عند سماعها كلمة “سمّ الفئران”، عبست روين وهي تتذكّر ما قاله لها الطبيب ذات مرة.

“لا يكون ظنّك أنني وضعتُ سمًّا في أدوات طعامك، أليس كذلك؟”

أجابها جيريمي ببرود:

“قلتُ لكِ من قبل، إن كان للأمر علاقة بكِ، فلن أستبعد أي احتمال.”

“ومع ذلك، أتظن أنني كنت لأفعل أمرًا كهذا بهذه الوقاحة والعلنية؟”

قال بهدوء، وكأنه يشرح بديهية:

“من يدري ما الذي سيكون مكتوبًا في رد سيد تود حين يعود؟ لا أنا أعلم، ولا أنتِ كذلك.”

توقفت روين عن الكلام، فتعثّرت عباراتها على شفتيها، ولم تخرج منها سوى ضحكة باهتة وحركة شفاه مترددة.

“يا له من خيال واسع… هل أنا مجنونة حتى أفعل شيئًا كهذا؟!”

لكنها ما لبثت أن تذكّرت:

لو كانت روين لوف ديبيار الحقيقية، صاحبة هذا الجسد، لما استغرب أحد أن تقدم على شيء كهذا.

كما أن جيريمي في القصة الأصلية، المهووس بـ نيان، كان من الطبيعي أن يشك بهذه الطريقة، بل إن هذا الشك يُعدّ مجرد لعب أطفال مقارنةً بما كان عليه.

رغم شعورها بالارتباك والخوف، كبحت روين مشاعرها، وخطفت أدوات الطعام التي ناولها إياها، بحدة. ثم، دون تردد، ناولت أدوات طعامها التي لم تُستخدم بعد لـ جيريمي.

أما هو، فقد تجاهلها كليًا، وأعاد خطواته إلى مقعده دون أن ينبس بكلمة.

“لن أقلق. سأستخدم أدوات طعام جديدة لم تُلامسها السموم.”

في صوته اللئيم، قالت روين، بينما كانت تغرز شوكة جيريمي في الخضار، مما أظهر استهزاءها:

“إذاً، أرجو أن تقدم لي مشروبًا قبل الطعام أيضًا. أليس من الأفضل أن يتسلل السم بشكل أفضل مع الشراب؟”

أظهر جيريمي استياءه بعبوس، لكنه لم يرد عليها. 

بينما كانت روين تبتسم ابتسامة خفيفة، أخذت الملعقة التي قدمها لها جيريمي وبدأت بتناول الحساء.

لكنها لم تكتفِ بذلك، بل استخدمت كل أدوات الطعام التي قدمها لها جيريمي، حتى أفرغت الطبق تمامًا. كان وكأنها تريد أن تُثبت له بنفسها أنها ستظل على قيد الحياة بعد هذا الطعام، وكأن عليه أن يشهد بعينيه.

***

حديقة المدخل الأمامية للقصر كانت تحتوي على العديد من المقاعد المنتشرة هنا وهناك، مما سمح لها بإطلالة جميلة على المناظر الطبيعية، بل وعلى البوابة الرئيسية للقصر أيضًا.

بمجرد أن انتهت روين من تناول الطعام، قررت أن تقوم بنزهة صغيرة في الحديقة الأمامية كعذر لمراقبة تصرفات سير تود قبل أن يُسلم الرد إلى جيريمي.

لكن المهمة لم تكن سهلة.

‘لقد تناولت طعامًا أكثر من المعتاد فقط لأثير حفيظة جيريمي… سأموت من التعب.’

على الرغم من أن الدواء الذي قدمه لها الطبيب قد جعل حالتها أفضل قليلاً، إلا أنها لم تكن قد استردت شهية الطعام بالكامل بعد. كان من الصعب تناول الطعام، لكنها لم تستطع تفويته.

‘على الأقل، كان من الجيد أنني تناولت الطعام. لو كنت قد تأخرت اليوم، لكان ذلك قد جلب لي الكثير من المشاكل.’

تذكرت روين أنها قد تساءلت إذا كانت قد وضعت السم في الطعام. ولو أنها غابت عن تناول الطعام اليوم، كانت لتجد نفسها في فخ الفحص عن السموم.

