كم مرة كان قد قُطع حديث جيريمي منذ ولادته في عائلة لانكريسيوس العريقة؟

أدار جيريمي رأسه ببطء ونظر إلى الخارج عبر نافذة العربة.

كان يراقب لتتأكد عينيه مما إذا كانت المشكلة قد حدثت، لكن بدا أنهما وصلوا إلى قصر الدوق بالفعل.

“لقد وصلنا، سيدي!”

صوت السائق الذي لم يكن يعلم شيئًا عن الموقف أتى ضاحكًا، وهو يفتح الباب. وأمسك بقبعته بيديه وقال:

“ضوء القمر هذه الليلة كان ساطعًا بشكل غير عادي، مما جعلنا نصل مبكرًا. لكن عليك أن تكون حذرًا عند نزولك.”

نظر جيريمي إلى السائق بحدة. كانت شفاهه تتحرك كما لو كان لديه ما يقوله، لكن سرعان ما أطبقهما بإحكام.

بينما كان جيريمي ينزل بسرعة من العربة، حاولت روين أن تكبح ضحكتها وهي تُخفي أسنانها بشفتيها.

“أنظر، هناك عدالة في هذا العالم! حتى سانتا لا يأتي للأطفال السيئين.”

ضحكت روين بصمت بينما نزلت من العربة أيضًا. 

على الرغم من أنها قد أُجبرت على مغادرة قاعة الاحتفال، إلا أن رؤية جيريمي الغاضب جعلها تشعر بسعادة أكبر من وجودها في الحفل نفسه.

“هل أنتِ مستمتعة؟”

“ماذا؟ لا أظن ذلك، لقد تجاوزت الساعة منتصف الليل بالفعل. أتمنى أن تنام باكرًا الليلة، سيدي. تبدو متعبًا جدًا.”

نظر جيريمي إلى روين بنظرة عابرة، ثم أمال رأسه إلى الجهة الأخرى، ليبتسم ابتسامة صغيرة.

“هل أنتِ في حالة سكر؟”

“لا.”

“إذن، يبدو أنكِ مستمتعة بسببي.”

نفخ جيريمي في استهزاء، مشيرًا بلسانه. في تلك اللحظة، جاء خادم يحمل بندقية وسأل جيريمي.

“سيدي، أين نضع هذه البندقية؟”

تحت ضوء القمر، كانت بندقية الأمير هينريخ تبدو أنيقة للغاية، حيث أضاء بضوء خافت. هل توجد بندقية آخرة تتناسب مع هذا المظهر العتيق؟

نظر جيريمي إلى البندقية، ثم أشار برأسه نحو روين.

“لا أفهم سبب إحضار هذا الشيء. هل كنتِ ستستخدمينه لمهاجمتي؟ لماذا، هل فزتِ في مسابقة الرماية باستخدامه؟ أنا فقط فضول لمعرفة السبب.”

بدا أنه غاضب من عدة أمور، حيث كانت لهجته أكثر قسوة من المعتاد. ومع ذلك، ردت روين بهدوء، دون أن يظهر عليها أي توتر، وقالت بلغة مهذبة:

“ليس هكذا، سيدي. في الحقيقة، جلبته إليك.”

استدار جيريمي ببطء نحوها، عابسًا. ثم ابتسم بسخرية وهو ينظر إليها، ظنًا أنه سمع خطأ.

“ما هذا الهراء؟ لقد كنتِ تضايقنني قبل لحظات، والآن تقولين إنكِ جلبتيه من أجلي؟”

“نعم. في الحقيقة، كانت البندقية التي رأيتها في قصر الدوق مختلفة عن هذه، وكان الأمر مثيرًا لاهتمامي. لم أكن على دراية كبيرة بهذه الأمور، لكنني رأيته باهتمام.”

على الرغم من أنها أكدت أنها لم تكن تعرف الكثير، إلا أن جيريمي لم يظهر أي تفاعل مع كلامها، فقط نظر إليها بنظرة غير راضية.

“بندقية الأمير هينريخ من إمبراطورية سودا، أظن أنه سيكون مفيدًا لك إذا احتفظت بها.”

“لا أحتاجها.”

حرك جيريمي يده في إشارة إلى أن روين تتوقف عن الكلام. ومع ذلك، بقيت روين ثابتة، وقالت بعزم:

“لقد حققت عائلة لانكريسيوس نجاحًا كبيرًا في تجارة الأسلحة، لذا أعتقد أن الاحتفاظ ببندقية كهذه ستكون مفيدة، أليس كذلك؟”

“أنتِ لا تفهمين.”

حرك جيريمي يده في حركة تعني التوقف عن الحديث، لكن روين لم تضعف أمامه واستمرت في قولها بحزم:

“لقد حققت عائلة لانكريسيوس النجاح في تجارة الأسلحة، وإذا احتفظت ببندقية مثل هذه كغنيمة، لن تكون هذه المرة هي المرة الأخيرة.”

“هل تقولين إنكِ فعلتِ كل هذا من أجلي؟ لماذا تريدين إنقاذ سمعة عائلتي؟”

“لأنني معلمة سيدي في المستقبل. أنا أتمنى بصدق أن تثبت في مكانك وتصبح صاحب العائلة.”

“مكانتي مستقرة بالفعل. حتى لو لم أفعل شيئًا، سأنال مكانتي في العائلة.”

“أعتقد أنك لم تفهم بعد. إذا كنت تتصرف هكذا، أظن أنني يجب أن أساعدك.”

