عمَّ الدوقيةَ بأكملها ضجيجٌ إثر الزيارة المفاجئة للدوق.

بالطبع، كان الجو العام وحده هو الذي يعج بالصخب، أما القصر فكان في صمت مطبق لا يقطعه سوى صوت حشرات الصيف.

كان الدوق، الذي لم يظهر وجهه منذ فترة طويلة، يجلس في المقعد الرئيسي في منتصف الصالون.

روين، التي التقت عيناهما صدفة وهي تمر، أحنت رأسها احترامًا للدوق.

“أتشرف بلقاء سمو الدوق لانكريسيوس. أتمنى أن تكون قد قضيت فترة طيبة.”

أومأ الدوق لانكريسيوس برأسه مبتسمًا بهدوء إزاء التحية المهذبة.

وبينما كانت روين مطأطئة رأسها، نظرت إلى لفة الرقّ الذهبية الموضوعة على الطاولة، قبل أن ترفع نظرها لترى جيريمي.

‘ذهبية؟ يبدو أنها حقًا مرسوم إمبراطوري.’

لقد علمت بذلك بفضل التنصت على همهمات الخدم خلفها.

“هل أنتِ بخير يا الآنسة ديبيار؟ أتساءل إن كنتِ تعتنين بصحتكِ في هذا الطقس الحار.”

“بفضلكم، أنا دائمًا بخير وأتمتع بصحة جيدة.”

أطلق الرجلان ضحكة ساخرة، كلٌّ منهما بتعبير مختلف، إزاء كلمة “بفضلكم”.

فكرت أنها بالفعل علاقة بين أب وابنه.

في تلك اللحظة، دخل خادم يدفع صينية، ووضع فنجان شاي أمام كل من الرجلين.

وفي اللحظة التي شعرت فيها روين أنه قد حان وقت مغادرتها، قال الدوق لانكريسيوس للخادم:

“وللآنسة ديبيار أيضًا.”

“سأحضره فورًا.”

رمشت روين، التي كانت واقفة عند مدخل الصالون، بعينيها.

‘لماذا أنا فجأة…؟’

في هذه الأثناء، مرّ الخادم الذي كان يدفع الصينية بجانب روين وخرج بهدوء.

كانت ترغب في أن تقول إنه لا داعي لتقديم شيء خاص لها، لكن الطرف الآخر هو الدوق لانكريسيوس.

نظرت لويِن فقط إلى ظهر الخادم الذي كان يبتعد ببطء.

“آنسة ديبيار، تفضلي بالجلوس قليلًا.”

“…شكرًا لك.”

دخلت روين الصالون بحذر شديد وجلست على الأريكة المقابلة.

شعرت بانزعاج كبير وهي تتحمل نظرات الدوق لانكريسيوس القرمزية حتى في لحظة جلوسها.

لكن كلما زاد انزعاجها، زادت تمسكًا بابتسامتها حتى كادت وجنتاها أن ترتجفا.

‘آه، إنه أكثر إزعاجًا من جيريمي…’

لا، في الواقع، لم تكن تشعر بأي توتر تجاه جيريمي.

في الحقيقة، لم تكن هي الوحيدة، بل كان انتباه جيريمي كله منصبًّا على الدوق لانكريسيوس.

“في الحقيقة، أردت أن أشكركِ على اهتمامكِ بأبني أكثر بكثير مما توقعت.”

“على الرحب والسعة. لقد قمت بواجبي فحسب.”

وبينما كانت روين تجيب، كان جيريمي يرمق والده بنظرات جانبية.

نظرت روين إليه مباشرة دون تصفية، وأطلقت ضحكة تشبه صوت الماعز.

ابتسم الدوق لانكريسيوس بخفة أيضًا، ثم ملأ الصمت بإمالة فنجان الشاي.

حتى أثناء إمالة الفنجان، كانت عيناه الحمراوان تكتسحان المكان بحدة.

نظرًا لطبيعتهما الحادة، كان من الصعب مواجهتهما بالنظر.

“حسنًا، هذا شيء آخر.”

بعد أن شرب الشاي، دفع لفة الرقّ الذهبية تجاه جيريمي.

عندئذٍ رفع جيريمي أحد حاجبيه ونظر إلى والده.

قال الدوق لانكريسيوس باعتياد:

“سمعت أن ولي العهد سيذهب إلى الإمبراطورية الشمالية. وقد اختارك ولي العهد لتكون رفيقه بدلًا مني.”

“لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.”

“لماذا لا يمكن أن يكون؟ ما الذي تقول، وأنت صديق مقرَّب لسمو ولي العهد؟”

جلست روين بينهما، تراقب الرجلين بتحريك عينيها يمينًا ويسارًا دون أن تتنفس بعمق.

شعر جيريمي بالضيق، فرفع كتفيه بشدة، ثم نظر إلى لويِن بلمح، وأطلق زفيرًا بطيئًا.

“هل تأمرني بالذهاب إلى الإمبراطورية الشمالية؟”

“هذا صحيح. لقد اختارك، فلماذا يذهب رجل عجوز مثلي؟”

عندما رد الدوق بنبرة ساخرة، سخر جيريمي بوجه والده.

تحول لون وجه الدوق إلى ما ينذر بالسوء، وكأنه على وشك أن يضرب بلفة الرقّ، لكن جيريمي رفع حاجبيه فقط وهو يلمح إلى لويِن.

“حسنًا. سأذهب إن كان عليّ الذهاب.”

متى كان الرفض ممكنًا؟

حتى لو كان ممكنًا، فإن والده كان يثير غضبه ويحطم كرامته.

بغض النظر عن من كان أمامه.

أمسك جيريمي باللفة الذهبية بقوة وانحنى إلى الأمام.

وفي اللحظة التي كان يستعد فيها للنهوض والمغادرة، حركه الدوق لانكريسيوس عينيه فقط ونظر إلى جيريمي بحدة وقال:

“بالمناسبة، بما أن أبني سيغادر إلى الشمال، يجب على الآنسة ديبيار أن تعود إلى قصر الكونت.”

توقف جيريمي الذي كان على وشك المغادرة.

ثم استدار ببطء نحو والده.

“ما هي الحاجة للذهاب إلى قصر الكونت، إذا انت سأعود في غضون أسبوع على الأكثر؟”

للوهلة الأولى، بدا الأمر وكأنه يتحدى، لكن نبرة صوته كانت هادئة.

فعند التحدث مع الدوق لانكريسيوس، فإن الرد بغضب لن يجلب سوى السخرية، لذا فإن التعامل بهدوء قدر الإمكان كان هو الطريق الأقصر للفوز.

لكن الدوق لانكريسيوس، وكأنه متأكد من فوزه، نظر إلى ابنه من الأسفل بوضعية مريحة وقال:

“ماذا تقول أسبوع؟ إنها ستكون ستة أشهر على الأقل، وقد تصل إلى عامين.”

كانت كلماته تحمل ضحكة خفيفة.

رمش جيريمي بسرعة وهو ينظر إلى والده.

رغم أنه أب بارع في استفزاز الآخرين، إلا أنه لم يقل شيئًا لم يكن صحيحًا قط.

“إنها مزحة مبالغ فيها. هل من المعقول أن يُزجّ بالوريث الوحيد في الإمبراطورية الشمالية؟”

“يُزجّ؟ لهذا السبب لا تستطيع التخلص من هذه العادة، ولهذا لا يزال لديك معلِّم خاص في هذا العمر.”

“هذا لأنك تلعب بالكلمات يا سمو الدوق.”

تجمد تعبير الدوق لانكريسيوس أيضًا بسبب الإجابة الخالية من أي مزاح أو حتى ابتسامة.

نظر إلى ابنه البالغ من الأعلى إلى الأسفل، ثم تمتم بنبرة فظة:

“يا لك من وقح.”

“حتى الوقاحة القليلة التي لدي على وشك أن تتلاشى، يا أبي.”

ظل صوته هادئًا ومنخفضًا للغاية.

لدرجة الاستفزاز.

استقام الدوق لانكريسيوس بظهره الذي كان متكئًا ببطء على مسند الظهر وقال:

“سمو ولي العهد اختارك بالاسم. لم يكن هناك مجال لي لأتدخل. وقد وافق جلالة الإمبراطور بسهولة. هذا كل شيء.”

بعد أن شرح، شعر الدوق بالضيق لكونه مضطرًا لتقديم هذا التفسير.

نظر الدوق لانكريسيوس إلى ابنه بحدة وقال:

“وصحيح أنك وريثي الوحيد، لكن أظهر بعض الجدية تجاه المنصب الذي سترثه على أي حال. إذا قلت لك اذهب، فعليك أن تذهب. ما الحاجة إلى الشرح؟ أيها الوغد الوقح.”

