إثر إعلان جيريمي المفاجئ، نظرت روين إليه بعيني الأرنب المذعور.

في المقابل، أومأ الدوق لانكريسيوس برأسه دون أن يتغير تعبير وجهه. كان على وجهه تعجرف يوحي بأن “إذا قيل لك اذهب إلى الإمبراطورية الشمالية، فعليك أن تذهب. فماذا يمكنك أن تفعل إذا رفضت؟”

ولكن كما يقول المثل “الأبُ كابنه”، لم يُبدِ جيريمي أي رد فعل تجاه الدوق لانكريسيوس. كان يحدّق فقط في روين.

تجنبت هي تلك النظرة الحارقة وكأنها تهرب منها.

‘لا أستطيع أن أفعل شيئًا حتى لو حدقتَ بي. فأين لي أن أجد فرصة أفضل من هذه؟’

لقد اكتسبت الآن ثقة جيريمي بما يكفي لإنقاذ حياتها.

وهناك ساحر في الإمبراطورية الشمالية سيقوم بتنقية طاقة جيريمي السحرية بدلًا منها، ولم تَعُد هناك مشاكل تُذكر بين جيريمي ونيان، لدرجة أنها أصبحت مملة.

‘جيريمي يتمتع بحماية ولي العهد أيضًا. فلماذا أقلق على أحد وأنا لا أستطيع حتى تأمين فرصة زواج لنفسي حاليًا؟’

إذا فوتت هذه الفرصة، فهل سيتركها جيريمي بسلام؟

‘لن يتركني وشأني، فأنا مناسبة تمامًا لاستعبادي من أجل تنقية الطاقة السحرية. بدلًا من ذلك، يجب أن أُعدّ لنفسي طريقًا للنجاة من خلال هذه الفرصة. لن تكون هناك نهاية مثالية للعلاقة أفضل من هذه، حقًا.’

أومأت روين برأسها بكل إخلاص لكلام الدوق لانكريسيوس، واستمعت باهتمام لتلك الخطوبة وكأنها جادة في الأمر.

[إذا أردتَ أن تعرف ميول وطباع نبلاء تلك العائلة، فانظر إلى الخدم الذين يحيطون بهم.]

تمامًا كما يقول هذا المثل القديم في الإمبراطورية، بعد مغادرة الدوق لانكريسيوس مباشرة، بدأ خدم الدوقية يتنقلون بسرعة فائقة، كأن أيديهم وأقدامهم لا تُرى.

لقد كانوا يسعون بجد لأسفار أسيادهم التي تستغرق بضعة أيام إلى القصر الإمبراطوري، فما بالك برحلة تستغرق ستة أشهر على الأقل، وقد تصل إلى عامين؟ لقد كانوا يحدثون ضجة كبيرة.

في المقابل، كان الجو بين روين وجيريمي هادئًا للغاية.

منذ مغادرة الدوق لانكريسيوس، لم تتمكن لويِن من إجراء محادثة حقيقية مع جيريمي لعدة أيام. لم يتحدث جيريمي كثيرًا، ولا أحد يعلم ما كان يفكر فيه.

بالطبع، كانت تراه وجهًا لوجه بانتظام من أجل تنقية الطاقة السحرية، لكن كل ما تبادلاه كان تحيات لا ترقى لاسم “محادثة”.

استمرت الأيام بهذا الهدوء الرتيب، أو ربما سكون ما قبل العاصفة.

اليوم أيضًا، أنهت روين استعداداتها مبكرًا، ونظرت إلى الخارج من النافذة بشرود.

‘هاه؟ لماذا كل هذا العدد من العربات؟’

كانت العربات مصطفة عند مدخل الدوقية مشغولة بتحميل أشياء كثيرة. وقفت لويِن والتصقت بالنافذة بعيون مليئة بالفضول.

‘ماذا ينقلون كل هذه الأغراض؟ آه… لم يتبق سوى أسبوع واحد حتى يغادر جيريمي إلى الإمبراطورية الشمالية.’

عادة ما يستغرق خدم العائلات الأخرى شهرًا كاملًا للتحضير، لكن خدم الدوق لانكريسيوس كادوا أن ينهوا استعداداتهم في أسبوعين فقط.

‘بريليا قالت لي بوضوح إن الاستعدادات انتهت بالأمس، فما هذه الأمتعة الإضافية؟’

نظرت روين إلى الساعة ونهضت مسرعة من مكانها.

‘سأعرف عندما أنزل إلى القاعة الرئيسية على الأرجح. على أي حال، لقد حان وقت تنقية الطاقة السحرية.’

نظرًا لاتساع الردهة الأمامية، يمكنها أن تعرف بمجرد إلقاء نظرة خاطفة على العربات ما الذي يتم تحميله.

