اقتربت روين بحذر شديد. من بعيد، بدا وكأنه نائم تمامًا، لكن من يدري إن كان هذا الصياد الماكر يتظاهر بالنوم ليغري فريسته.

لو سُئلت عن سبب دخولها إلى مكتب العمل، كانت ستختلق حجة تطهير السحر.

اقتربت بهدوء لتفحص وجهه المتمدّد على الأريكة، لكن جيريمي كان يضع ذراعه على وجهه لتجنب ضوء الشمس الداخل من النافذة.

ومن خلال ملابسه نفسها التي ارتداها البارحة، بدا واضحًا أنه تعرض لإرهاق شديد بين نبش النبلاء الحديثين طوال اليوم.

‘حقًا… من يكثر حديثه بعد الشرب يسبب إزعاجًا للآخرين.’

مدّت روين المعطف الذي خلعه على أريكة واسعة وغمرته عليه بعناية. كان المعطف طويلًا وثقيلًا بمقدار طوله، لكن عند وضعه كغطاء، بدا أصغر مما هو عليه.

جلست روين على ركبتيها أمام الساقين البارزتين وجزء الجسد العلوي المكشوف جزئيًا.

عادةً، كانت تمسك بإصبع الخنصر يوميًا لتطهير السحر، لكن اليوم لم يكن الوضع مناسبًا للزاوية المطلوبة.

أمسكت بإصبع السبابة وأغمضت عينيها.

‘ماذا؟’

في لحظة تركيزها، بدا أن وعاء الطاقة السحرية انزلق باتجاه جيريمي، فاندفعت قوة سحرية فجأة.

تفاجأت لوين وفتحت عينيها على مصراعيهما، فاستقبلها نظره الأحمر القاني.

“…….”

لم تستطع الصراخ أو حتى الكلام، وانزلقت على الأرض وسقطت على مؤخرتها.

“ماذا تفعلين؟”

تنهد جيريمي بصوت منخفض متعب، وأغمض عينيه وحركهما قليلًا قبل أن يجلس مستندًا بجسده العلوي.

“يمكنكِ أن تبقي متمددة… لا بأس.”

حتى مع رفعه لجسده العلوي فقط، أصبح مستوى عينيه مرتفعًا فجأة، واضطرت روين لرفع ذقنها لتقابله. وعندما أدركت أنها جالسة على الأرض، نهضت سريعًا.

“لقد عدت مبكرًا لأنك تبدو متعبًا.”

“وكيف عرفتِ أنني متعب بالرغم من وجودكِ في غرفة النوم؟”

“رأيت عربة الضيوف تغادر في الصباح فقط.”

أومأ برأسه بلامبالاة، وعمّ صمت محرج للحظة. بالطبع، كانت هذه الإحراجات على عاتق لوين فقط.

“سيدي، تبدو متعبًا. ربما من الأفضل أن تذهب للراحة في غرفة النوم.”

“عليّ المرور بدار الحضانة أولًا.”

“في أي ساعة؟ اليوم ربما من الأفضل أن تترك الأمر للسيد تود.”

“لا أعلم، يبدو أن حالة السيد تود أسوأ من أن أتركه يتولى الأمر.”

أغمض جيريمي عينيه مسترخيًا وحرك رقبته يمينًا ويسارًا، فيما خاطبته لوين بصوت هادئ كأنها تخطط لإطراء:

“ماذا عليّ أن أفعل عند دار الحضانة؟”

“لا شيء محدد، فقط سلّم اللحوم التي تم تجهيزها هناك.”

“إذن… هل أذهب؟ إذا سمحت لي سأذهب على الفور.”

رفع جيريمي جفنه نصف ارتفاع، وألقى نظرة ثابتة على لوين، فأسرعت بإضافة:

“لقد بدا كل منكما متعبًا، وربما هناك أشخاص آخرون يمكنهم الذهاب، لكن أستطيع أن أقوم بذلك بنفسي، فلا تشكوا بذلك، مجرد مسألة بسيطة…”

“اذهبي.”

نظر جيريمي إلى المعطف الذي كان يغطي نصف جسده، ثم رفعه قليلًا على ذراعه ونهض.

قبل أن يتوجه إلى مكتب العمل، توقف لحظة وقال بهدوء:

“لا أظن أنكِ ستسرقين اللحوم الموجهة لدار الحضانة، ولا يوجد هناك ما يُسرق هناك، لذا اذهبي بهدوء.”

‘يالها من أعذار سخيفة.’

قادت لوين خطواتها خارج المكتب، وعند اقترابها من الباب، قالت لجيريمي:

“آه، وسأذهب إلى قاعة الحفل اليوم أيضًا.”