كانت تجاعيد الحيرة ترتسم على جبهتها وهي تحدق في نافذة مكتب جيريمي، بينما كانت شفتاها تشدّان على بعضهما، محاولة كبح مشاعرها.

‘أنت لست مفضلًا الآن… بل أصبحت أسوأ شخص يمكن أن أتعامل معه.’

كانت تعرف أن جيريمي لن يموت على يد نيان؛ بل من يدها هي، مع مسدسها.

تدحرجت روين رأسها في غضب، ثم بدأت تفرك كفيها ببعضهما لتدفئتهما.

في تلك اللحظة، سمعت صوتًا غريبًا.

“ها… ها…”

التفتت روين بسرعة، محاولة معرفة مصدر الصوت.

كان الصوت يشبه صوت قاطرة صغيرة وهي تتحرك، ولكنه لم يتوقف.

ظلت تتفحص المكان من خلفها، ثم التفتت بالكامل، لكنها لم تجد أحدًا.

في تلك اللحظة، شعرت كما لو أن فستانها قد تمزق عند أسفله. ارتبكت روين وتوجهت نظرها للأمام بسرعة.

“آه!”

رأت كتلة ضخمة من الفرو بني اللون، التي كانت تصدر أصواتًا عالية بينما كانت تلهث وتنبح بحماسة، قبل أن تخرج لسانها الأحمر.

حينما لم تُبدِ روين أي رد فعل، وضعت الكلب رأسه على فخذها، ثم نظر في عينيها بإصرار وكأنما يقول لها “افعل ذلك، لا تتأخري.”

“ماذا، كلب… جولدن ريتريفر؟”

كان الكلب، الذي يشبه حجمها تقريبًا، يضغط بأنفه الأسود الكبير على يدها كما لو كان يطالبها بأن تُمَسّده.

وبصورة غريزية، بدأت روين تمسح على جسمه، الذي كان شعره ناعمًا للغاية لدرجة أنها كانت تجد صعوبة في الإمساك به. كان يبدو معالجًا بعناية فائقة.

“لا يوجد بشر، لماذا أنت هنا وحدك؟”

“أووو!”

هز ذيله بشكل كبير حتى كان يصدر صوتًا عاليًا، ثم وضع قدميه الأماميتين على ركبتها كأنه يطالبها بالاهتمام به.

“آه! لحظة، قد تترك أثار أقدام هنا…!”

“أووو!”

“لا، لا. اجلس! انزل! آها.”

لكن الكلب كان سريعًا للغاية لدرجة أنها لم تستطع ردعه. قفز بقدميه على ركبتها، ثم وضع كتفه على كتفها كأنه انتصر.

نظرًا لكون الكلب ضخمًا، كانت روين قد خافت من فكرة فستانها المتهدم الآن، حيث كانت آثار أقدام الكلب في كل مكان.

“يا له من كلب، حتى لا يدرك حجمه. أين صاحبك ليأتي ويعالجك؟”

“أووو!”

قفز الكلب عن كتفها، ثم نظر إليها بعينيه الكبيرتين، المتوهجتين، وكأنهما غرقا في الظلام.

“يبدو وكأنه يشبه بوبّي، ربما بسبب أنه من نفس السلالة.”

كان كتف روين ثقيلًا بعد أن دُفِع بقوة، لكنها لم تتمكن من إبعاد نظرها عن “الغازي” الظريف. لحظة قصيرة، ظهر على وجهها ابتسامة خفيفة، لكن سرعان ما شعرت بحرارة خفيفة في عينيها.

“ما هذا الحزن؟”

ومع كل رمشة، كانت عيونها تلمع قليلاً، ثم، بمهارة، رفعت روين ذراعها لتساعد الكلب على النزول من الأرض برفق كي لا ينزلق.

“لا، إذا صعدت…”

أظهرت لها راحة يدها لتمنعه من الصعود، لكن عزيمة الكلب كانت قوية جدًا.

عندما قرر أن يطلب أن يُحمل مجددًا وركع على ركبتيه ليصعد، ظهرت وجه سيد تود وراء الكلب الضخم.

“أه؟ سيد، سيد تود! انتظر، انتظر لحظة!”

توقف سيد تود الذي كان في طريقه إلى القصر، وهو يبحث عن مصدر الصوت وكأنما كان يحاول معرفة من أين يأتي.