خرجت روين من الغرفة، وتبادلت تحية الصباح مع الخدم بطريقة عفوية، ونزلت بخطوات سريعة عبر الدرج المركزي.

حتى أثناء نزولها، كانت عيناها تتطلعان بفضول إلى خارج الدوقية.

كانت تعدّل ملابسها قليلاً بسبب طول ذيل فستانها المزعج، وتنظر نحو المدخل مجددًا.

“…!”

دون أي مقدمات، كان جيريمي قد خرج إلى القاعة الرئيسية دون أن تشعر به.

هدأت روين من روعها في الخفاء، واتجهت نحو جيريمي.

في السابق، كان سيتجنبها أولًا، لكنه هذه المرة اقترب منها.

“أتشرف بلقاء سموك، أتمنى أن تقضي صباحًا سعيدًا…”

“وهل أنا أقضي صباحًا سعيدًا؟ ألا ترين هؤلاء؟”

أشار بإصبعه إلى العمال المصطفين كالنمْل، وهم مشغولون بنقل الأغراض. أشار أحد الخدم الذين كانوا ينقلون الأمتعة بجد بإصبعه إلى نفسه مستفهمًا: “أنا؟ أنا؟”، لكن جيريمي كان يرى روين فقط، وواصل النظر إليها.

إزاء هذا الهجوم المفاجئ، شعرت روين بالارتباك، لكنها سرعان ما عدّلت تعابير وجهها وقالت:

“أرى خدمًا يعملون بجد منذ الصباح. ولكن لا يبدو أن هذا سبب لصباح سيئ، يا سموك.”

“بل إنه صباح سيئ. يجب عليّ زيارة القصر الإمبراطوري يوميًا بدءًا من اليوم. هذا يعني أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، بعد أن تحملتُ بصبر وكأن عظامي تُنحت.”

هل الامتناع عن الشتم والغضب يُشعره وكأن عظامَه تُنحت؟

لم تستطع روين فهم الأمر، لكنها حاولت ذلك بالنظر إلى طبيعة جيريمي.

“…يا له من أمر مزعج.”

لهذا الرد، عبس جيريمي وحرّك عينيه. سرعان ما أطلق ضحكة ساخرة ثم أزال الابتسامة تمامًا من وجهه.

“يا للغيرة، إن طريقة حديثكِ وكأن الأمر لا يعنيكِ تثير جنوني.”

ربما تحدثت بلا روح. سارعت روين إلى تخفيض حاجبيها وإظهار وجه حزين محاولة مواساته. عندئذٍ، قطع جيريمي الحديث فجأة.

“حسنًا، هذا شيء آخر يا معلمتي. أليس لديكِ ما تقولينه لي؟”

يا ليتك تسأل مباشرة. بسبب سؤاله الذي بدا وكأنه يختبرها، استعرضت روين في ذهنها تصرفاتها وأقوالها في الشهر الماضي لمعرفة ما إذا كانت قد فعلت شيئًا يستحق التوبيخ من جيريمي.

عندما كانت على وشك أن تستنتج أنه لا يوجد شيء يستحق الندم—

أخرج جيريمي رسالة وصلت هذا الصباح ولوّح بها أمام عيني روين. تفحصت هي اسم المرسل المكتوب على الرسالة لا إراديًا، وشحب وجهها بمجرد رؤية اسم ‘كاليسون’.

‘لماذا، وكيف وصلت هذه الرسالة إلى جيريمي؟’

في اللحظة التي حاولت فيها انتزاع الرسالة من يده، استخدم جيريمي إصبعه السبابة لعرقلتها بخفة.

حاولت روين سحب الرسالة بعنف، هزّتها يمينًا ويسارًا، لكن قوته كانت هائلة لدرجة أن الورقة كانت على وشك التمزق بدلًا من أن تحصل عليها.

حدقت به مطالبة إياه بإعادتها فورًا، لكن جيريمي قال دون أن يرمش:

“كنتِ تتبجحين بأنه عالم الكبار الذي لا يفهمه الصغار. فهل هذا هو سبب حضوركِ لحفل الرماية ذلك اليوم والشرب حتى الثمالة في قصر الكونت كاليسون؟”

“ماذا…؟”

“لا تسأليني بعلامة استفهام غبية. هذا يزعجني.”

“لم تكن تلك نيتي…”

“أنتِ سعيدة، أليس كذلك يا معلمتي. عندما أغادر إلى الإمبراطورية الشمالية، ستعودين إلى قصر الكونت، وستحضرين مثل هذه الحفلات متى أتيحت لكِ الفرصة. لتبحثي عن عريس ذي شعر كثيف وبطولي تقريبًا. أليس كذلك؟”

“آه، إذا قلت ذلك، سيُحرج قلبي…”

“لا تجاوبي.”

