شعر الجسد الذي استشعر الخطر بالعرق البارد، وتجمد ظهره واقشعرّ، وكأنه أدار ظهره لحيوان مفترس.

“هل من الممكن… أن تكوني تفعلين هذا لأنكِ لا تريدين حتى التحدث معي؟”

“لا؟ أنا، لقد أسقطت شيئًا على الأرض فحسب.”

“هاه!”

تفقدت روين باطن الأريكة وأسفل الطاولة دون جدوى، ثم نفضت يديها ونهضت من مكانها. نظر جيريمي إليها من أعلى إلى أسفل ورفع أحد حاجبيه.

عدم ثقة قوية لم يحاول إخفاءها. غطت روين فمها بقبضتها المعقودة وعدلت صوتها دون داعٍ.

ظل جيريمي يحدق بها دون أن يرمش.

“لقد التقيت مصادفة اليوم بالكونت كاليسون. في القصر الإمبراطوري تحديداً.”

آه، يا له من دأبٍ لهذا الرجل المسن.

عضّت روين شفتها بوجهٍ يشوبه خيبة الأمل.

“وعلمت بالصدفة، أنك بعتِ اسمي في قصر الكونت كاليسون، أليس كذلك؟”

“ماذا؟ هذا سوء فهم على الأقل، أنا لا أعرف شيئًا عن ذلك.”

أجابت بقطع، لكن جيريمي لم يستمع إليها على الإطلاق.

“ألم يُذكر اسمي في قصر الكونت إطلاقاً؟ ولا حتى كلمة واحدة؟”

“…”

صحيح أن الكونت باتريك شكك في مهارات الأمير في الرماية ولقّنه درساً، لكن ألم يقسما في ذلك اليوم وهما يتبادلان كؤوس النبيذ؟

“ما الداعي للحديث عن مبارزة مع السيد باتريك؟ لنترك جميعًا المشاعر والأحداث التي وقعت اليوم ونحن نفرغ هذا الكأس.” 

شارك الجميع في نخب روين، والأهم من ذلك، أن الكونت باتريك، الذي خسر الرهان في ذلك اليوم، لم يكن لديه سبب لنشر ما حدث لأي شخص آخر.

‘لقد أقسم الكونت كاليسون أيضاً أنه لن يتحدث أبدًا… أيها الخونة.’ 

كان هذا حين كانت تطلق نظرات الغيظ في الهواء.

“يا لثقل لسان النبلاء! لا أعرف ماذا فعلتِ لتجعليهم صامتين إلى هذا الحد، أيتها المعلمة. لكن لا تبيعي اسمي بعد الآن. يكفيني انزعاجًا أنك تستخدمين منصبي كمربية لك للبحث عن عريس.”

روين، التي كانت تبدو على وشك الإغماء قبل قليل، أومأت برأسها بابتسامة مشرقة.

‘إنه الكونت كاليسون حقًا! كنت أعلم أنه سيحافظ على وعده.’ 

على أي حال، مكانة النبلاء ليست شيئًا بسيطًا. حتى لو تم حل سوء الفهم لاحقًا، فمن غير المرجح أن ينشروا خسارته أمام روين في المبارزة هنا وهناك.

ردت روين بضحكة هادئة، وشعرت براحة أكبر في نفسها.

“نعم. لن يحدث شيء كهذا مطلقًا في المستقبل. أتمنى لك، يا سمو الأمير، أمسية مريحة.”

أنهت روين تحيتها وهي تمسك حافة فستانها وتفرده بشكل جميل، ثم غادرت الصالون.

حدق جيريمي في مؤخرة رأس روين لفترة طويلة حتى اختفت تمامًا من مجال رؤيته.

بعد أن سمع صوت صعودها الدرج، تمتم أخيرًا بصوت بالكاد يُسمع:

“إنها تعيش على الأكاذيب. لقد باعت اسمي بالكامل.”

***

بعد الغداء وفي وقت هادئ.

سلمت روين رزمة من الرسائل إلى الخادم المسؤول عن المراسلات. نظرت إليها بريليا، التي كانت تراقب من الجانب، بعينين واسعتين.

“يا آنسة، ما كل هذه الرسائل؟”

“آه… إنها ليست رسائل، بل دعوات. أنا حقًا لا أعرف أين يجب أن أذهب وأين يجب أن أتخلف، لذلك سأسأل والدي.”

