عند سماع جيريمي يقول “هذه الأشياء”، اضطربت عينا روين بشدة.

‘إذ لا شك أن أحد “الأشياء” المقصودة هو بندقية الـمسكيت التي تحملها… لكن ماذا عن الباقي؟’

‘هل يعقل أنه جمعني أنا والبندقية معًا ووصفنا بـ”هذه الأشياء”؟’

‘حتى لو كان كذلك، كيف له أن يخاطبني بهذا الشكل وسط جمع من الناس؟!’

“كنت أنوي العودة إلى المنزل، يا سيدي.”

“حسنًا، عودي… إلى قصر الدوق.”

“في الواقع، كنت أقصد العودة إلى منزل آل ديبيار. ألم تقل بنفسك إنه بإمكاني أن آخذ قسطًا من الراحة ليوم واحد؟”

“غيّرت رأيي. رؤية كيف تستمتعين بحريتكِ أثار حنقي. كنت أظنكِ ستبقين حبيسة قصر آل ديبيار، فإذا بكِ تحظين بمعاملة كبار الضيوف وتفوزين بجوائز المسابقة كذلك. هذا لا يروق لي.”

تبرير سخيف أقرب إلى عناد طفل مدلّل.

حتى السيد تود، الذي كان يستمع للحديث، غرق في عرقه حرجًا من هذا الطلب، إذ كان واضحًا لأيّ كان أنه محض تعسّف لا أكثر.

‘ولكن…’

“ألن تركبي؟”

في هذا المكان، كانت الألقاب والشرف أهم من المنطق والمبررات، لذا، تنفست روين بمرارة لكنها صمتت وتبعت السيد تود وراءه.

عندئذ، نظر جيريمي إلى مؤخرة رأس لوين بنظرة حادة، ثم شرب الشمبانيا الخالية من الكحول دفعة واحدة. وقع الكأس على الطاولة بإحكام، ثم بدأ في المشي خارج قاعة الاحتفالات.

أما نيان، فقد اختفت ابتسامتها تدريجيًا من وجهها أثناء مراقبتها لما يحدث.

***

بمجرد أن خرجت من قاعة الاحتفالات، بدأت لوين في تفريغ شكواها بشكل حاد، لكنها كانت تتحدث إلى السيد تود، وليس إلى جيريمي.

“سيد تود، هل حقًا سأذهب إلى قصر الدوق؟ كان والدي يظن أنني سأعود إلى قصر ديبيار. سيشعر بالقلق، أليس كذلك؟”

“يا آنسة ديبيار، من فضلكِ سلميني تلك البندقية. تبدو ثقيلة.”

أعطت روين البندقية لـ السيد تود بسهولة، فالأمر الأكثر أهمية في هذه اللحظة لم يكن البندقية، بل حقيقة أنها كانت ستُجبر على الذهاب إلى قصر الدوق.

أخذ السيد تود البندقية منها وتوجه نحو العربة. 

وحين عاد ليخطو خطوة أخرى، بدأت لوين في الحديث مجددًا.

“لقد حضرت إلى هذه الحفلة بناءً على نصيحة والدي. في البداية، لم أفهم ما الخطأ في حضور الحفلة.”

“آنسة، من الأفضل أن تهدئي قليلاً. سأرسل من يتأكد أن والدكِ لا يقلق بشأنكٌ.”

“شكرًا لك… آه، سيد تود؟ يجب أن توجه فوهة البندقية نحو الأرض.”

“آه؟ صحيح، بما أنني عادةً ما أتعامل مع السيوف…”

أسرع السيد تود في تصحيح وضع البندقية. ثم تأكدت روين من ذلك قبل أن تتابع حديثها.

“ثم، هل من المعقول أن تمنحوني إجازة ثم تسلبوها مني؟ أنت أيضًا تعرف، بما أنك شخص يعمل، كم هي مهمة الإجازات. إضافة إلى ذلك، لم أفعل شيئًا غير قانوني، فلماذا يجب علي العودة إلى قصر الدوق؟!”

