في الصباح الباكر، حيث بدأت رقاقات الثلج اللامعة في ضوء الشمس تغطي حديقة الزهور الأمامية، داهمت آلام المخاض. واستمر ذلك الألم دون توقف حتى اقتربت منتصف الليل.

وبقدر طول فترة المخاض، لم تنقطع كذلك أصوات حذاء جيريمي والكونت ديبيار.

في كل مرة يُفتح فيها الباب، كان قلب جيريمي يتوقف وهو يحدق في روين بلهفة. وعندما يُغلق الباب مع أنينها المؤلم، كان يشعر وكأن أنفاسه هي التي تتوقف.

ما قالته روين له قبل فترة وجيزة كان يدور في ذهنه بشكل قاسٍ:

“بفضل دوقنا المجتهد والحنون، كنت سعيدة طوال فترة الحمل. حقًا.”

لقد اجتاحه قلق عارم بأنه لن يتمكن من سماع ذلك الصوت مرة أخرى.

“تبًا.”

ضغط جيريمي قبضتيه مرارًا وتكرارًا حتى كادتا أن تنفجرا. حتى السيد تود الذي كان يراقبه شعر بضيق في التنفس.

“هذا لا يجدي. اذهب وأحضر الساحر.”

اتسعت عينا السيد تود مصدومًا من أمر سيده.

كان هناك سبب واحد فقط لأمره بإحضار الساحر:

كان يعني أنه يريد تبديل روحيهما باستخدام القوة السحرية.

“لا يمكنك فعل ذلك يا سيدي. ألم يخبرونا بأنكما قد تضطران للعيش هكذا إلى الأبد إذا حدث خطأ؟”

“يجب أن أُنقذها حتى لو كان الثمن هو أن نعيش هكذا.”

“يا سعادة الدوق!”

“لوف! روين في خطر. لا يمكنني أن أكتفي بالمشاهدة هكذا.”

احترقت حنجرته خوفًا من أنه إذا ضيَّع المزيد من الوقت، سيفقد روين. لن يسمح بذلك. أبدًا.

“ألم آمرك بإحضاره؟ هل ستعصي أمري؟”

نظر السيد تود إلى الكونت ديبيار عاجزًا عن فعل أي شيء. استجمع الكونت ديبيار نفسه، وقد شحب لونه تمامًا، وتحدث إلى جيريمي:

“فقط… لنتخذ القرار بعد أن نمهل أنفسنا القليل من التفكير.”

كانت يد الكونت ديبيار ترتجف وهو يهدئ جيريمي.

كانت راحة يده لزجة رغم برودة الشتاء القارس.

ورغم محاولات الكونت لثنيه، لم يستطع جيريمي التحمل وتوجه مباشرة إلى الغرفة التي توجد بها روين.

بمجرد أن فتح الباب، قرع جرس منتصف الليل بعنف. لكن جيريمي لم يسمع صوت الجرس.

لقد رأى فقط روين، التي كانت تصرخ بأقصى قوتها، تسقط على السرير بتعب. ورأى كتلتين من اللحم الملطخة بالدماء بين يدي القابلات.

“يا سـ… سعادة الدوق!”

اندفعت بريليا مذعورة في محاولة لردعه، لكن جيريمي انطلق نحو روين كحصان سباق.

مسح العرق بصعوبة بيديه المرتعشتين، ثم أمر الطبيب:

“حـ…حالة الدوقة. بسرعة!”

في تلك اللحظة، أمسكت روين المستلقية بطرف إصبع جيريمي. كانت تعني أنها بخير، لكن جيريمي انحنى وتفحص حالتها وأمر بهدوء:

“أحضروا منشفة نظيفة مبللة بالماء. ألا ترون شفتي لوف؟ يجب ترطيبهما فورًا.”

هرعت بريليا للبحث عن منشفة نظيفة وغادرت الغرفة. حتى في تلك اللحظة، كان الطفلان الصغيران يبكيان بصوت عالٍ كأنهما يؤلفان سمفونية، لكن جيريمي لم يسمعهما.

مسح عرق روين البارد بيده الباردة مرارًا وتكرارًا. الشعور بأن كل ما يمكنه فعله هو مسح عرقها البارد أشعل الغضب بداخله، لكنه ابتلعه بصعوبة.

