استغرقت إزاحة الكونت بروين من مكانه عشر دقائق لا أكثر.

“يا سيدي الصغير، أنا آسف!”

ظل يتوسل بالاعتذار حتى وهو في طريق عودته، لكن جيريمي لم يكلف نفسه عناء النظر إليه.

كانت “روين” تشعر بالحرج الشديد وهي تشاهد المشهد، لكن الكونت بروين استمر في الاعتذار لجيريمي فقط حتى اللحظة التي غادر فيها.

بمجرد أن خرج الكونت من الباب الرئيسي لقصر الدوق، قال جيريمي للسير تود: “اطرده. أنا وحدي كافٍ لكوني سيئ السمعة بما يكفي في الأخلاق.”

لم يجرؤ أحد على الاعتراض على هذا القول. وفي الوقت نفسه، كان معنى الكلمات واضحًا: حتى لو أصبح جيريمي دوقًا وأقام وليمة صيد، فلن يدعو الكونت بروين مرة أخرى أبدًا.

أدرك النبلاء المغزى من كلام السيد الصغير، وراحوا يلمسون بنادقهم دون سبب، ولم يجرؤ أي منهم على التحدث نيابة عن الكونت بروين.

لم يتوقف الاضطراب تمامًا إلا بعد أن اقتاد السير تود النبلاء إلى مدخل الغابة بناءً على أمر جيريمي. ساد هدوء مريح بين جيريمي وروين.

“……”

ربّت جيريمي بخفة على ريكسيل الذي كان ينتظر سيده بوداعة. لو أنه منح البشر 0.1 في المئة فقط من اللطف الذي يمنحه للحيوانات، لكانت شخصيته ممتازة للغاية.

روين، التي كانت تراقب المشهد، وقفت بهدوء بجانبه وقالت: “سيدي الصغير، يساورني القلق من أن قرار الطرد قد يكون مبالغًا فيه بعض الشيء. في الواقع، أنا بخير حتى لو لم تفعل ذلك.”

خفض جيريمي بصره ونظر إلى روين. كانت تبتسم ببهجة لا تستطيع كبحها، تقضم وجنتها من شدة الفرح.

“في الحقيقة، أليس من الأفضل أن تتجنب تكوين الأعداء قدر الإمكان؟ أليس كذلك؟”

التقى نظراهما، وظلت روين على ابتسامتها.

على الرغم من أن مستوى عينيه كان مهيبًا بمجرد النظر إليه، إلا أنها صمدت في وجهه باستقامة اليوم.

“ومن الأفضل تجنب الانحياز لي بوضوح أمام الجميع…”

“كفى.”

كان جيريمي على وشك امتطاء حصانه، فتراجع وكرر قوله وكأنه يتمتم: “كفى من سوء الفهم.”

عند سماع كلمة “سوء الفهم”، تجمد حاجبا روين أخيرًا.

“بمجرد أن يبدأ سوء الفهم، فإنه ينتشر بسرعة كالرياح في حريق هائل.”

تنهد جيريمي وهو يمتطي حصانه، مقدّرًا المسافة الطويلة إلى القصر الرئيسي. ثم قطّب جبينه وقال وكأنه غير راغب في ذلك:

“سأدعك تركب معي على الحصان، ولكن عليك أن تعديني بشيء واحد.”

تخلصت روين ببطء من استيائها ونظرت إليه كما لو كانت تسأل عن نوع الوعد الذي يريده.

فوضع جيريمي سبابته على شفتيه وقال: “لا تنطقي بكلمة واحدة. سأسأل أنا أولًا عندما نصل إلى القصر الرئيسي.”

استمعت روين بصمت، ثم مررت بإصبعيها أفقيًا على شفتيها كما لو كانت تضع سحابًا على فمها.

‘يا له من مزاج! حسنًا، حسنًا، سألتزم الصمت التام.’

كانت على وشك أن تتعهد بالصمت حتى تصل إلى القصر الرئيسي، حتى لو أدى ذلك إلى غليان دمها، عندما فتح جيريمي ذراعيه قليلًا وكأنه يطلب منها أن تحتضنه، فرفعت روين ذقنها ودوّرت عينيها.

‘ماذا؟ ما الذي يحاول فعله…؟’

نظر إليها من أعلى إلى أسفل بنظرة قاسية، فقال وهو يطلق تنهيدة: 

“عليكِ أن تصعدي على الحصان. أنا أساعدكِ.”

