يبدو أن الكونت بروين نسي حتى التنفس، فبدأ يلهث متأخرًا وهو يفتح فمه بالكلام:

“با- بارون كارليسون!”

نظر البارون كارليسون إلى وجهه ذلك، ثم ضحك عاليًا وعرّف روين على الحاضرين:

“ماذا حدث لك لتتوقف فجأة هكذا؟ كونت بروين، هذه آنسة ديبيار.”

انحنت روين تحيةً، كما لو لم يحدث شيء، فصدر عن الكونت بروين صوتًا مع تراجع خطواته إلى الوراء.

فقررت روين كتم كلماتها، بينما حاول الكونت بروين استعادة رباطة جأشه سريعًا، وأطلق زفيرًا عميقًا.

بعد أن هدأ قليلًا، ضغط على شفتيه وأدار رأسه بنفَسٍ متقطع:

“لماذا بالذات آنسة ديبيار؟”

“هم؟ هل لك أي معرفة سابقة مع آنسة ديبيار، كونت بروين؟”

“معرفة؟ ربما تكون لعنة أكثر من كونها معرفة.”

رغم المفاجأة، لم تُظهر روين أدنى تردد، فلو لم تصمد هنا، فكيف كانت ستتحمل تعليم جيريمي؟ حافظت على ابتسامة رصينة.

“شكرًا على دعوتك، بارون كارليسون، لكن أرى أن الأفضل أن أعتذر وأترك الجو لك.”

“هم؟ ولماذا كل هذا القلق، آنسة؟ ما الذي حدث بينكما…؟”

نظر البارون كارليسون بينهما محاولًا فهم ما حدث، لكن لم يكن هناك رد.

“تقولين إنكِ ستفسدين الجو؟ ألم تسيطرِ على حفل الربيع الذي أقامه الدوق مايسون؟ ما الذي يمكن أن تفسديه…؟”

نظر إلى البارون بروين كما لو يطالب بتوضيح، فأجاب الأخير مترددًا:

“هل بسبب سمعة آنسة؟ إذا كان ذلك، سأشعر بخيبة أمل منك. كيف تحكم على شخص لم تلتقِ به؟ بهذه الطريقة، يقال إن النبلاء مجرد آلات للنميمة في الإمبراطورية.”

هبط صوت البارون كارليسون بثقل ووضوح. لو كان شخصًا يحكم على الآخرين بالشائعات فقط، لما دعا روين إلى هذا الحفل أصلاً.

هز الكونت بروين رأسه مرتبكًا:

“لا، الأمر ليس كذلك….”

لو كان سيكشف ما حدث البارحة في قصر دوق لانكريسيوس، فماذا سيكون رد فعل البارون كارليسون؟

شعر الكونت بروين بالضيق والحرقة، وفي تلك اللحظة، اقتحم البارون باتريك المشهد بخطوات خفية.

“بارون كارليسون، من وجهة نظري، لا يوجد مشكلة بينهما، لكن…”

ألقى نظرة خاطفة على روين، ثم تابع:

“لست متأكدًا مما إذا كان من المناسب حضور آنسة هنا. ربما هذا ما كان يقصده كونت بروين.”

نظر الكونت بروين إليه كما لو أنه يجهل الأمر، وألقى نظرة سريعة على روين. لم يجرؤ على التدخل، خوفًا من لفت انتباه البارون كارليسون إليه مجددًا.

لكن البارون كارليسون لم يرد، فتابع البارون باتريك:

“إن لم تكن آنسة قد حضرت بصحبة الأمير أو بوصفها ممثلة عنه، فوجود امرأة هنا قد يكون مزعجًا.”

ارتعد الكونت بروين وتراجع عدة خطوات عن البارون باتريك.

‘أليس هذا ما حدث البارحة حين حاولت التدخل وتعرضت لفقدان البندقية؟’ شعر وكأن انعكاس نفسه بالأمس قد ظهر أمامه، فامتنع عن الاقتراب.

“وبالمناسبة، أصوات الطلقات عالية جدًا، أليس كذلك؟ بما أن هذا مكان يستخدم البنادق الحقيقية، فالأفضل للآنسة المتحفظة ألا تتواجد هنا. على فكرة، آنسة، ألم يحضر الأمير معكِ؟”

“……لقد تلقيت الدعوة بنفسي.”

نقل رد روين البارون باتريك إلى الدهشة، ثم تنهد:

“أفهم. حسنًا… ولكن بما أنني أفكر الآن، يبدو أن الأمير لم يحضر أي حفل للبندقية من قبل؟”

لم تكن تلك الملاحظة موجهة لشخص محدد، بل مجرد إثارة للريبة.

“صحيح، لم يحضر أبدًا.”

بدأ الحضور الآخرون في الإيماء برؤوسهم، والكونت بروين أدار رأسه باستغراب.