“أنا آسف. روين، أنا آسف.”

هزت روين رأسها بلا قوة ردًا على كلامه. ثم أدارت عينيها المتعبتين لتنظر إلى الأطفال المولودين حديثًا، ثم أعادت بصرها إلى جيريمي.

أدرك جيريمي غريزيًا أن لديها ما تقوله له، فقرّب أذنه منها.

“الأطفال، أرجوك… أحملهما…”

كان صوتها ضعيفًا وكأنه سيتوقف قريبًا، لكنه كان مليئًا بالبهجة لسبب ما.

بمجرد انتشار خبر ولادة الدوقة بسلام، جاء الكاهن الأكبر لزيارة قصر الدوق ليبارك الدوقة الصغيرة والدوق الصغير اللذين وُلدا بالتزامن مع عيد الميلاد.

ولم يكن ذلك كل شيء.

جاءت السيدات النبيلات إلى قصر الدوق حاملات الهدايا لتهنئة الدوقة بالولادة الميسرة، وكان موفدو البلاط الإمبراطوري مشغولين بنقل الهدايا المرسلة من ولي العهد.

ولكن لم يتمكن أي منهم من مقابلة دوقة لانكريسيوس.

“آسف، لكن سعادة الدوق منع الزيارة. إذا كنتم مصرين، فقد أمر بطلب موعد آخر بعد ثلاثة أشهر. أما بالنسبة للهدايا التي أحضرتموها، فإذا تركتموها هنا، سيتولى سعادة الدوق تسليمها.”

لم يتمكن أحد من رؤية الدوقة أو الأطفال.

حتى روين نفسها لم تستطع حمل أطفالها مباشرة.

وكان السبب المُعلن هو أن هوايتها هي التعامل مع الأسلحة النارية الثقيلة، وبالتالي يجب أن تعتني بمعصميها.

لكنها لم تترك الأطفال للمربيات بالكامل.

لأن التواصل بين الآباء والأبناء أمر مهم، تولى جيريمي بنفسه حمل الأطفال كل يوم نيابة عن روين التي لم تتعافَ بعد.

وبعد مرور ثلاثة أشهر كاملة، سمح جيريمي لـ روين بالمشاركة في رعاية الأطفال.

كم هي نعمة تستحق الدموع!

احتضنت روين الدوق الصغير، الذي كان صغيرًا جدًا لدرجة أنه يتسع في حضنها، وهدأت الطفل بهز ساقها برفق.

“يا راي اللطيف. بسبب والدك الذي يبالغ في كل شيء، لم تتمكن من احتضان أمك لثلاثة أشهر، أليس كذلك؟”

“مع ذلك، ما هو ممنوع ممنوع. راي، ويندي، مهما كنتما لطيفين، لا يمكنني السماح لكما بإفساد هواية والدتكما.”

نظرت روين إليه بدهشة وهزت رأسها.

“يا إلهي، أنت الوحيد يا جيريمي الذي يلوم أطفالًا لا يفهمون الكلام بعد.”

جلست روين بشكل طبيعي على السرير ونظرت إلى راي. لم يكن يبدو كطفل سيغفو قريبًا.

“آه، كم هو لطيف… يبدو تمامًا مثل الدوق عندما كان صغيرًا، لكن عينيه تشبهان عيني. انظر.”

“حسنًا، ويندي تشبهكِ تمامًا، لكن عينيها تشبهان عيني. الأمر عادل جدًا.”

بدأت ويندي، المحتضنة في ذراع جيريمي، تتأوه وتهز قبضتها الصغيرة. في تلك اللحظة الحرجة التي كادت فيها أن تبدأ بالبكاء، وقف جيريمي على الفور وبدأ يهتز بخبرة للأمام والخلف.

عندما هز جسده بالكامل وكأنه مهد، استرخت تعابير ويندي العابسة.

“أعتقد أن الدوق أكثر مهارة من المربيات.”

“هذا أساسي.”

كتم جيريمي رغبته في التفاخر بأنه يستطيع حمل كلا الطفلين بيديه، وهدأ ويندي بطاعة.

كم مر من الوقت؟

فتح التوأمان أفواههما الصغيرتان وتثاءبا، ثم فركا عينيهما بأيديهما الملفوفة بالقماش. في تلك اللحظة، صلى كل من جيريمي وروين في دواخلهما وهما يتظاهران بأنهما مهد.