“ليس هناك حاجة للإبلاغ عن كل شيء. لحظة، قاعة الحفل؟”

التقط جيريمي المستندات بعادته، ونظر إليها بدهشة. ربما كان ذلك بفضل الحضور المرموق في حفل المايْسون.

حدّق جيريمي في المستندات لحظة بوجه صارم، ثم ضحك ساخرًا:

“دعوة رسمية أيضًا، عجيب. حسنًا، اذهبي، وأتمنى أن تعودي متأخرة بعد الساعة السابعة صباحًا إذا استطعت.”

بالطبع، لم يكن الحفل مختلفًا عن غيره، فهو مليء بالضحك الزائف والقيل والقال ولعب الورق الممل.

***

عند تسليم التبرعات في دار الحضانة، استقلت لوين عربة المايْسون وتوجهت مباشرة إلى قصر البارون كارليسون.

عادةً، كانت ممتلكات وقصر البارون بعيدة عن أراضي الدوق لانكريسيوس، لكن كما هو الحال مع معظم النبلاء، يمتلك العديد من القصور.

وفي هذا الحفل، كان القصر المستضيف ضمن أراضي الدوق، لذا لم تكن المسافة بعيدة.

وعندما دخلت عربة الدوق لانكريسيوس القصر، ازدادت الضجة والفضول بين الحضور.

عند رؤية روين تنزل من العربة، تبادل النبلاء النظرات بدهشة. اندفع البارون كارليسون نحوها مبتسمًا:

“هاها! أشكرك، آنسة ديبيار، على عدم تجاهل دعوتي.”

تعجب بعض الحاضرين عند رؤية لوين لأول مرة، بينما تفاعل الآخرون بدهشة وإعجاب.

أما روين، فقبّلت طرف فستانها بانحناءة خفيفة وأدلت بالتحية:

“سعيد بلقائك، السيد البارون. لقد أسعدتني دعوتك كثيرًا، وشكرًا على شرف حضورك، أيها البارون.”

تفاجأ البارون من رقي التحية، ثم تابع بابتسامة:

“شكرًا لكِ. في الحقيقة، ترددت قليلًا خشية إحراجكِ، لكن دعينا ندخل إلى الداخل. لا حاجة لإقامة هذه المراسم عند المدخل.”

ترددت روين للحظة عند كلمة ‘الداخل’، فقد كان يشير إلى مظلة في الفناء الخلفي، وليس المبنى الرئيسي للقصر.

‘ألا يريد مني أن أطلق النار حقًا…؟’

لكنها تجاهلت شعورها بالريبة واعتقدت أن الحفل سيكون مثل أي حفل آخر، مليئًا بالحديث والخمر كما اعتادت.

مع ذلك، لم يتردد البارون كارليسون وأرشدها مباشرة إلى الفناء الخلفي.

“آنسة، كما يفعل بعض الفرسان، كنت أتعامل مع السيف سابقًا.”

نظرت روين إلى المظلة وأومأت برأسها لمواكبة خطواته:

“لكن بعد تقاعدي، انتهت حقبة السيوف وحلّت حقبة البنادق. للأسف، حقًا مؤسف.”

“حقًا؟”

أجابته آلية، لكن ملامح وجهها كانت حية.

“ولكن بفضل دوق لانكريسيوس، يمكننا الآن الاستمتاع بالبندقية كهواية، يا لها من نعمة. وددت لو أستطيع إرسال دعوة لسموك، لكنكِ تعلمين انشغال سموك.”

تنهد البارون، وأشار إلى صفوف البنادق بعينيه قائلاً:

“كلها من عائلة لانكريسيوس، أحب هذه البنادق حقًا. أتمنى أن تشعري بذلك.”

كانت البنادق مرتبة حسب النوع، وشملت بنادق طويلة، ومسدسات، وبنادق موسكيت، نصفها للتفاخر والنصف الآخر للحفل.

وفي أثناء انشغال روين بمشاهدة البنادق، دوّى صوت إطلاق نار قوي في السماء والفناء.

رفعت رأسها لتلقي نظرة على صاحب السلاح، الذي وضع بندقيته وأمسك يديه مروحيًا، بدت حماسه واضحًا رغم الطريقة العشوائية في التعامل مع البندقية.

ثم قال بابتسامة ووجه مرح:

“بندقيات كارليسون مذهلة في قبضة اليد، كنت أرغب في تجربة هذا الإحساس…”

توقف الكونت بروين عن الكلام عندما رآى روين واقفة بجانبه، وبهت للحظة، وكأنه تأكد أن عينيه لم تخطئ.