“حسنًا، سيعود سموك إلى قصر الكونت بعد ثلاثة أيام، لذا فالوقت مناسب تمامًا. ولكن…”

كان لدى بريليا ما تقوله، فقلبت عينيها وهي تراقب روين بحذر.

“ماذا؟”

“في الحقيقة… أتساءل عما إذا كانت هناك حاجة للفصل. ألا يجب عليكِ حضورها جميعًا؟ لأنك في وضع يتطلب منك إظهار وجهك في أكبر عدد ممكن من الأماكن…”

كان المعنى هو أنه ليس لديها ما تختاره نظرًا لوضعها المحرج الحالي. شعرت روين بمرارة في فمها لأن هذا لم يكن خاطئًا تمامًا.

“لكن، بما أن الدوق الأكبر وعد أيضًا بالبحث عن عريس لي… أليس من الضروري حضورها كلها؟”

“بالطبع، آنستنا ليست… تفتقر… لشيء ما. لكن ما يقلقني هو…”

توقفت بريليا لبعض الوقت ونظرت حولها للتأكد من عدم وجود أي متلصصين. حتى الخادم الذي كان يحمل رزمة الرسائل بجانبها بدأ ينظر حوله.

همست بريليا بصوت خافت في أذن روين، وكأنها تكشف سرًا:

“غالبًا ما يتخذ النبلاء الكبار الذين يمتلكون الكثير من الثروة الشابات اللواتي لم يجدن عرسان كـ محظيات. وعندما يحدث ذلك، يصبح من الصعب جدًا الرفض.”

“محظية!؟”

“نعم. محظية… بالطبع، مكانة عائلة الكونت ديبيار عالية، لكن من بين هؤلاء الرجال الكبار الطماعين، هناك ماركيزات ودوقات. عندئذٍ سيجد الكونت ديبيار صعوبة كبيرة في الرفض.”

“…هل سيتم الانتقام مني إذا رفضت؟”

لم تتمكن بريليا، ولا حتى الخادم الذي كان يرتب الرسائل، من الإجابة بسهولة.

أكدت روين ذلك من مظهرهما. من المؤكد أن النبلاء الكبار الذين يتم رفضهم سينتقمون بشكل أو بآخر.

“أيها الشيوخ الطماعون.”

“شش! آه، يا آنسة. لسانكِ سليط جدًا.”

“إنه بسبب سمو الأمير، لا شيء آخر.”

“هل هذا الشيء الوحيد الذي هو بسببي؟ ألم يكن تلقي هذا العدد الهائل من الدعوات بسببي؟”

قفزت المرأتان في فزع عندما سمعتا الصوت المنخفض الذي بدا وكأنه اقتحام. اختبأت بريليا خلف روين وهي تنحني رأسها بعمق. وجدت روين نفسها في المقدمة واضطرت لتحمل نظرة جيريمي الشرسة.

كان جيريمي يظهر هذا الموقف باستمرار منذ أسبوع قبل مغادرته إلى الإمبراطورية الشمالية. هذا هو اليوم الخامس. كانت روين تتخيل أحيانًا أنها تخوض حربًا معه.

لسوء الحظ، كان عدوها يزداد سمًا وشراسة يوماً بعد يوم، بينما كانت هي تُدفع بشكل متزايد إلى موقف الأقلية.

الشيء المريح الوحيد وسط كل هذا هو أن عدوها، سواء كان متفوقًا أو أقل شأناً، سيغادر إلى الإمبراطورية الشمالية بعد أيام قليلة.

“أتشرف بلقاء سمو الأمير.”

نظر جيريمي إلى روين دون أن يقاطعها، على غير العادة.

تلك النظرة الوقحة والمتغطرسة ذات اللون الأحمر القرمزي. تلك النظرة الشرسة التي كانت تضايقها كل يوم بدت اليوم ضعيفة.

“هل سترسلينها إليّ أيضًا؟”

“…ماذا؟”

توقفت روين، التي كانت على وشك المغادرة، ووقفت مترددة بسبب كلمات جيريمي المفاجئة.

“أقصد الرسائل.”

نظرًا لدهشة روين، أشار جيريمي إلى الرسائل التي كان يمسك بها الخادم وقال:

“سأرسل حمامة زاجلة بشريط أحمر، لذا أرسلي لي رسالة كل يوم دون انقطاع.”