أرجوكما، ناما هكذا.

عندها…

طرق طرق.

عندما سُمع صوت الطرق، نظر الزوجان إلى باب غرفة النوم كما لو كانا على موعد. سرعان ما فُتح الباب ببطء ودخلت المربيات وانحنَين.

كانوا هم الأشخاص الوحيدين المسموح لهم بدخول غرفة نوم الدوقين دون إذن.

حملت المربيات الأطفال بمهارة واختفين من غرفة النوم بسرعة.

عندما أُغلق الباب مرة أخرى، تنهدت روين بارتياح.

“يقولون إنهم قطعة من الكبد ولا يؤلمون العين، لكن بصراحة، كتفاي تؤلماني حقًا. لدرجة أنهما قد يؤلمان حتى لو وضعتُهما في عيني.”

“من الطبيعي أن تؤلم العين إذا وضعتِ طفلاً فيها. تعالي إلى هنا.”

دلك جيريمي كتفي روين برفق. هزت روين رأسها قائلة إنها بخير، لكنها لم تستطع منعه.

“أنت أيضًا متعب أيها الدوق.”

“لا أعرف لماذا تقلقين عليَّ، يا لوف. أنا بخير. لم أحمل طفلين لمدة عشرة أشهر، ولم يمزق لحمي لإنجاب طفل. إذا كان هذا الحجم يتعب من مجرد رعاية هذين الطفلين الصغيرين، فأنا زوج فاشل.”

“…قد يكون كلامك صحيحًا.”

“إنه كلام صحيح. لذا، لا تقلقي عليَّ.”

بينما كان يدلك كتفيها، دلك ساقيها برفق لتخفيف توتر العضلات.

“استلقي واستمتعي. يمكنكِ حتى أن تغفي أثناء التدليك.”

كانت تنوي الرفض والقول إنها بخير، لكن شعور الانتعاش كان يصعب التخلي عنه.

استلقت روين ببطء على السرير وغطت عينيها بظهر يدها.

‘لكنه يجب أن يكون متعبًا… لم ينم جيدًا مؤخرًا.’

كان يطمئن على الأطفال، ويرعى زوجته التي لم يمضِ وقت طويل على ولادتها.

قال إنه لا يثق بالمربيات، بل يجب أن يرى الأمور بأم عينه ليرتاح.

بالإضافة إلى ذلك، كان يعالج الشؤون الحكومية العاجلة خلال النهار، ويجلس بجانب روين لخدمتها بقية الوقت، لذا كان جيريمي يقضي أكثر الأيام ازدحامًا على الإطلاق.

شعرت روين أن هذا لا يجوز، فرفعت رأسها قليلًا ونظرت إلى جيريمي.

كان يغالب النعاس، لكنه كان يركز كل جهده على تخفيف عضلات روين المتوترة.

“أيها الدوق.”

“هاه؟ نعم.”

“تعال إلى هنا. لننم معًا.”

“لا، لا بأس. أنا آسف.”

ما الذي يعتذر عنه هذه المرة أيضًا.

“تعال إلى هنا وساعدني على النوم. يمكنك فعل ذلك، أليس كذلك؟”

عندها فقط، استلقى جيريمي بجانب روين واحتضنها بقوة. كان تعبيره سعيدًا للغاية، ولو للحظة عابرة.

“أعتقد أن راي لطيف لأنه يشبهك أيها الدوق.”

“وويندي لطيفة لأنها تشبهكِ أنتِ.”

أغمض جيريمي عينيه وبحث عن صدر روين واحتضنها. كما لو أنه لم يكن كافيًا، وضع ذراعه تحت عنقها. احتضنها من رأسها حتى أخمص قدميها، وقبَّل جبينها وقال:

“أحبكِ يا لوف.”

تصدع صوته الذي كان متعبًا ومنخفضًا. كان هذا هو الاعتراف الأكثر راحة في العالم.

“أنا أيضًا أحبك يا جيريمي.”

أغمضت روين عينيها وهي تحتضن جيريمي بقوة.

ولم تمضِ دقيقة حتى لم يُسمع سوى صوت أنفاسهما الخفيفة.كان نومًا عميقًا.

<نهاية الفصول الجانبية>