لم تتمكن من الرد بشكل صحيح بعد، فكيف يقول “لا تجاوبي”؟ إذا صُفِعت وهي نائمة، فلن يكون الأمر أكثر سخافة من هذا.

نظرت روين إلى جيريمي بتعبير ضائع، لكنه كان يحدق في الخدم الذين ينقلون الأمتعة بجد.

رفع حاجبه الأيمن عدة مرات، ثم نظر إلى روين بعيون كانت حارقة لدرجة أنها شعرت بها، وقال:

“أتمنى أن تُسدّ جميع فرص زواجكِ.”

بعد أن قال ذلك، عاد جيريمي مسرعًا إلى مكتبه. بقيت روين في مكانها مشدوهة وكأنها علقت في عاصفة مفاجئة، وهي تنظر إلى ظهره.

‘أنا من طلبت منه الذهاب إلى الإمبراطورية الشمالية؟ يا للعجب.’

استغرقت روين وقتًا طويلًا وهي مشدوهة بسبب سلسلة الكلمات الأحادية التي لا ترقى لمستوى المحادثة.

حتى تلك اللحظة، لم تكن لويِن تعلم.

أن هذا كان مجرد البداية.

حتى عندما كان جيريمي يشك في لويِن كما يتنفس، كان يلتزم الصمت والهدوء أثناء تنقية الطاقة السحرية، والسبب بسيط.

أراد أن تركز روين على التنقية فقط دون التفكير في أي شيء آخر أثناء العملية. ولكن هذا أصبح من الماضي.

“عندما أفكر في الأمر، إذا ذهبتُ إلى الإمبراطورية الشمالية، فهذا هو النهاية بالنسبة لكِ.”

“ما الذي تقصده بـ ‘النهاية’؟”

“فرص الزواج. ما هي الأصول التجارية القيمة التي يمكنكِ استخدامها بينما تبحثين عن فرصة زواج؟ هي فقط أنكِ كنتِ معلمة ‘ابن’ لانكريسيوس. ولكن حتى هذا المنصب ستتركينه، وستتحملين أنتِ وحدكِ هذه الخسارة.”

“…”

“في حفل الصيد، تحدثتِ مع الدوق لانكريسيوس دون أن يُطلب منكِ ذلك. لحمايتي. أليس كذلك؟”

“هذا صحيح.”

“إذًا، يا روين. هناك طريقة. أنا ما زلت واهنًا جدًا لأغادر إلى الإمبراطورية الشمالية.”

تأملت روين الرجل الذي كان أكبر منها بعدة أضعاف من الأعلى إلى الأسفل. نظرت إليه وكأنها تسأل: “هل هذا واهن؟” لكن جيريمي اكتفى بالابتسامة بانحناء شفتيه.

عندئذٍ، قامت روين بإنهاء عملية تنقية الطاقة السحرية وقالت:

“لا أعتقد ذلك. أرى أنك ستنجح في مهمتك بشكل جيد؟ أنا أثق بسموك.”

تلاشت الابتسامة تدريجيًا من وجه جيريمي إزاء كلمة “أثق”. تركته روين وهربت من المكتب وكأنها تفر منه.

كان ذلك قبل خمسة أيام من مغادرة جيريمي إلى الإمبراطورية الشمالية.

في الليلة التي سبقت مغادرة جيريمي بأربعة أيام. أنهت روين استعداداتها للعودة إلى قصر الكونت وجلست في الصالون. كان عقلها مشوشًا بالتفكير فيما يجب أن تفعله أولًا عند عودتها، وبأي معايير يجب أن تبحث عن عريس.

‘آه، يا له من أمر صعب. صعب حقًا.’

لحسن الحظ، كانت سمعة الكونت ديبيار جيدة وكان ثريًا. لولا ذلك، لربما لم تُدعَ إلى أي قاعة احتفالات على الإطلاق.

‘نظرتُ إليهم قبل قليل، وكانت كلها حفلات رماية.’

لماذا تشعر دائمًا أنها تجذب الأصدقاء فقط بدلًا من عريس؟ بينما كانت روين تتنهد بقلب محبط، مرّ ظل كبير أمام الصالون.

كان جيريمي.

‘هاه! ألم… يراني؟ ولكن لماذا يمر جيريمي من هنا في هذا الوقت؟’

كانت تبحث عن مكان للاختباء، فسارعت إلى الانحناء والاختباء تحت الطاولة. في هذه الأثناء، تراجع جيريمي ثلاث خطوات ووقف أمام الصالون مرة أخرى.

توقفت فجأة تلك الخطوات المميزة التي تزيد من حدة الحواس، وتوقفتْ تمامًا.

“ماذا… تفعلين؟”

من خلف ظهرها مباشرة.