كان يكره حتى الإمساك بإصبعها عندما كانت تنقي المانا، والآن يعرض عليها المساعدة في صعود الحصان.

نظرت روين إلى جيريمي بعدم تصديق، فاقترب منها جيريمي بخطوات واسعة ورفعها بين ذراعيه.

“آه! لا، لا تتركني! إذا تركتني حقًا…”

وقبل أن تكمل كلماتها، سقطت روين على السرج. كان الارتفاع مخيفًا لدرجة أن عينيها غابت عن الوعي.

‘يا إلهي، ماذا أفعل. أشعر أنني سأموت إذا سقطت؟’

سواء بالسقوط على رأسها وكسر عنقها، أو بالدهس بحوافر الحصان الخلفية، أو بالصراخ خوفًا ثم الموت على يد جيريمي. لقد كانت ترتجف مثل شجرة سدر، مقتنعة بأنها لن تصل إلى القصر الرئيسي بسلام.

وفي تلك اللحظة، صعد جيريمي على الحصان وأمسك باللجام، وقال: 

“التزمي الهدوء. ريكسيل حصان أصيل، ولكن يجب أن تكون الآنسة أهدأ منه.”

كانت على وشك الاعتراض وسؤاله عما يعنيه، عندما بدأ “ريكسيل” بالركض، يلوح بعرفه.

كلما سُمع صوت حوافر الحصان، تلازم معه صراخ روين.

كان الشيء المريح هو أنهم وصلوا إلى القصر الرئيسي قبل أن يُصاب صوت روين ببحة تامة، وأنها لم تسمع تأنيب جيريمي طوال الرحلة.

عندما عاد جيريمي في وقت أبكر مما كان متوقعًا، خرج كبير الخدم الذي كان ينتظر في القصر الرئيسي وهو يجري.

“سيدي الصغير؟ ماذا عن الوليمة…”

نزل جيريمي عن الحصان بمهارة، تاركًا روين التي كانت تصرخ طوال الوقت ثم أصيبت بسعال مفاجئ.

عندما خف السعال، مسحت روين دموعها ورأت عينيه القرمزيتين تحدقان بها.

مدّت ذراعيها بشكل طبيعي، مثل طفل يتوسل ليُحمل، وطلبت منه إنزالها.

“توقف عن السخرية! أنزلني، أنزلني حالًا!”

“تبدين وكأنكِ تجيدين الركوب.”

“أُجيد ماذا؟! أنزلني بسرعة، حالًا!”

كان وجهها الشاحب وصوتها المتوتر مناسبين تمامًا لمتعة جيريمي.

ضحك بخفوت وأمسك روين. هرع العديد من الخدم على الفور ووضعوا درجًا صغيرًا تحت قدميها.

“هل، هل تطلب مني النزول هكذا؟”

“لا بأس. لن تسقطي.”

“أشعر أنني سأسقط…! وما هذه الدعامات السفلية التافهة؟ هل تطلب مني أن أموت من السقوط؟!”

شخر جيريمي من كلمة “الموت من السقوط” وقال:

“إذا سقطتِ ومُتِ من على حصاني، فلن يكون هذا سقوطًا قاتلًا، بل سيكون جريمة قتل. فقط ثقي بي وانزلي.”

عندما طلب منها أن تثق به، عبست روين ولوحت بيدها رافضة.

“لا، لا. لا أريد. هذا مخيف…!”

بعد أن قاومت لبعض الوقت، حملها جيريمي على كتفه، مثل كيس من القمح.

“أيّها، أيّها السيد الصغير!”

عندما صرخت بهدوء، قطّب جيريمي جبينه وكأنه يطلب منها أن تصمت. وعندما وضعها أخيرًا على الأرض، تنهدت روين لاهثة، وربّت على صدرها.

كانت على وشك الركض إلى غرفة نومها، إذ لم تخرج منها كلمة “شكرًا” أبدًا حتى لو ماتت، لكنها سمعت صوته.

“إلى أين أنتِ ذاهبة؟”

“إلى، إلى غرفة النوم. يجب أن أستريح…”

“لا تتفوهي بالهراء واتبعيني إلى مكتبي. أو هل تريدين أن أعيدكِ كحمل مرة أخرى؟”

تبعته روين إلى الخلف، مثل لص ضُبط متلبسًا بالسرقة وكان على وشك الهرب. كم كان ذلك الصباح طويلًا.