لو أن شخصًا لا يعرف الموقف سمع هذا الحوار، لظن أن حبيبين كانا على علاقة جيدة يستعدان لعلاقة بعيدة المدى. على الرغم من أن الأمر كان مثيرًا للسخرية ومفاجئًا، إلا أن روين ردت دون أن تظهر شيئًا.

“يا سمو الأمير، لا أعتقد أن لديك وقتًا لقراءة كل تلك الرسائل.”

“كيف تعرفين وقتي؟ لن تأتي معي.”

كانت نبرة غامضة، لا يمكن تحديد ما إذا كان يلومها أم يسألها.

عندما اكتفت روين بالرمش، قال جيريمي بوجه عابس:

“على أي حال، لا تتفوهي بالكثير من الكلمات وأرسلي الرسائل. مجرد التفكير في أنك تتجولين في قاعات الحفلات بابتهاج وسرور في الإمبراطورية في غيابي يجعلني غاضبًا.”

بمجرد أن أنهى جيريمي كلامه، غادر وهو يضع يديه خلف ظهره. نظرت روين إلى مؤخرة رأسه وهمست عندما لم يعد يسمعها:

“لم أعلمه أن يكون هكذا.”

ألم يكن مطيعًا قبل فترة وجيزة؟ تنهدت روين بارتياح.

جيريمي، الذي كان يضايق روين بعناد كلما رآها منذ أسبوع، أصبح أكثر هدوءًا مع اقتراب موعد المغادرة.

قبل يومين، طلب منها الذهاب معه إلى الإمبراطورية الشمالية، وعندما جادلته بأنها لا تستطيع الذهاب مع ولي العهد، سكت.

في اليوم السابق، وبينما كانا يتناولان الطعام وجهًا لوجه، نظر إليها فجأة وكأنها عدوته وتمتم لنفسه: “لهذا السبب لا يجب أن أتحملها.”

وفي يوم المغادرة إلى الإمبراطورية الشمالية.

ابتلعت روين لعابها عندما رأت جيريمي مستندًا بزاوية مائلة على العربة، وقد أنهت استعداداتها للعودة إلى قصر الكونت ديفيار.

شعرت بقلبها مثقلًا ببعض الحزن عندما فكرت في أن جيريمي سيغادر إلى الإمبراطورية الشمالية.

‘لقد كان يكره الذهاب، لكنه ذاهب بالفعل… الدوق لانكريسيوس قاسٍ حقًا.’ 

هل غادر جيريمي إلى الإمبراطورية الشمالية حقًا لأن الدوق لانكريسيوس لم يتمكن من رفض عرض ولي العهد؟

‘حسنًا، ربما لا…’ 

الدوق لانكريسيوس رجل مكار. ثعلب لديه موهبة إغواء الناس بالطريقة التي يريدها. حقيقة أنه لم يتمكن من إقناع ولي العهد لا تبدو إلا أنه لم تكن لديه نية للإقناع.

بالإضافة إلى ذلك، كان الدوق رجلًا يتصرف وفقًا لرغباته الخاصة قبل أن يورث اللقب لجيريمي، كما قال.

بالطبع، من المحتمل أنه كان يتصرف مع الأخذ في الاعتبار أن جيريمي هو وريثه الوحيد، لذا لم تكن روين قلقة كثيرًا.

“هل أنتِ ذاهبة أيضًا الآن؟”

أجابت روين وهي تحني رأسها بأدب على السؤال الغاضب:

“يا سمو الأمير، أتمنى أن تعتني بصحتك جيدًا.”

“إذا كنتِ تتمنين لي الصحة، فعليكِ أن تذهبي معي. لكنكِ لا تقولين حتى أنكِ ستذهبين معي، ولو على سبيل المزاح.”

كانت نظرته المحترقة بنوع من المشاعر تتناسب تمامًا مع عينيه الحمراوين. نظرت روين إليه وهي تتنهد وقالت:

“أعتقد أنك شخص حكيم ولديك خططك الخاصة. لذلك، فقط حافظ على صحتك. بهذه الطريقة ستتمكن من إزعاج الناس بهذه الطريقة عندما تعود.”

انتقلت النظرة التي كانت مثبتة في مكان ما ببطء نحو روين.

كانت تلك العيون القرمزية مشرقة ببريق خاص.