تنحنحت روين، التي كانت تراقب الموقف بهدوء، وأجابت بصوت واضح ورنان:

“بالتأكيد. متى شعرتُ بالضيق؟ أنا فقط أشعر بالألم لأن السيد الصغير يشك فيّ.”

“لنفترض ذلك. لا بأس إذا كانت هذه الرسالة حقيقية.”

لو كانت الرسالة مزيفة، لتم إنشاؤها فقط لتجنب الإرهاق الفوري، لكانت الأمور ستتخذ منحنى معقدًا للغاية. ما حدث اليوم سينتشر بلا شك، وستصل الشائعات حتمًا إلى مسامع الدوق لانكريسيوس.

عندئذٍ، ستصبح روين “الآنسة التي زورت رسالة الدوق لانكريسيوس”، ولن تفقد وظيفتها كمعلمة فحسب، بل ستصبح أيضًا مجرمة يصعب عليها تجنب المسؤولية.

“في الواقع، لا يهمني حتى لو كانت هذه الرسالة مزورة. لأنني سأكون ضحية أيضًا.”

“إذًا، أليس هذا سببًا إضافيًا لعدم الانزعاج؟”

ردّت روين، فنظر إليها جيريمي بابتسامة جامدة، ثم نظر إليها بانزعاج:

“هذا يعني أنكِ ستُطردين من وظيفة المربية.”

“هذا لن يحدث. حتى لو حدث، فلديّ ما يكفي من طرق العيش…”

حدّق جيريمي بها وكأنه يسأل عما قالته في جوابها شبه المسموع. فسارعت روين إلى تغيير الموضوع.

“شكرًا جزيلًا على قلقك، ولكن هذا لن يحدث، لذا لا تقلق.”

“أي قلق؟ كنت قلقًا على الكونت ديبيار. يجب أن تتوقفي عن التسبب في المشاكل من أجله.”

“لم أتسبب في أي مشاكل منذ عدة أشهر.”

عندما قالت ذلك، بدا مظهرها مضحكًا. أشهر قليلة وليس عدة سنوات.

كانت روين على وشك تغيير الموضوع لتجنب الموضوع غير المريح، عندما سُمع صوت طَلق نار عالٍ من خارج النافذة!

“……!”

في تلك اللحظة، نظر جيريمي إلى خارج النافذة بحدة كالذئب اليقظ. ظل يحدق في الغابة لبعض الوقت، لا يرمش، وكأنه حبس أنفاسه.

تجمدت روين في مكانها، مع جيريمي على مسافة قريبة جدًا بحيث كادت رموشها أن تلمسها.

مع استمرار إطلاق النار لفترة طويلة دون انقطاع، أصبح وجه جيريمي شاحبًا تدريجيًا، وكأنه فَقَدَ دمه.

طلب منها المغادرة حتى لا يظهر لها هذا المنظر، لكن روين لم تستطع تحريك قدميها. لقد بدأت للتو وليمة الصيد، وستستمر حتى غروب الشمس، فكيف تتركه وحيدًا؟

في نهاية المطاف، أمسكت روين بخنصر جيريمي دون إذنه. تفاجأ جيريمي ونظر إلى إصبعه، ثم التقت عيناهما.

“انتظري. لم يمض وقت طويل على التطهير…”

قبل أن يتمكن من إكمال كلامه، غمرته المانا التي تدفقت كالموجة، فحبس جيريمي ما تبقى من كلماته.

نقص المانا الذي عانى منه طوال حياته. كانت حياة الإنسان الذي انكسر وعاء المانا لديه مثل حياة المتشرد الذي سقط وحده في صحراء يواجه شمسًا لا تغرب أبدًا. جفاف شديد يجفف حتى آخر قطرة رطوبة متبقية.

بالنسبة له، كان هذا السيل الوقح من المانا بمثابة ماء الحياة الذي يبرد حرارته ويمنحه الحيوية.

عندما هدأت المانا المتدفقة، نظر جيريمي إلى روين بعينين منخفضتين وسأل:

“قلتِ لي في المرة الماضية. أنكِ اكتشفتِ أن وعاء المانا الخاص بي مكسور من خلال تطهير المانا. أليس كذلك؟”

عندما أرخت قبضتها وأفلتت خنصرها، أمسك جيريمي بكمّها وكأنه يقرصه. كان هذا هو أفضل ما لديه في الإمساك بها دون لمس جلدها، ودون أن يكون وقحًا.

