقب الدوق في النهاية، لأن الوريث كان محددًا بالفعل.

“إذا كنت تريد، فسأقدم لك الدعم.”

“أليس هذا مجرد تواطؤ لاستغلالي بالكامل؟”

“أنت ذكي. لكن ألم تكن لديك نية أيضًا؟ أنت لست الشخص الذي سيأتي إليّ بسهولة لمجرد أنني طلبت ذلك. علاوة على ذلك، لقد تعاملت مع هذا الأمر وكأنه شأنك الخاص. بفضلك انتهى الأمر بسرعة.”

فرك ولي العهد ذقنه ورفع زاوية فمه ببطء.

“أو ربما لديك سبب قوي للعودة إلى الإمبراطورية بسرعة. مثل شخص تشتاق لرؤيته؟”

ارتفعت حافة فم جيريمي المطبقة على هذه الكلمات.

“الشوق… نعم، هناك شخص أشتاق إليه حتى الموت.”