توقفت أصوات تدفق الدم وخفقان القلب التي كانت تُدوّي في أذنها فجأة.

 

ترنحت روين للحظة، ثم شدّت عينيها لتنظر إلى جيريمي.

 

مالت رأسها متمتمةً، وكأنها لا تُصدّق ما سمعت، ثم هزّتها برفضٍ واشمئزاز.

 

“لا، لا أريد. لا أريد أبدًا.”

 

تجعّد حاجبا جيريمي لسماع الرد الذي لم يكن مجرد رفض عادي بل رفضٌ قاطع.

 

“ما هذا العناد؟”

 

أرجع جيريمي رأسه قليلًا ينظر إلى الأعلى، ثم بصق ضحكة سخرية.

 

“أنا أيضًا لا أريد. لذا، اخرسي عن فكرة صعود الدرج واجلسي على تلك الأريكة بهدوء.”

 

“نعم.”

 

كانت لا تزال تتعثر وتتخذ خطوات غير مستقرة، لكن روين بذلت قصارى جهدها لتنتقل إلى الأريكة.

 

حاولت الجلوس برِفقٍ لكنها فشلت في تقدير المسافة، فسقطت على الأريكة فجأة.

 

بسبب ردة الفعل هذه، مالت جذعها بشكل طبيعي، فأعادته للوضع القائم كـ”لعبة الأوتاد”، ثم أسندت جسدها بالكامل على مسند ذراع الأريكة.

 

قد يكون مسند الذراع بلا أهمية بالنسبة لـجيريمي، ولكنه بالنسبة لـروين الصغيرة كان ملاذًا يمكن أن يدعم حتى الجزء العلوي من جسدها.

 

ابتسمت روين ببلاهة، وكأنها وجدت مكانًا ممتازًا.

 

ظنّت أن الأمور ستهدأ الآن، ولكنها تطلعت حول مكتب جيريمي ثم أرخت كتفيها.

 

“لم أتأخر قط حتى الآن… وها هو دائمًا يشك بي…”

 

كانت تشعر بالمرارة تجاه هذا، ولكنها كانت تشعر بمرارة أكبر من خوفها من أن ينتهي بها المطاف بالزواج من عجوز، وكأنها تُباع، إن لم تجد خطيبًا في القريب العاجل.

 

لذلك بالتحديد ذهبت إلى المأدبة التي أقامها ماركيز كاليستون اليوم، ولكنها لم تجد نبلاء لتبادل أحاديث الخطوبة، بل كان الكل يتحدث عن فنون الرماية!

 

قد لا يهمها الزواج، ولكن ما قالته بريليا ظل عالقًا في ذهنها.

 

“لا يعلم كم أنا محترقة من الداخل…”

 

حدّقت روين بجانب وجه جيريمي ثم أدلت رأسها باحتقار.

 

عندئذٍ، سخر جيريمي وجمع حزمة من الأوراق، يضربها على المكتب لتنظيمها.

 

“لمَ قلبكِ محترق؟ قلبي أنا هو الأكثر احتراقًا بوجودكِ هنا، أليس كذلك؟”

 

طالبها بالإجابة بوجه متعجرف وكأنه يتحدّاها، ولكن روين ردّت بوجهٍ وقحٍ في المقابل.

 

“هذا لا أعرفه. هل تعلم كم أنا مرهقة كمعلمة للأمير؟”

 

“لا أعلم. ولا أريد أن أعلم. فذلك من مسؤوليتكِ لا من مسؤوليتي. وماذا بعد؟ هل ستشربين الخمر لتشتكي؟”

 

“هذا الفم اللعين…”

 

“ماذا؟”

 

هزّت روين رأسها يمنة ويسرة وتظاهرت بأنه لا شيء قد حدث.

 

ولكن جيريمي لم يستطع أن يرفع عينيه عنها بسهولة.

 

“هل رأيتِ يومًا شخصًا سكرانًا يتحدث بصوت منخفض؟ لقد سمعتُ كل شيء.”

 

“آه… تربية الأطفال تزيد من الشتائم…”

 

عند سماع كلمة تربية الأطفال، رفع جيريمي رأسه الذي كان مائلًا.

 

ما الذي تراه هذه المرأة فيه ليتصرف هكذا؟

 

هل أصبحتُ أكثر صبرًا؟

 

انزلقت نظرته التي كانت تحدق في روين ببطء نحو الأرض.