“نعم، هذا صحيح.”

“إذًا، هل شعرتِ به هذه المرة أيضًا؟”

كانت روين تبلل شفتيها باستمرار من العطش. رمشت بسرعة وكأنها تهرب من نظراته المُلحة.

“لا أعرف ماذا تقصد…”

“أقصد مشاعري. هل قرأتِ مشاعري هذه المرة أيضًا؟ لولا ذلك، لا أرى سببًا لإرسال رسالة منفصلة إلى سعادة الدوق لانكريسيوس.”

لقد حان وقت الحقيقة.

ضغطت روين بقوة على أظافرها بطرف إصبعها الذي كان يلامس الفستان. ضغطت بشدة لدرجة أن أظافرها كادت أن تختفي، لكن التوتر لم يزل. وبما أنها لا تستطيع التخلص من يده الممسكة بها، فقد أرخت يدها الأخرى بدلًا من ذلك.

“أنا أيضًا لست متأكدة بالضبط ما هو. أشعر وكأنني أتلمس طريقي في الظلام وأنا مغمضة العينين… لقد فكرتُ فقط أن حضورك وليمة الصيد بنفسك هو عمل مرهق للغاية، بالنظر إلى أنك لا تزال صغير السن أيها السيد الصغير. والدوق توافق معي إلى حد كبير.”

“إذًا… هذا مستحيل. والدي لن يفعل ذلك.”

“ربما لم تكن تعلم لأنه لم يتم إخبارك… بما أن الأمر يتعلق بمزاجك، فلا بد أنه اتبع ما طُلب منه.”

نظر جيريمي إلى روين بنظرة سريعة عند سماع كلامها.

“صحيح. أنا أستمع إلى والدي، على عكس البعض.”

“أنا أيضًا كذلك… لكن قصدي هو أن لديك كبرياء قوي، لذلك تتعامل مع الأمور بالقوة. حتى لو كان هذا يعني الموت.”

أطلق جيريمي ضحكة خفيفة وأومأ برأسه ببطء شديد. كان على وشك أن يرد بالقول إنها على حق، لكنه سرعان ما جمّد تعابيره.

“قد يظن المرء أنكِ مربيتي.”

“…لم يكن لديك مربية في الأصل.”

“ماذا قلتي؟”

“لا شيء. أنا متعبة، سأغادر الآن.”

لم يكن لديه الوقت للإمساك بها وهي تحييه بأدب.

كانت سريعة في حركتها رغم أنها قالت إنها متعبة، وعندما استعاد جيريمي وعيه تمامًا، وجد نفسه وحيدًا في المكتب.

ظل جيريمي يحدق في الباب المغلق من مكانه، ثم ضحك.

لم يعد النبلاء الذين غادروا إلى الغابة إلى القصر الرئيسي للدوق إلا عند غروب الشمس. عندئذ، تحرك خدم الدوقية بطريقة منظمة، وقاموا بفرز الغنائم التي امتلأت بها العربات.

“بالمناسبة، إلى أي حضانة في أي مقاطعة سنرسل هذه الغنائم هذه المرة؟ نفس الحضانة التي تبرعنا لها في المرة الماضية؟”

سأل أحد النبلاء وهو يخلع قفازات الصيد الجلدية، فأجاب السير تود بهدوء وهو يجمع البنادق:

“صحيح. لقد اتفقنا على التبرع لتلك الحضانة حتى نهاية هذا العام.”

“آه، هذا جيد. ألم نذهب معًا للتبرع في المرة الماضية؟ في ذلك الوقت، طلب مني الأطفال صيد البط لأنهم كانوا يريدون أكل لحمه. ولهذا السبب قمت ببعض صيد البط هذه المرة.”

ملأت الضحكات الصاخبة القاعة الرئيسية. عندها، أضاف نبيل آخر كان يعدّل ملابسه بجانبه بشكل طبيعي:

“حقًا؟ لم أكن أعرف ذلك واصطدت بعض حيوانات الراكون فحسب.”

