جيريمي ارتدى الحزام الطويل الخاص بالبندقية على كتفه، وخرج من مكتبه.

“وأين دوقك؟”

“يبدو أن لديه الكثير من الأمور التي يجب أن يُعالجها في العاصمة، ولن يتمكن من الحضور.”

ابتسم جيريمي ابتسامة ساخرة وكأنه كان يتوقع ذلك.

عندما يكون دوق لانكريسيوس غائبًا، فإن ذلك المقعد يصبح من حق جيريمي، الوريث المنتظر.

وبالتالي، فإن مأدبة الصيد اليوم هي مسؤولية جيريمي بالكامل.

“كما توقعت.”

لم يكن من الممكن لأحد أن يجهل أن الابن الوحيد لدوق لانكريشيوس يكره السلاح الناري.

فالجميع يعلم كيف ماتت زوجة الدوق، وكيف نجا الابن.

ومع ذلك، لم يحميه الدوق ولو لمرة واحدة.

كأنه أسد صغير يُلقى من على حافة الهاوية ليواجه المصير وحده.

ومع ذلك، لم يكن جيريمي يتوقع أن يتم تنظيم مأدبة الصيد بهذه السرعة.

كانت مفاجأة لم تكن في الحسبان.

“يا صاحب السمو، لقد أحضر الخادم ماجونغ ركسيل. يمكنك الانطلاق مباشرة إلى الغابة.”

قال ذلك رئيس الخدم بابتسامة نصف مكسورة تعكس إرهاق يومه، وبعد أن تراجع عن كلامه معتذرًا، وصل جيريمي بلا أي تعبير إلى القاعة الكبرى.

حينها، انحنى جميع الخدم المنتشرين في القاعة الكبرى احترامًا له.

تجوّل بصره الأحمر حول المكان، وعقد حاجبيه وهو ينظر نحو الدرج المركزي.

“أين الآنسة ديبيار؟”

“هل تريدني أن أناديها؟”

تردد للحظة، لكنه سرعان ما هز رأسه بالنفي.

“لا داعي. لو أتت، لن تقدم إلا المزيد من الإزعاج.”

عندما استدار جيريمي نحو المدخل، أمسَك الخادم المجتهد بزمام الحصان الأنيق ركسيل، ونظر إليه متفحصًا.

فشعر جيريمي وكأن أرجله قد تعلق عليها صخور، فلم يستطع التحرك بسهولة.

“عد سالماً، وإن احتجت شيئًا فلا تتردد في إخباري.”

صوت رئيس الخدم الناعم بدا مزعجًا أكثر من المعتاد لهذا اليوم.

بصيرة جيريمي الفارغة جالت ببطء في المكان، وكان الجميع يحدقون به فقط، بنظرات أشبه بنظرات عباد الشمس التي تلاحق الشمس بعمياء.

تلك النظرات الثقيلة جعلته يهرب بنظره صوب الطابق العلوي.

“……”

حول جيريمي بصره من الخدم إلى البنادق المزخرفة المنتشرة في أرجاء القاعة الكبرى للدوقية.

كأنها تحدّق به من فوق، فعدل بندقيته وخرج من القصر.

كأنه معتاد على ذلك الفراغ القوي، تسلق الدرج المؤدي إلى المبنى الرئيسي بوجه غير مبالٍ.

كانت البندقية أثقل من المعتاد اليوم.

أعاد ضبط بندقيته، وركب حصانه ببراعة.

***

خدم منزل لانكريسيوس المجتهدون، الذين يشبهون سيدهم في الجد والنشاط، وصلوا إلى الغابة أولًا، وبدأوا بتوزيع البنادق المخصصة لمأدبة الصيد على الحضور، واحدًا تلو الآخر.

كانوا يتمنون لهم الحظ، ويفحصون حالة البنادق بعناية.

وفي تلك اللحظة، اقترب حصان أسود ضخم يقفز بسرعة، مرفرفًا ببدن راكبه.

توقف الجميع عن عملهم، ونظروا نحو جيريمي.

ركب جيريمي على حصانه، وألقى نظرة سريعة على وجوه الضيوف، ثم سحب اللجام بمهارة ليقف.

نزل من فوق الحصان برصانة، وانحنى جميع الحضور احترامًا له.

“نرحب بصاحب السمو. ليحِلّ المجد الدائم على منزل لانكريسيوس.”

أومأ جيريمي برأسه، ونظر إلى البنادق التي كانت تتدلى على أكتافهم.

“هل وصل الجميع؟”

“نعم، صاحب السمو. جميع الحاضرين قد وصلوا في الوقت المحدد.”

حمل السيد تود قطعة قماش بيضاء طويلة، وربطها حول ذراع جيريمي، مواصلًا حديثه بسلاسة.

وسط ذلك كله، كان جيريمي يركز فقط على ذراعه المربوط بالقماش الأبيض، بينما شد السير تود الرباط بإحكام مصدرًا صوتًا ناعمًا عند كل عقدة.

تأمل جيريمي ذراعه المربوطه بهدوء.

“صاحب السمو؟”

بعجلة حذرة في النداء، رفع جيريمي نظره. كان على وشك أن يسأل إن كان الجميع قد استمع إلى القوانين والتعليمات المتعلقة بالمأدبة.

وسط الحضور الذين غلب عليهم الذكور، تقدمت امرأة بسيطة الملبس وانحنت برقة.

نظر إليها النبلاء الحاضرون بغضب وسخرية، لا سيما كان جيريمي هو صاحب النظرة الأكثر حدةً فوق الجميع.