 

ظل جيريمي غارقًا في التفكير، يحدق في الفراغ دون أن يرمش لفترة طويلة.

 

“تربية الأطفال، حقًا.”

 

لقد كانت كلمة غير متوقعة ومضحكة ومثيرة للجنون، ولكنه لم يشعر بالضيق.

 

لأنه عرف أنها لم تقل ذلك لازدرائه أو احتقاره.

 

فلو كانت تضمر له سوءًا، لما كانت قد حمت نقطة ضعفه، بل كانت ستستغلها.

 

وبما أن روين هي معلمته الخاصة، فقولها لم يكن خاطئًا تمامًا بالنظر إلى الأمر.

 

لقد نشأ هو بدون مربية أو معلم خاص، ولذلك غاب عنه “زمن التربية”.

 

لم يكن هناك أي شخص يمكن اعتباره وصيًا بجانبه.

 

لذلك، كانت حماية روين له بمثابة غيثٍ على أرضٍ جافة.

 

لم يدرك ذلك على الفور لأن أرض جيريمي كانت جافة جدًا.

 

لكنه الآن يمكنه أن يشعر بذلك.

 

مثل رذاذ المطر الذي يبلل طوق الثوب، فإن بركة الماء التي كانت تطفو على الأرض الجافة بدأت ترويه شيئًا فشيئًا.

 

غارقًا في بحر أفكاره، رمش، ثم رفع بصره ببطء.

 

“صحيح. يبدو أنكِ بذلتِ جهدًا كبيرًا لحمايتي، وإن كانت حماية بسيطة.”

 

قال جيريمي وهو ينظر باتجاه روين.

 

ولكن الأريكة كانت كبيرة جدًا لدرجة أنها أخفت جسدها بالكامل، وكل ما كان يظهر هو ظهر الأريكة.

 

“بفضلكِ، انتهت حفلة الصيد بسلام. أشعر ببعض القلق وكأنكِ تعلمين شيئًا عني، لكنني أفترض أنه مجرد وهم.”

 

فتح جيريمي عينيه بتعب، ثم تنهّد باستسلام.

 

حياة من لديه الكثير من نقاط الضعف كانت مُتعبة هكذا.

 

“على أي حال… هذا هو الأمر.”

 

لم يعرف كيف ينهي حديثه، فأنهى الكلام بسرعة وكأنه مطارد.

 

ولكن عندما لم يأتِ رد، بدأ يشك فيما إذا كانت تبكي حقًا بسبب السُكر.

 

توجه جيريمي بصمت نحو الأريكة بوجه جاد.

 

“…هل أنتِ تسمعين؟”

 

غطّت ظلال جسده الضخمة كل ما حول روين بالسواد.

 

لم تدرك روين أنها محاصرة بظله، وظلت تُصدر صوت أنفاسها المنتظمة.

 

وكما يقال: الجسد لا يكذب.

 

فقد عملت ساعتها البيولوجية بدقة في تمام الساعة السادسة.

 

لكن خلافًا للعادة، استقبلتها صداع شديد وحمّى جعلت من الصعب عليها فتح عينيها.

 

“آه… بريليا؟”

 

كانت رائحة الكحول المنبعثة من جسدها تجعل التنفس صعبًا.

 

لم تكن تعرف كم هي قدرتها على الشرب، لكنها كانت تشعر بالنشوة، فشربت كل ما قُدم لها، وهذا ما أفسد الأمور.

 

كان الأمر ممتعًا وقت الشرب.

 

لم تكن تعلم أن الأمر سيؤول إلى هذا.

 

نهضت روين ببطء من الأريكة.

 

وهي تتفحص محيطها لمعرفة أين هي، فزعت من الشعور المألوف جدًا ففتحت عينيها على وسعهما.

 

“أوه؟”

 

اتسعت ملامح وجهها غير المرتب بشدة.

 

ليس فقط شفتيها، بل عينيها وبؤبؤ عينيها، وحتى فتحتي أنفها.

 

***

 

يا إلهي، هل أنا… نمتُ في مكتب جيريمي…؟

 

لم تستطع أن تتذكر ما حدث بالأمس.