لحظت عربة موقوفة في مكان واضح، فزفرت روين بغيظ واستراحت بأمل أن تستطيع قضاء يوم واحد في منزلها دون مراقبة. كان يبدو أنها ستتأخر، لكن على الأقل كان هناك شخص ينتظرها.

أخذ سائق عربة لارنكريسيوس، الذي لم يكن يماطل، في فتح باب العربة فورًا بعد أن تأكد من استعداد الجميع للانطلاق.

أثناء صعود روين إلى العربة، وهي تكاد تستسلم للواقع، تساءلت بصوت منخفض:

“هل يجب أن أركب العربة حقًا؟”

لكن الإجابة لم تأتِ من السيد تود بل من شخص آخر خلفها.

“بالطبع، هل كنتِ تنوين الركوب بالهزل؟ بالطبع، بما أن كل شيء آخر يبدو مبنيًا على الأكاذيب.”

ظهر جيريمي فجأة خلف روين. كان وجهه الذي كان يبدو متعبًا حين التقيا في قاعة الاحتفالات الآن مشرقًا ومبتهجًا، كأنه فتى سعيد.

“يبدو أن سيدي يستمتع جدًا بإغضابي.”

“بالتأكيد، الأمر ممتع جدًا. إذا كان هذا الجواب كافيًا، يمكنكِ الصعود إلى العربة.”

هل يعقل أن يثأر بهذه الطريقة لمجرد أنني جرحت مشاعره؟ كانت لوين تود أن تعيد النظر إليه بنظرة غاضبة، لكن بدلاً من ذلك، صبّت نظرها على الفراغ وصعدت إلى العربة.

“ما دام الأمر كذلك، ليتهم فقط أعادوني إلى قصر الدوق، يمكنني أن أظل في الحفل حتى أنتهي.”

لم تكن ترغب في الصعود إلى العربة بجانبه. خصوصًا أن جيريمي لم يكن من النوع الذي يستمتع بالاحتفالات، لذا كانت تأمل أن يمضي في العربة ويتركه ليملأ المقعد على مضض.

لكن، لسوء الحظ، بمجرد أن صعدت هي إلى العربة، صعد جيريمي أيضًا إليها.

“لماذا صعدت؟”

“هل نسيتِ؟ هذه العربة هي عربتي.”

“لكن… أنت يجب أن تبقى في الحفل.”

“لماذا؟”

ظنت في البداية أنه يحاول إثارة الجدل، لكن عندما رأت تعبيره الجاد، عبست وأعطت إشارة صغيرة غير راضية.

“هل تسأل بصدق لأنك لا تعرف؟ أنت تركت الأميرة في قاعة الاحتفالات وحدها.”

عندما سمع جيريمي الجواب، أغلق باب العربة وكأن الحديث مع روين لم يعد ذا جدوى.

وفي نفس اللحظة، سمع صوت السائق الجهوري وهو يعلن عن استعداد العربة للمغادرة.

انطلقت العربة بسلاسة، متجاوزة طريق ماركيز مايسون المخصص للعربات.

كان صوت حوافر الخيول يتردد بين الحين والآخر، وألقت لوين نظرة عبر النافذة على المبنى الرئيسي لبيت الماركيز.

“تلك الحيلة الصغيرة التي اخترعتها لتبرير تصرفاتكِ، مجرد عذر سخيف باستخدام نيان كذريعة.”

“ليس عذرًا، بل هي الحقيقة. أليس من القسوة ترك الأميرة وحدها بلا شريك في الحفل؟”

“لا تضحكي. إذا عدت إلى قاعة الاحتفالات، ستذهبين أنتِ إلى قصر ديبيار، وتنهي يومكِ براحة تامة.”

جيريمي لف عينيه بتعب أثناء حديثه، وكانت عينيه محمرتين تتحركان جافّتين.

“بعض الناس لم يناموا، ويكادون ينهون برنامجهم. إذا رآكِ أحدهم، قد يظن أن الحفل كان بمناسبة عيد ميلادكِ.”

“أما أنا… بما أنني ضيفة مدعوة، أعتقد أنه من اللائق أن أستمتع بالحفل بأقصى قدر ممكن، أليس كذلك؟ هذا كل شيء. بالإضافة إلى أنه لم يكن هناك أي خطأ مني.”