نظر جيريمي إلى روين بعيون تسألها الكثير، ثم نقر على الرسالة التي أعطته إياها.

“تزوير وثيقة رسمية.”

“إذا كنت لا تثق بي، يمكنك استدعاء الخدم وطلب الرسائل التي وصلت اليوم…”

“…لقد عنيت أنني لن أترك الأمر يمر، لم أقطع القول بأنها وثيقة مزورة.”

هل هذا يعني أنه يصدقها؟ حرّكت روين عينيها البنيتين الفاتحتين من مكان إلى آخر. على الرغم من أنه مكتبها اليومي، إلا أنها شعرت بالتوتر الشديد اليوم.

بالإضافة إلى ذلك، فقد استنفدت طاقتها بالكامل من الفوضى التي حدثت حول الصعود والنزول من الحصان، وأرادت فقط الاستلقاء في أي مكان.

“بالطبع، ربما تكونين قد زورتِ الوثيقة سرًا.”

نظر جيريمي إلى روين سريعًا ثم عاد لقراءة الرسالة.

قرأ الرسالة التي أرسلها الدوق لانكريسيوس مرارًا وتكرارًا، وابتسامة خفيفة تعلو وجهه في كل مرة.

قام بطي الرسالة بعناية وأعادها إلى الظرف، ثم استند بظهره إلى الكرسي. كانت حركته الماهرة سريعة لدرجة لا يمكن تتبعها بالعين، مما يدل على أنها كانت جزءًا من روتينه اليومي.

توقفت روين عن تتبع حركته والتقت عينيها بعيني جيريمي.

جلس متكئًا على الكرسي باسترخاء، وتحدث بنبرة جادة وعيون أكثر فتورًا من المعتاد.

“لم أرَ والدي يتحدث بهذه اللطافة في حياتي. لا أستطيع أن أحتمل الفضول لمعرفة نوع التهديد الذي استخدمته لجعله يكتب بهذه الطريقة.”

كانت على وشك الاعتراض وسؤاله عما إذا كان هذا هو الشيء الوحيد الذي استدعاها من أجله، عندما انزلق الكرسي الذي تجلس عليه بالكامل نحو جيريمي، فجزعت روين وتمسكت بقوة بمنضدة المكتب.

“ما الذي تفعله؟”

“أنا أُمسك بكِ خوفًا من أن تهربي.”

ارتجفت روين ونظرت إلى الكرسي. يا له من استخدام لساقيه الطويلتين بشكل استثنائي.

“هذا السلوك لا يليق بسمعتك أيها السيد الصغير…”

“إذًا يا آنسة، هل هذه الرسالة سليمة حقًا؟ لدي سبب لأسألك كل هذا.”

عبست روين كما لو كانت تسأل عما يعنيه، فابتسم جيريمي وكأنه يسألها “ألم تكوني تعرفين؟” ثم قال بنبرة هادئة وكأنه يروي قصة مثيرة للاهتمام:

“الإمبراطور السابق، عندما كان وليًا للعهد، لم يتمكن من الارتباط بحبيبته الأولى، الدوقة التي كان من المفترض أن تصبح الإمبراطورة، بسبب رسالة مزورة، وتزوج بالإمبراطورة السابقة. وبمجرد أن أصبح إمبراطورًا، أصدر مرسومًا. أي نبيل يُدان بتزوير وثيقة في الإمبراطورية في المستقبل يجب أن يتنازل عن نصف ثروته للضحية.”

وماذا في ذلك.

لم تستطع روين فهم سبب ذكره لهذا فجأة.

كانت على وشك أن تقول إنها لم تقم بتزوير وثيقة قط في حياتها، عندما حبست أنفاسها.

‘لقد قمت بذلك بالفعل.’

كان شكه منطقيًا جدًا. سحب جيريمي مسند ذراع الكرسي الذي تجلس عليه روين بلطف ليقلل المسافة بينهما. كانت المسافة قريبة جدًا لدرجة أن وجهيهما كادا أن يتلامسا.

ابتسم جيريمي وهو ينظر إلى عيني روين الواحدة تلو الأخرى بعينيه القرمزيتين.

“صحيح. لقد كنت أتسامح معكِ طوال الوقت. لذا، حتى لو أزعجتكِ شكوكي التي تلامس السماء كما اليوم، عليكِ أن تتسامحي أنتِ أيضًا. لأنني تسامحت.”