أمالت روين رأسها وهي تُقلّب الرسالة التي لم يُكتب عليها شيء، متسائلة عما جعل بريليانا تصفها بأنها بطاقة دعوة.

نظرت روين بتعبير مرتبك إلى بطاقة الدعوة ثم إلى بريليانا، فصفقت بريليانا بيديها متأخرة وأضافت توضيحًا:

“في الواقع، جاء شخص من قصر الكونت ديبيار في الصباح. قال الكونت ديبيار إنه طلب منهم تسليم بطاقة الدعوة إلى الآنسة.”

“والدي؟ هممم…”

أمالت روين رأسها وتصرفت وكأنها لا تعتقد ذلك، فأضافت بريليانا وهي تنظر إلى بطاقة الدعوة:

“بما أن الآنسة ليس لديها بعد أي خطيب يناقش زواجًا محتملًا، فربما يريد الكونت أن يدعم أنشطتك الاجتماعية؟”

رفعت روين رأسها ببطء شديد وهي تحدق في بطاقة الدعوة. كانت كلمات مؤلمة، لكنها كانت صحيحة، ولم يكن لديها أي طريقة لإنكارها.

وضعت بريليانا سبابتها على ذقنها ودوّرت عينيها واستطردت: “معظم الزيجات بين النبلاء هي زيجات مدبرة… والزيجات المدبرة تتم عندما تكون هناك مكاسب متبادلة بين العائلات، أليس كذلك؟”

“…حسنًا، بسمعتي هذه، من سيرغب في الزواج بي؟ سيكون الأمر صعبًا حتى لو كنت أميرة دولة أخرى.”

“آه، لا تقولي ذلك. آنستنا جميلة جدًا، و… مممم… آه! إنها بارعة في رمي السهام!”

كافحت بريليانا وهي تقطب وجهها بحثًا عن ميزة أخرى لروين. روين، التي كانت تراقبها، همست بهدوء وكأنها تتحدث من بطنها، بالكاد تحرك شفتيها:

“المانا أيضًا…”

“آه! صحيح! آنستنا بارعة جدًا في التعامل مع المانا! ولهذا السبب حصلتِ على وظيفة المربية للسيد الصغير.”

لن يختلف اثنان على أن “روين لوف ديبيار” كانت ذات شخصية سيئة. ولكن لن يختلف اثنان على مهارتها كساحرة. إن احترامها كـ “سيدة” أو “آنسة” رغم كل تصرفاتها الشنيعة كان بفضل مهارتها.

تخلت بريليانا عن البحث عن مزايا روين وغيّرت الموضوع: “آنسة، هل ستتزوجين؟”

“هاه؟ نعم… يجب أن أتزوج.”

“إذًا لديك نية للزواج… في هذه الحالة، ألا تعتقدين أنه من الأفضل أن تحضري وليمة هذا العام حتى لو كان الأمر مرهقًا؟ يجب أن تستغلي كل ما يمكنكِ الاستمتاع به بصفتك مربية الدوق.”

في الواقع، كان قصدها أنه بما أن وظيفة المربية ستنتهي بطبيعة الحال عندما يصبح السيد الصغير بالغًا، فيجب على روين أن تستغل ما لديها إلى أقصى حد وتجد زوجًا مناسبًا قبل ذلك.

“في الواقع، قد يكون الأوان قد فات قليلًا لبدء مناقشة الزواج الآن. إذا تأخر الأمر أكثر…”

“إذا تأخر أكثر…؟”

نظرت بريليانا حولها ثم همست بهدوء في أذنها:

“قد لا تجدين في مجالس الزواج سوى النبلاء المسنين…”

امتلأت عيون بريليانا القلقة بالهم والحزن. ابتلعت روين ريقها وفتحت بطاقة الدعوة ببطء.

كانت بريليانا فضولية جدًا لدرجة أنها وقفت على أطراف أصابعها لتنظر إلى بطاقة الدعوة.