لويِن، التي كانت عالقة بين الأب وابنه، جلست بهدوء مثل مزهرية في منتصف الصالون، ولم تتنفس بعمق.

أصدر الدوق لانكريسيوس صوت تنهيدة بلسانه، ثم نظر إلى روين بتعبير لطيف.

“لا يزال أبني يفكر بتفكير سطحي. لقد قضت الآنسة ديبيار ثلاثة مواسم بجانبه، وهذا يكفي. إذا أبقينا الآنسة التي تجاوزت سن الزواج بجانبه، فماذا سيكون هذا إن لم يكن، استغلالًا سلطويًا من النبلاء؟”

تحدث وهو يستخدم ذراعيه الطويلتين، مثل خطيب بارع في التعبير.

روين، التي كانت تستمع إلى كلامه، أومأت برأسها ببطء وكأنها مسحورة.

“حتى لو لم تتكلم الآنسة ديبيار، فلا بد أنها قلقة، والكونت ديبيار قلق أيضًا. إذا كانت تريد أن تجد فرصة زواج، فيجب أن تظهر في المجتمع المخملي طوال هذا العام، فهل من المعقول أن نقول لها أن تتبع مؤخرة الابن البالغ؟”

أومأت روين برأسها بشكل متزايد.

‘اعتقدت أنه لا يجيد سوى الكلام الفارغ، لكنه يقول شيئًا منطقيًا أيضًا…’

على الرغم من أنها لا تعرف متى بدأ الدوق يهتم بشؤونها الخاصة.

‘هل يمكنني تغيير الموضوع إلى زواجي؟ هل سيكون مفاجئًا جدًا؟’

في اللحظة التي فكرت فيها بذلك، سأل الدوق لانكريسيوس بصوت منخفض:

“هل لديكِ عائلة معينة تفكرين فيها؟”

إزاء السؤال المفاجئ، تحركت شفتا روين وهي تراقب جيريمي.

لم ينظر الدوق لانكريسيوس إلى تعبير جيريمي، بل ركز نظره على روين وقال:

“في الواقع، التقيت بالكونت ديبيار في القصر الإمبراطوري قبل أيام قليلة. قلت له إنني سأبحث عن فرصة زواج لأنه لم تخطر على بالي أي فرص مناسبة تحديدًا، وها أنا أسألكِ إن كنتِ قد فكرتِ في مكان ما.”

كانت هذه فرصة جيدة لتغيير الجو المتوتر وحل مشكلة زواجها أيضًا.

ولم تفوت روين هذه الفرصة، بل تمسكت بها بقوة.

“أهكذا إذن. في الحقيقة، أنا لا أطلب الكثير. أن يكون مثلي عازبًا وفي مرتبة نبيل مناسبة وذا شعر كثيف… وبالنسبة للطول، بطول سموه تقريبًا، ولا بأس إن كان حجم وجهه أكبر قليلًا من وجه سموه.”

أمال الدوق لانكريسيوس رأسه بوجه جاد، وهو الذي كان يسأل عن فرصة الزواج بوجه لطيف حتى الآن.

“همم…”

“في الحقيقة، لا بأس أن يكون نبيلًا فحسب. ولا بأس إن لم يكن ثريًا جدًا.”

عندما جاء ذكر المال، تجمد تعبير الدوق لانكريسيوس فجأة.

بدا الدوق الذي كان مرتاحًا حتى الآن جادًا وكأن الأمر يخصه وقال:

“ماذا تقولين؟ لا شيء أهم من المال.”

“أليس المال المتوفر في بيتنا كافيًا؟”

ومع ذلك، هز الدوق لانكريسيوس رأسه بحزم.

“يبدو أنكِ لا تزالين لا تعرفين حقيقة العالم، لكن لا شيء أهم من المال. من الأفضل أن تتخلي عن كثافة شعرك وتكسبي المال.”

“هذا أمر مبالغ فيه قليلاً…”

لم تظهر محادثتهما أي علامة على التوقف.

كان الدوق لانكريسيوس حازمًا، ولويِن أيضًا لم تفوت فرصة قول ما تريد بابتسامة.

جيريمي، الذي كان يراقب ذلك، قال بوجه متصلب:

“سأذهب إلى الإمبراطورية الشمالية.”