روين، التي كانت في الوسط، بدأت بسرعة تفكر:

‘لماذا تتصاعد الأسئلة هكذا؟ إذا خرجت من هذا الموقف بشكل ضعيف، سيقع كل اللوم على جيريمي…’

شعرت بالندم على حضور الحفل، فخافت أن يكتشف الآخرون مخاوف جيريمي من أصوات الطلقات قبل بدء الحدث الرئيسي.

رفعت لوين طرف فستانها بخفة وقالت للبارون كارليسون:

“شكرًا على دعوتك، بارون كارليسون، لكنني أخشى أن أتسبب في إحراج الأمير. فالأمير قادر على إصابة الطيور في الهواء وأهدافه الدقيقة أثناء النوم، لكن بسبب حضوري….”

“لا، ربما يجد الأمير هذا الحفل ممتعًا.”

تنهّدت الحاضرات والبارونات بإعجاب، فلو كان الأمير جيريمي، لما شعروا بالدهشة.

أما البارون باتريك وأتباعه، فظلوا على وجوههم علامات الريبة وهم يهمسون.

“بالطبع، فالأمير هو وريث عائلة لانكريسيوس، لكننا لم نره فعليًا من قبل…”

ابتسمت روين وبدأت تقرأ الموقف حولها.

نصف الحاضرين بدأوا يفهمون الصورة، بينما بقي الآخرون مشوشين، مما جعل من الضروري حل الأمر هنا قبل أن تنتشر الشائعات.

“ما رأيكم أن نبدأ بمسابقة؟ في الحقيقة، تعلمت قليلًا من الأمير في الرماية.”

اهتز الحضور بدهشة، ووجه الجميع أنظارهم إلى البارون باتريك. ارتفعت الأصوات المتمتمة، فصرحت روين بهدوء للبارون كارليسون:

“بالطبع، لن أفعل إن رفضت، لكنني أخشى أن تتبعني شائعات سخيفة قد تزعج الأمير. أنا أقول هذا كمعلمة خاصة للأمير.”

لم يستطع أحد مقاومة روين بصوتها المنخفض ووجهها المتأثر.

أشار البارون كارليسون إلى البارون باتريك:

“أوافق.”

وكانت الرسالة واضحة: على البارون باتريك أن يتحمل النتائج بنفسه.

***

حتى الرجال البالغون لا يستطيعون السيطرة على أجسادهم مع ارتداد الرصاص. وبالإضافة إلى الضوضاء الشديدة ورائحة البارود، حتى عشاق الرماية يجدون صعوبة.

لكن روين، على الرغم من جسدها الأنثوي، تمكنت من السيطرة على بندقيتها بدقة مذهلة.

نظر البارون باتريك مذهولًا، فهذه الأنثى لم تكتف بإصابة الهدف، بل ضربت هدفين متراكبين، ثم أطلقت ثلاثة طلقات متتابعة لتصيبها بدقة.

حتى هو، الذي كان يبحث عن أخطاءها، أصبح مستمتعًا بفنها في الرماية.

بعد أن أنهت روين الرماية، وضعت البندقية برفق وابتسمت، فصفق البارون باتريك وهو يبتسم:

“رائع… حقًا رائع.”

“شكرًا. لقد تعلمت قليلاً من الأمير فقط، وهذا يجعلني خجولة.”

حتى النبلاء الذين كانوا ينتظرون العثور على أخطاء، اكتفوا بالتصفيق.

في تلك اللحظة، جاء خادم ليخبر البارون كارليسون بهدوء:

“تم إعداد المأدبة، يمكننا الانتقال إلى المبنى الرئيسي الآن.”

عند سماع كلمة “المأدبة”، شعرت روين بالجوع ونظرت إلى المبنى الرئيسي:

‘ابتسامتك المصطنعة جعلتني جائعة…’

خططت لتناول العشاء بهدوء ومغادرة المكان في الوقت المناسب.

***

في تلك الأثناء، تغيّر لون السماء الصافية إلى الأزرق الداكن، وأدرك جيريمي أن وقت العشاء قد حل.

توقف عن العمل، ونهض متجهًا إلى قاعة المأدبة، وعند انتهاءه، عاد إلى مكتبه لإنهاء ما تبقى من الأوراق.

وأثناء انشغاله، مدّ ذراعيه للتخلص من التوتر، ثم نظر إلى الساعة ودهش:

“منتصف الليل؟!”

تعجب من مرور الوقت بسرعة.

ألقى نظرة على السماء السوداء، عبوسًا، فمع منتصف الليل يكون معظم الخدم نائمين، لكن لوين لم تعد بعد.

وفي تلك اللحظة، سمع صوت حوافر خيول بعيدًا، فقرر الذهاب إلى الصالة الرئيسية ليلوم معلمة الأمير بنفسه.

في الطريق، تخيل كيف ستتصرف روين، وما الزلة التي قد تقع فيها.

لكن عند مواجهتها، لم يستطع فعل شيء، إذ كانت تمشي متعثرة قليلاً، وتضحك بخفة وتنهّد بين حين وآخر:

“أه؟ سيدي… لماذا لم تنم؟”