“أوه؟! ماركيز كاليسون… هو الذي أرسلها؟ واو…”

كان لدى بريليانا الكثير لتقوله، فدوّرت عينيها ثم أغلقت فمها الذي كان يثرثر. بسبب هذا الصمت المفاجئ، حثتها روين:

“لماذا؟ ما الأمر مع ماركيز كاليسون؟”

“ممم، حسنًا… الأمر غير متوقع. لطالما أقام ماركيز كاليسون حفلات صيد الطيور فقط، فلماذا… دعا الآنسة…”

“حفلات صيد الطيور… هل هي وليمة صيد أخرى؟”

“كانت وليمة صيد في السابق. لكن في هذه الأيام، لا يصطادون مباشرة، بل يراهنون على من يمكنه إصابة أكبر عدد من الأهداف على شكل طيور بشكل صحيح.”

“آه… إذًا ما زالوا يستخدمون البنادق.”

“نعم. في الماضي، كانت هناك العديد من الولائم والمسابقات المتعلقة بالمبارزة، لكن الرماية بالبنادق هي الموضة السائدة الآن.”

لا يمكن لأي شخص امتلاك أسلحة نارية باهظة الثمن، وحتى لو امتلكها، فإن طرق صيانتها معقدة للغاية، مما جعلها من الكماليات الممتازة للنبلاء الذين لديهم الكثير من الوقت والموارد المالية. وكون التعامل معها ليس سهلًا أيضًا، يا لها من سلعة فاخرة رائعة للتباهي بها.

بمجرد النظر إلى نفوذ عائلة الدوق لانكريسيوس، يمكن للمرء أن يقدر مدى تأثير الأسلحة النارية على المجتمع النبيل الحالي.

“لا أفهم لماذا لم يرسلوا دعوة إلى السيد الصغير وأرسلوها فقط إلى الآنسة.”

“الأمر واضح. السيد الصغير يكره حضور الولائم، لذلك لم يتمكنوا من إرسال الدعوة إليه.”

“هممم، شك منطقي.”

حتى لو أرسل ماركيز كاليسون الدعوة إلى جيريمي دون اكتراث، فلن يحضر جيريمي. حتى لو لم تكن وليمة صيد.

‘لم أر جيريمي يحضر وليمة في القصة الأصلية على الإطلاق.’

لم يحضر جيريمي أي وليمة تقريبًا ما لم تكن لسبب سياسي. على سبيل المثال، مهرجان أو وليمة في القصر الإمبراطوري، أو لم يكن ليتحرك إلا بناءً على طلب من نبيل يحمل لقب ماركيز أو أعلى، أو شخص تحالف معه سياسيًا.

قضى جيريمي معظم وقته مع نيان. في غرفة نوم الدوق داخل قصر الدوق.

“آنسة… هل أنتِ بخير؟”

“هاه؟ نعم، نعم…”

وضعت روين، التي كانت ترتجف بهدوء، بطاقة الدعوة بعناية.

“هل ستحضرين تلك الوليمة؟”

“نعم. إنها فرصة جيدة، أليس كذلك؟ ربما يمكنني مقابلة شاب مناسب هناك. ألا تعتقدين ذلك؟”

“أنتِ محقة.”

أومأت بريليانا برأسها لفترة طويلة، ثم أوشكت أن تقول شيئًا، لكنها أغلقت فمها.

عندما انتهى الصيد وبدأت الوليمة، ملأت أصوات الضيوف الذين ثملوا بسعادة القاعة الرئيسية.

ظل الخدم يترددون على قبو النبيذ مرات عديدة، حاملين النبيذ للضيوف. تساءلت روين عن المدة التي سيستمرون فيها بالشرب، فكانت تمر أمام غرفة الطعام بين الحين والآخر.

كان هناك الرجال يستمتعون بالضحك والثرثرة، وجيريمي بينهم. كان يتحدث جيدًا مع النبلاء الذين كانوا في عمر والده، لكنه كان يشرب الماء فقط بين الحين والآخر وكأنه منزعج جدًا.

عندما التقت عيناهما وهي تمر من أمامه، لمعت عيناه الحادتان التي بدت فاترة. حدق بها وكأنه يسأل “لماذا أنتِ هنا؟”، ثم هز كأس الماء الذي كان يحمله وقال بشفاه متحركة: “ليس كحولًا.”