نظر إليها بعينيه الضيقتين، ثم سأل السيد تود:

“… لماذا هي هنا إذًا؟”

“لا أعلم حقًا…”

احمرّت وجنتا لروين خجلًا من تركيز الأنظار عليها، ثم جمعت صوتها وتحدثت بهدوء:

“جئت لأبلغ صاحب السمو أنه من الأفضل له عدم حضور مأدبة الصيد اليوم.”

ما إن أنهت حديثها حتى ارتفعت الأصوات الغاضبة في القاعة.

كان الكونت بروين، الذي ظل يحدق بها بازدراء، يستهزئ منها بوقاحة.

بعيون نصف مغمضة، مرّر نظرة استهزاء عليها من أعلى إلى أسفل وقال بازدراء:

“يا آنسة، هل تعلمين ما نوع هذا الحدث؟ مأدبة الصيد التي تنظمها عائلة لانكريسيوس ليست مكانًا يمكن لأي كان حضوره، بل شرف عظيم. ومع ذلك، ها أنت تتجرئين على الحضور وأنت حتى لستِ من عائلتنا. يا له من تصرف سخيف!”

أمسك ببندقيته كمن يهدد بها، كأنه لص جبل أمسك بأرنب بري.

“حيثما يكون السلاح، لا مكان للنساء. لقد أزعجني تجوالكِ المستمر بالقرب من الغابة، وها أنت الآن تعبثين بهذا الحدث!”

طرقته بأنفاسه، وبدأ يطلق لسانه بشكل فظ.

قال إن السماح للنساء حتى برؤية البنادق مخالف للتقاليد التي تحرم وصول نظر النساء إلى الأسلحة النارية التي هي من حق الرجال فقط.

وأضاف أنه لا يفهم لماذا قام الدوق مايسون بهذا القرار.

وأيدته مجموعة من النبلاء الذين تربطهم علاقات متكررة بالكونت، بهز رؤوسهم موافقين.

لكن روين، بلا أي تردد، أشارت إلى البندقية التي بيده.

“أنا لم أتدخل لأفسد هذه المأدبة، لكن رجاءً اضبطوا أفواه البنادق بشكل صحيح. هل من المناسب أن تكون أفواه البنادق متجهة إلى الأمام وسط هذا العدد الكبير من الناس؟ يجب أن تكون مرفوعة إلى الأعلى.”

انزعج الكونت بروين من هذه الملاحظة الحاسمة، فرفع بندقيته إلى الأعلى فورًا.

‘على أي حال، هل لا يجدر بكِ الاعتذار لصاحب السمو الآنسة أن تعود لتستمتع بالحلوى؟ ألا تعرفين أين مكانكِ وأين لا مكان لكِ…’

كان الكونت على وشك إنهاء كلامه عندما قاطعه جيريمي بلا رحمة.

“ما هو المبرر؟”

توقف الصخب من حوله فورًا عند سؤال جيريمي.

لكن روين، بثقة واضحة على وجهها، أخرجت رسالة من جيبها.

“ها هي، رسالة من صاحب السمو دوق لانكريسيوس تفوضني بهذه المهمة. وليس فقط هذه الرسالة، بل إن صاحب السمو قد كلفني رسميًا بتعليم صاحب السمو. أذكر ذلك لك خشية أن تكون قد نسيت.”

ما إن انتهت روين من حديثها حتى بدت ملامح الكونت بروين قاتمة.

فكيف له أن يسلم منصب معلم خاص لصاحب السمو إلى الآنسة ديبيار؟!

لم يصدق ما سمعه، وشدّ بصره نحو روين باحثًا عن الحقيقة.

في تلك الأثناء، كان جيريمي يقرأ الرسالة بعينين لا تكشفان عن أي شعور، محركًا حدقة عينيه الحمراء بسرعة غير معتادة.

“……”

بعد أن أنهى قراءة الرسالة، تبادل نظرة مع روين ثم استدار.

وأشار مباشرة إلى الكونت بروين وأمر بكلمة واحدة:

“البنادق.”

ردد النبلاء خلفه كلمة «البنادق» وهم يحدقون فيه.

فأشار لهم جيريمي بلا مبالاة وقال:

“خذوها منه.”

كان واضحًا أنه لا يريد إضاعة الوقت في الكلام.

فتقدم السيظ تود بسرعة ومد يديه إلى الكونت بروين، في إشارة واضحة بأنه إذا لم يرغب في فقدان سلاحه، فليقمه هو بنفسه.

لكن الكونت بروين نظر إلى جيريمي بنظرة مليئة بعدم التصديق، ونفى ذلك بصوت قوي:

“يا صاحب السمو! قد يكون هناك سوء فهم، لكنني أعتقد أن ما قلته ليس خطأ. ألا تدرك مدى أهمية مأدبة الصيد التي ينظمها منزل لانكريسيوس؟ كيف تسمح لأنثى أن تعكر صفو مثل هذا الحدث…”

قاطعه جيريمي بغضب:

“أيها الكونت، كلامك كثيرٌ جدًا. مع هذه الشخصية الثرثارة، كيف لم تجرؤ على قول كلمة واحدة لميراث الدوق مايسون؟ فقط لأنه وضع بندقية موسكيت التي استخدمها الدوق هنريخ من الإمبراطورية السوداء على الرهان في لعبة السهام.”

صمت الكونت بروين، مغلقًا شفتيه قليلاً.

“هل ترى أنني أضحك عليك؟ أليس كذلك، بروين؟”

تناول جيريمي بندقيته الثقيلة من على كتفه وسلمها إلى أحد الخدم القريبين، لكن نظرته لم تفارق الكونت بروين.

“جرأةٌ.”

كانت عيناه الحمراء كالسهام المصنوعة من الياقوت، حادة وصعبة الالتقاء بنظرتها.