قالت روين هذه الكلمات بأناقة. كانت تشير إلى أن جيريمي كان يقاوم فكرة فقدان مكانه في العائلة.

لكن جيريمي نظر إليها بغضب وقال:

“إذا كان هذا هو ما تعتقدين، فأتمنى أن تكوني على خطأ.”

“أعلم. كنت فقط محظوظة اليوم، ولذا فزت، ولم أضر بك بشكل خاص. ومع ذلك، لا يزال رأيي كما هو.”

“…كما هو.”

همس جيريمي الكلمات بصوت منخفض، ثم أدار عينيه ببطء. لم يكن يعرف ما الذي يجري، وكان يشعر بالإحباط.

في تلك اللحظة، نظر الخادم الذي كان يحمل البندقية إلى روين و جيريمي بسرعة، فوجهت روين نظرها إلى البندقية للحظة.

‘إنها ثمينة… ولكن إذا فزت هذه المرة، قد يصبح المستقبل أكثر راحة.’

حتى لو كان المسدس ذا قيمة كبيرة، فلا شيء يمكن أن يفوق قيمة حياته.

هزت روين ما تبقى من رغبة تجاه البندقية ورفعت رأسها نحو جيريمي قائلاً:

“إذن، سأصعد الآن. إذا كنت سأذهب للعمل في الخامسة غدًا…”

“تعالي في السابعة.”

“…حسنًا. سيكون اللقاء في السابعة بدءًا من الغد.”

بعد أن انتهت التحية، لم تلتفت روين ورحلت إلى مقر القصر، حيث اختفت عن الأنظار.

ظل جيريمي يراقب روين حتى اختفت من امامه، ثم نظر إلى البندقية. تحركت زاوية فمه بعد أن كانت مشدودة بإحكام.

“إذا رأى دوق لانكريسيوس هذه البندقية، فلن يستطيع النوم.”

***

بدأت الرياح الشتوية التي كانت تعصف بقوة في أنحاء قصر لانكريشيوس تهدأ تدريجيًا.

ومع تحسن الطقس، بدأ إقامة الحفلات الترحيبية بموسم الربيع في أماكن مختلفة، وكان قصر لانكريسيوس هادئًا كالمعتاد.

لكن كل شيء تغير عندما وصل خطاب من دوق لانكريسيوس إلى القصر.

أنهت روين مهامها الصباحية ودخلت إلى الصالون في الطابق الأول من المبنى الرئيسي، حيث كان جالسًا في سكون كما لو كان يتجنب الحركة.

‘ماذا كان هذا الخطاب من دوق لانكريسيوس؟ لماذا كان يبدو متوترًا؟’

بعد الحادث الذي وقع في قصر مايسون، دخلت العلاقة بين جيريمي و روين في فترة من الهدوء.

بالطبع، لا يزال جيريمي يتمسك بلغة فظة، ولكن الوضع أصبح مقبولًا نوعًا ما.

‘لقد كنت أعتقد أننا سنعيش بسلام قليلاً. آه… ولكن الدوق دائمًا ما يثير المشاكل. في النهاية، لا يمكنه ترك الشخص الجيد في حاله.’

كان من الأسهل التعامل مع شخص يتصرف بشكل صريح وعنيف.

لكن دوق لانكريسيوس لم يكن سهلًا التعامل معه.

بعد كل شيء، من يكون والدك لكي يكون سهلاً؟

‘يجب أن أكون أكثر حذرًا الآن. لن أظهر نفسي كثيرًا.’

كانت الصالون المليء بالأعمال الفنية الرفيعة والفاخرة يخلق جوًا من الفخامة بحيث كان حتى الجلوس به يبدو محط أنظار الجميع.

كانت اللوحات الجدارية على السقف تعد فنًا بحد ذاته.

في الساعة الثالثة بعد الظهر، كان الاسترخاء مع كوب 

من الشاي في هذا الوقت الكسول يعد نعيمًا حقيقيًا.

“آه… هذا جيد.”

“كيف الحال؟ المكان هنا جيد، أليس كذلك؟” 

قالت بريليا مبتسمة بلطف وهي تقترب منه بعد الانتهاء من أعمالها.

“ولكن، هل يمكن شرب الشاي دون حلوى؟ هل يجب أن أحضر لك شيئًا؟”

“لا، يكاد أن أنهيه. ولكن، بريليا، هل كنت تحفر في الأرض؟ لماذا ملابسك مغطاة بالتراب هكذا؟”

نظرت بريليا إلى المئزر الذي كانت ترتديه، ثم شعرت بالارتباك.

“آه، يجب علي تغيير ملابسي. زرت المخزن لأول مرة منذ فترة طويلة…”

“حقًا؟ منذ الصباح الجميع بدا مشغولًا جدًا. هل هناك شيء يحدث؟”

عندما طرح هذا السؤال، أومأت بريليا برأسها بحماس وقالت مبتسمة:

“أنتِ لا تعرفين، أليس كذلك؟ هل ترين تلك الغابة هناك؟”

أشارت بريليا إلى الغابة السوداء التي كانت مرئية من النافذة الكبيرة. كانت الغابة قريبة جدًا من القصر.

“سيقام حفل صيد هناك. منذ الصباح ونحن نخرج البنادق من المخزن، كان الأمر مرهقًا.”

عندما سمعت روين كلمة “حفل صيد”، توقفت عن شرب الشاي ورفعت رأسها فجأة.

“حفل صيد؟ هل ستشاركين فيه أيضًا؟”

“بالطبع. آه، سيكون هناك إطلاق نار طوال اليوم… سيكون يومًا طويلًا للغاية.”