“يمكن استخدام فرو الراكون. القبعات مناسبة أيضًا. خدم عائلة لانكريسيوس ليسوا سريعين فحسب، بل يتمتعون أيضًا بمهارة يدوية.”

عادةً ما تُستخدم الطرائد التي تُصطاد في وليمة الصيد للتبرع. يتم تنظيف الأجزاء التي يمكن استخدامها كـ لحم صالح للأكل من قبل الخدم المسؤولين عن المطبخ والتبرع بها للحضانة. أما الأشياء التي يمكن استخدام جلودها أو فرائها، فتُصنع منها القبعات والقفازات ويتم تسليمها في الشتاء.

يستفيد النبلاء من فرصة الصيد بحرية، وإن كان في مناطق محدودة، ويستفيد مواطنو الإمبراطورية المحتاجون من الدعم بشتى المواد.

‘كانت وليمة بناءة أكثر مما كنت أعتقد…’

هزت روين رأسها وهي تشاهد المشهد من الطابق الثاني. ثم مدّت رأسها مرة أخرى وتفحصت القاعة الرئيسية.

“على أي حال، أنا سعيد جدًا بوليمة الصيد هذا العام. ربما لأنني كبرت في السن، لكني أفضل هذه الوليمة على قاعات الحفلات المليئة بالنبلاء الشباب هذه الأيام.”

“هاها! هذا صحيح أيضًا. أتساءل عما إذا كنا سنستمتع بوليمة الصيد مع سيدتنا الصغيرة العام المقبل.”

“يجب أن نفعل ذلك. سيكون بالغًا بشكل مؤكد في العام المقبل، لذا حتى لو جاء سعادة الدوق، يجب أن يحضر سيدنا الصغير أيضًا.”

لم يكن هناك أدنى أثر للحقد في أصواتهم المليئة بالتوقعات. ولهذا السبب، شعرت روين بثقل في قلبها.

‘سيكون الأمر صعبًا في العام المقبل أيضًا… لا، سيكون صعبًا مدى الحياة. على الأقل تمكن من الصمود الآن بعد أن تلقى تطهير المانا… لكن لا يمكنني فعل ذلك له مدى الحياة.’

في الكتاب، لم يستطع جيريمي التغلب على خوفه وشعوره بالذنب تجاه طلقات الرصاص حتى نهاية القصة الرئيسية.

‘إذا تمكنت من ملء وعاء المانا الخاص به بسخاء قبل أن يصبح بالغًا، فربما يكون الأمر على ما يرام. ومع ذلك، لا يمكنني حل المشكلة الجذرية…’

انغمست روين في التفكير، وهي تحدق في النبلاء الذين كانوا يضحكون ويتحدثون في القاعة الرئيسية.

‘هل سيكون الأمر أفضل إذا صنعت له شيئًا يمكن أن يثق به أو يجد فيه العزاء… لا، أنا لست خبيرة في تربية الأطفال، فكيف لي أن أعرف؟ آه، يا للإحباط.’

دارت روين عينيها وهي تفكر فيما يمكن أن يكون، ثم نهضت فجأة من مكانها وهي تقول: “لا أعرف.”

‘دعني أفكر في كيفية تدبر أموري أولًا. حسنًا، على الأقل كان الجهد الذي بذلته يستحق العناء.’

إذا قارنا موقفه تجاهها في البداية وموقفه الحالي، فقد تغير الكثير. لولا ذلك، فمن المؤكد أنه ما كان ليصدق رسالة الدوق لانكريسيوس اليوم. علاوة على ذلك، لم يكن ليخبرها بأي شيء حتى لو رأى الرسالة المزورة.

كما قال جيريمي، إذا كانت الرسالة التي أرسلها الدوق مزورة، فإن المسؤولية الكاملة تقع على عاتق روين.

في تلك اللحظة، سُمع صوت مألوف.

“أوه؟ آنسة! أنتِ هنا!”

“بريليانا؟”

“كنت أبحث عنكِ طوال اليوم، لكنكِ لم تكوني موجودة. وصلت إليكِ دعوة!”

بمجرد أن تسلمت روين الرسالة التي قدمتها لها بريليانا، تحرك حاجباها بخفة.