 

كل أنواع التكهنات خطرت ببالها… هل نامت في مكتب بدون مالكه؟ هل ستُتهم باتهام غريب؟

 

أبعدت كل التكهنات أثر السُكر.

 

عليّ الخروج أولًا. سأفكر في الأمر بعد الخروج.

 

لم يخطر ببالها سوى الابتعاد عن المكان.

 

شقت روين طريقها عبر المكتب الواسع كأنها مستكشف يقطع غابة، ثم سحبت مقبض الباب.

 

فتح الباب الكبير بسلاسة لا تُصدّق، وكأنه خفيف، وعبر الفجوة تلاقت عيناها مع نظرة حمراء.

 

“آه!”

 

قفزت من مكانها بذهول، ولكن جيريمي نظر إليها ببرودٍ شديد.

 

“أيها… الأمير. صباح الخير.”

 

حسنًا، هل هو حقًا صباح الخير؟

 

شعرت روين بتأنيب الضمير لكلامها.

 

هل استقبل هو حقًا صباحًا جيدًا؟

 

لقد ألقت تحية الصباح بوجه شخص استيقظ للتو في مكتب خالٍ، فهل هو سعيد؟

 

لمَ نمتُ هنا بحق السماء؟ لمَ غريزة العودة إلى المنزل عملت بشكل جزئي فقط؟

 

لو كانت تعلم، لكان من الأفضل أن تعود إلى قصر الكونت ديفيار.

 

عضّت روين شفتيها كأنها تقرصهما، ثم نقرت أظافرها بأطراف أصابعها.

 

من طبيعة جيريمي أنه سيشك بها بلا حدود، وهذا يعني أن كل جهودها ستذهب سدى.

 

لكن في الوقت الحالي، لم يكن هناك شيء تفعله سوى انتظار قرار الأمير بهدوء.

 

“اخرجي.”

 

كانت نبرة صوتِه فظّة، ولكن روين أفسحت له الطريق بأقصى سرعة ممكنة.

 

نظر جيريمي شزرًا إلى روين التي أخلت طريقه.

 

كان هو في غاية الأناقة والنظافة، لدرجة أنها شعرت بالخجل من النظر في عينيه.

 

توقف جيريمي عن السير نحو رف الكتب والتفت إلى روين.

 

“إلى متى ستظلين في الزاوية؟”

 

“…ماذا؟”

 

“الموعد في السابعة، أليس كذلك؟ انزلي مجددًا في السابعة.”

 

كانت دعوة طبيعية جدًا وغير معهودة منه.

 

تساءلت عما إذا كان يسخر منها، ولكن لم تكن هناك أي علامة على السخرية.

 

هل يمكنني الذهاب حقًا؟

 

في العادة، كان سيتصرف وكأنه يريد أن يلتهمها…

 

“ألا تريدين؟”

 

“بل أريد! إذن أراك في السابعة.”

 

بمجرد أن أحنت رأسها، هربت من المكتب وكأن شيئًا يطاردها.

 

نظر جيريمي الذي كان يقرأ كتابًا ببرود إلى المكان الذي غادرته روين، وابتسم بخفة.

 

مرّت الأيام، وظلت روين تتساءل: لماذا أصبح هذا الشخص هادئًا لهذه الدرجة؟

 

حتى أنها شكت فيما إذا كان هذا فخًا آخر.

 

ولكن جيريمي لم يذكر شيئًا عن ذلك اليوم.

 

بل أحيانًا، أثناء العشاء، كان يمزح قائلًا:

 

“هل تريدين نبيذًا فاتحًا للشهية؟ أيتها الشَّروبة.”

 

لم ينتقد سلوكها، ولم يوبّخها لأنها نامت في المكتب.

 

وهكذا استمرت الأيام بسلام.

 

مرّ الربيع، حيث كانت أشجار الزهور الملونة تتغنج بأناقة، وغطى اللون الأزرق الصافي الإمبراطورية بأكملها.

 

وبقي مواطنو الإمبراطورية يعملون بجد، واستمر النبلاء في إقامة المآدب دون كلل.

 

أما قصر دوق لانكريسيوس فظلّ يعيش صيفًا لا يختلف كثيرًا عن الشتاء أو الربيع.

 

إلى أن زار دوق لانكريسيوس القصر فجأة وهو يحمل مرسومًا إمبراطوريًا.