“ضيفة مدعوة، أليس كذلك؟ هل سرقتِ الدعوة التي وصلتكِ إلى قصر ديبيار كما فعلتِ في المرة السابقة؟”

“لا، ليس هكذا. هل تريد أن تسأل والدي مباشرة؟”

ابتسم جيريمي بابتسامة ساخرة، ثم رفع يده في إشارة إلى أنه اكتفى بالحديث. كل تصرفاته كانت تزعج روين لدرجة جعلتها تشعر بالغضب.

“في الواقع، يبدو أنك كنت تشعروبالملل، أليس كذلك؟ وإلا، كيف تفسر أنك أجبرتني على الذهاب إلى قصر الدوق بينما كنت تستمتع بحفل مميز؟”

تجمدت ملامح جيريمي فجأة، بينما استمرت روين في قول كلامها بحدة، رافعة حاجبيها بتعبير جاد.

“لكن يبدو أن سيدي لا يفهم، هناك عالم للكبار لا تعرفه بعد. لذلك، عليك أن تفهم السبب في تصرفاتي. سأحرص على ألا أعود إلى قاعة الحفل في المستقبل.”

رفع جيريمي حاجبه ببطء ثم نظر إليها، ثم مال برأسه ببطء.

صمت لفترة، ثم استراح على المقعد وابتسم بابتسامة ساخرة.

“العمر، العمر… ربما تظنين أنكِ أكبر مني، لكنكِ في النهاية هنا في مجتمع النبلاء، فلا تنسي ذلك.”

“بالطبع! أنتَ ستكون الدوق المقبل لعائلة لانكريسيوس التي يُطلق عليها لقب قوة الإمبراطورية. كيف لي أن أتحدث عن العمر واللقب أمام سيدي؟ لكن، لا تنسى أنني المعلمة الخاصة بهذا المنزل.”

ابتسم جيريمي ابتسامة شريرة وعبس، قائلاً: 

“تتحدثين عن معلمة؟ ألم ترفضي هذا العرض في البداية؟ كنتِ تقولين أنه ليس لديكِ ما تعلميني إياه.”

“بالتأكيد، هذا صحيح. لكن هل أخبرتك بما قاله الدوق؟ قال إنه يجب علي تعليمك دروسًا في الآداب. كان هذا جزءًا من تعليمك.”

أغلق جيريمي عينيه في تعبير ملؤه الملل، ثم هز رأسه من اليمين إلى اليسار وكأن الغضب يلتهمه. نظر إلى لوين بعينين ملتهبتين، ورفع ذقنه بشكل متحدٍ.

“أنتِ… ستُعلّمينني الآداب؟ الفتاة المتهورة من ديبيار؟ هل أصيب والدي بالجنون؟”

“آه، لا داعي لهذا الكلام…”

“اصمتي. الآداب؟ إذا كان الأمر كذلك، ليتني تعلمت من طفل في سن الثالثة من الإمبراطورية. هل تظنين أنه يمكنكِ تعليمي؟”

كان جيريمي يزداد حدة في كلامه، كمن يتعرض للإهانة من شخص غريب. بينما كان يتكلم، كان غضبه من والده يزداد لدرجة أنه كان يضغط على أسنانه في بعض الأحيان.

“آسفة، لكن هذا ما طلبه الدوق مني، وأنت ما زلت صغيرًا. لذلك، سأظل هنا حتى تُصبح أكثر نضجًا.”

نظر جيريمي نحو القصر الملكي بغضب، فقد كانت تلك نظرة امتعاض موجهة نحو والده.

ثم، بنبرة حاسمة، قال:

“حسنًا. جربي إذاً. على الرغم من أن والدي قد يكون قد فقد صوابه، فهو يبقى والدي. عندما أصبح دوقًا…”

لكن في تلك اللحظة، قُطع حديثه فجأة بصوت عالٍ لخيول العربة التي بدأت في الصهيل، مما جعل صوته يتلاشى تمامًا.