حتى لو كان كحولًا، فماذا في ذلك؟

لقد تسببت في قدر كبير من المتاعب بصفتها معلمة السيد الصغير منذ الصباح، ولا يمكنها أن تفسد الأجواء الجيدة في قاعة الوليمة. قد تفعل ذلك إذا اضطرت، لكن أن تصب الماء البارد على الجميع وهم يضحكون ويثثرون… لم يكن ذلك بالأمر السهل حتى بالنسبة لروين.

انحنت روين برأسها بخفة وسارعت بالابتعاد إلى غرفة نومها. استمرت الوليمة حتى الفجر، وهدأت عندما استيقظت روين.

كان الضيوف الثملون يُنقلون في العربات من النافذة وكأنهم بضاعة، وغادرت العربات التي تقل أصحابها قصر الدوق الواحدة تلو الأخرى.

بعد أن غادرت آخر عربة، نظرت روين إلى الساعة وتنهدت بأسف.

‘هذا العالم لا يعرف حقوق الإنسان للقاصرين. كيف يمكنهم إجبار طفل لا يستطيع حتى شرب الكحول على البقاء في حفلة شرب حتى الساعة السادسة صباحًا.’

لم يكن الأمر مريحًا لروين على الإطلاق، رغم أنه لم يتبق سوى ساعة حتى السابعة صباحًا.

‘هل سيكون بخير؟’

لقد عانى بالأمس من أصوات إطلاق النار طوال اليوم من الصباح حتى المساء، ثم من حفل الشرب من المساء حتى الفجر. لو كانت هي، لظلت طريحة الفراش لعدة أيام.

ومع ذلك، لو كان هناك شيء خطير قد حدث له، لكان السير تود قد صعد إلى الأعلى، أليس كذلك؟

تأملت روين وهي تلعب ببطاقة الدعوة وتنظُر إلى يدها اليمنى. ابتسمت بمرارة وهي تتذكر ما حدث بالأمس، ثم تحققت من الساعة متأخرة.

‘6:30 صباحًا.’

كان الوقت لا يزال مبكرًا، ولكن لا يمكن توبيخها لكونها أتت مبكرًا. وضعت روين بطاقة الدعوة بعناية في الدرج وغادرت غرفة نومها على الفور.

قصر الدوق، الذي كان يعج بالوليمة للتو، لم يكن صاخبًا على الإطلاق، بل كان الخدم المجتهدون يزيلون آثار الوليمة بالفعل.

في كل مرة تتقاطع فيها العيون، كانوا ينحنون لها بأدب بشكل طبيعي. ابتسمت بريليانا لها بشكل خاص بابتسامة مشرقة وهي تلقي تحية الصباح.

ردّت روين التحية بشكل طبيعي وعبرت القاعة الرئيسية بشكل قطري.

كلما اقتربت من مكتب السيد الصغير، لم تسمع حتى أصوات الخدم التي كانت ترن بهدوء. كان المكان هادئًا جدًا لدرجة أن المرء قد يعتقد أنه عالم آخر.

كان الجو هادئًا لدرجة أن صوت خطى حذائها كان مسموعًا بشكل استثنائي.

في اللحظة التي كانت فيها على وشك أن تطرق باب المكتب، أمالت روين رأسها عندما رأت الباب مفتوحًا قليلًا.

‘لماذا الباب مفتوح؟’

بعد تفكير قصير، دفعت الباب بخفة. فانزاح الباب بسلاسة كما لو كان ينتظرها ليُفتح.

اندفعت رائحة قوية من خلال الفتحة. كانت رائحة نبيذ حلوة ومرّة.

إذا كانت رائحة النبيذ قوية إلى هذا الحد في المكتب الواسع، فكم شرب إذًا؟

دخلت روين إلى المكتب على عجل وتفقدت الطاولة، لكن جيريمي لم يكن هناك. كانت على وشك الخروج من المكتب عندما توقفت فجأة عند رؤية شيء ما.

كان جيريمي نائمًا على الأريكة.