ظل يلتفت حوله لبعض الوقت، ثم اكتشف روين التي كانت تحت الكلب، فبدا عليه الدهشة وهو يرفع ذقنه في تعبير عن المفاجأة.

“أيتها الآنسو ديبيار؟ ما الذي تفعليه هنا في هذا البرد؟ وألم أكن قد قلت لك أن هذا الكلب ليس هنا؟”

“هل يمكنك مساعدتي؟ إنه ثقيل جدًا…”

مشى سيد تود بسرعة باتجاههما، وأخذ الكلب القوي عن روين ليضعه على الأرض. ومع ذلك، ظل الكلب يعبث حولها ويظهر اهتمامًا بها.

“هل أعطيتيه طعامًا؟”

“بالطبع لا. إذا قدمت له الطعام دون إذن من صاحبه، فقد يحدث أمر جلل.”

نهضت روين من مكانها، وحاولت تنظيف فستانها من الأوساخ التي خلفها الكلب. لكنها كانت تعلم أنه لا فائدة من ذلك. كانت الوبر والماء العالق من أنفه قد جعل الفستان ملوثًا تمامًا، ويبدو أن إصلاحه أصبح مستحيلاً.

“أووو! أوووو!”

عندما نهضت روين من مكانها، بدأ الكلب يركض حولها، متقلبًا في الهواء كما لو كان سعيدًا للغاية. كان وكأنهما يلتقيان بعد غياب طويل، نظر سير تود إليهما ثم مال رأسه في دهشة.

“إنه شيء غريب. هذا ليس سلوكه الطبيعي. هل قمتِ باللعب معه كثيرًا؟”

“لا، هذا أول لقاء لنا اليوم. اجلس. جيد، يسمع الكلام.”

استخدمت روين يدها بحرفية عالية لتجعله يتوقف، وكان الكلب قد انسجم معها تمامًا.

لكن في وسط هذا، كانت روين تراقب بحذر الرسالة التي كان يحملها سير تود.

“بالمناسبة، هل قابلت والدي؟”

سألت بصوت مليء بالحنين، لكن سيد تود بقي صامدًا كما شجرة الصنوبر في الشتاء، دون أن يظهر أي رد فعل.

“نعم، لقد استلمت الرد من الكونت ديبيار شخصيًا. لكن يجب أن يعرض الدوق الرد أولًا. إذا كان هناك أي مشكلة، يمكننا مناقشتها في مكتب الدوق.”

قال ذلك، ثم حاول أن يذهب بسرعة نحو القصر، لكن روين أمسكته فجأة.

توقف سيد تود بارتباك، نظر إلى يديها التي كانت ممسكة بأطراف ملابسه.

“ما الذي تفعليه، يا ديبيار؟ أنتِ تعرفين أن هذا سيزيد من تعقيد موقفي.”

بينما كانت يدها تقوى عليه، نهض الكلب فجأة ليحدق في سيد تود بعينين ثابتتين.

ومع ذلك، لم تتوقف روين عن النظر إلى سيد تود، وكأنها تطلب منه أن ينظر إليها مرة واحدة فقط.

“هل تعتقد أنني سأمزق الرسالة هنا؟ فقط… إذا كان بإمكانك على الأقل إعطائي بعض الإشارات…”

إذا كان الأمر يتعلق بـ جيريمي، لكان قد رش الملح على وجهها بابتسامة، لكن سيد تود كان أكثر تسامحًا بكثير. أخذ نفسًا عميقًا، ثم كاد أن يتكلم قبل أن يغلق فمه في النهاية.

“أعتذر. سنلتقي لاحقًا.”

ثم، وكأن خوفه من أن تمسكه مجددًا، ابتعد بسرعة.

وأثناء مغادرته، بدأ الكلب ينبح خلفه بصوت عالٍ، وكأنما يلاحقه.

ومع اختفاء سيد تود من الأفق، تنهدت روين بعمق وكأن الأرض قد ابتلعتها.

في تلك اللحظة، بدأ الظل الأسود خلفها يتسرب ويغطي المكان، مما جعل الجو حول روين يصبح مظلمًا. شعرت فجأة بشيء غريب خلفها، فاستدارت بسرعة لتكتشف وجهًا مليئًا بالغرور.

“كما توقعت، لو اعترفت في وقت مبكر، لما كان الأمر سيصل إلى هنا. أليس كذلك؟”