تراجعت روين فجأة، وقد كانت تتظاهر بالمزاح، ربما لأنها أحست بصدقٍ عميق في تعابير وجهه.

ومع ذلك، لم تستطع أن تسأله لماذا لا يُسمح بطفلٍ ثانٍ.

فمنذ أن حملت، أصبحت حياة جيريمي اليومية تدور حول روين والطفل الذي في أحشائها فقط.

لقد مضت أشهر وهو لم يضع يده على الشؤون الحكومية، ولم تكن تلك مشكلة راهنة فحسب.

عندما يولد الطفل، ستزداد الأمور التي تتطلب اهتمامًا، فما بالك لو وُلِد طفلٌ ثانٍ قريبًا؟ كم سيكون ذلك مدعاةً للصداع والإرهاق.

مهما أحضروا من المُربيات الماهرات، فإن جيريمي رجلٌ سيتولى رعاية طفله بنفسه.

لذلك، لم تحتج روين إلى سؤاله عن قصده لتستطيع تخمينه.

في تلك اللحظة، ظل جيريمي يحدق في روين، ثم أطلق بصره في الفراغ بذهول.

كم مر من الوقت؟ عاد بعدها ليُلاقي نظرات روين.

“ربما يكون هذا كلامًا طائشًا، يا عزيزتي، ولكني أشعر بضيقٍ شديد كلما فكرت في أنكِ ستنجبين طفلًا. كيف يمكن لهذا الجسد الصغير أن ينجب؟ ألا يمكن حقًا أن أكون أنا من يلد؟”

كانت عيناه الحمراوان تغرورقان ببللٍ أكثر من المعتاد. نظرت روين إلى زوجها طويلًا، ثم سألت بحذر:

“هل يا ترى… سبب رفضك للطفل الثاني هو قلقك من ولادتي للطفل؟”

أومأ جيريمي برأسه وأسقط نظره.

إنه يستطيع أن يرعى ويُحب أي عدد من الأطفال ما داموا يشبهون روين.

السبب الوحيد الذي يجعل جيريمي يتردد في إنجاب طفلٍ ثانٍ هو سببٌ واحد فقط.

فمهما ساعدها ووقف بجانبها، يبقى الحمل والولادة هما نصيب روين وحدها.

وبينما كان جيريمي يحدق في الفراغ بجدية، عضّت روين شفتها بأسنانها الأمامية.

‘…يا إلهي، إنه لطيفٌ جدًا.’

لم يبقَ على ولادة الطفل سوى بضعة أشهر. رؤية جيريمي قلقًا بهذا الشكل جعلت قلقه مفهومًا، لكنها في الوقت نفسه جعلت قلبها يدغدغ بالمشاعر.

“بالتأكيد، أنا أعرف ذلك. قد يكون قلقي مفرطًا. لكني أعرفه بعقلي، ولكني ما زلت أشعر بالخوف. أخاف أن يحدث شيءٌ لم أتوقعه… آه… هذا هو الجانب الذي تخافينه أنت أيضًا، يا لوف.”

كان جيريمي شخصًا تتحرك وجبات طعامه وفقًا لخططٍ موضوعة. وكان من الطبيعي أن يخشى المتغيرات المصاحبة للولادة.

لكن روين حكت صدغها بسبابتها.

“آه، حسنًا… نعم. أنا خائفة؟ نوعًا ما.”

في الحقيقة، لم يلامسها شعور الخوف بعد لدرجة أنها لم تدرك حقيقة الوضع. لكنها أومأت برأسها وكأنها اضطرت للإجابة بهذه الطريقة.

عند رؤية ذلك، تنهد جيريمي تنهيدة كادت الأرض تنشقّ لها، ثم عدّل تعابيره واحتضن روين.

“لم يكن ينبغي أن أُظهر ضعفي بهذا. أنا آسف. سأكون أقوى، يا لوف.”

تلاعبت ريح الخريف العابرة بأذيال ملابسهما بلطف.

أوراق الشجر والزهور التي تمايلت طوال اليوم بفعل رياح الخريف المتطايرة تساقطت بلا نهاية، وحلّ الشتاء.

وعندما دخلت الأغصان التي اجتهدت في الإزهار طوال الربيع والصيف والخريف في سُباتها، غطّت ثلوجٌ بيضاء رقيقة الفناء الأمامي لقصر الدوق.

كانت تلك هي الثلوج الأولى التي تساقطت قبل يومٍ واحد من عيد الميلاد.

جلست روين أمام الموقد لتدفئة جسدها، ثم قادت جسدها الثقيل ووقفت أمام النافذة.

“ألا يمكنني زيارة الفناء الأمامي للحظات؟”

“إذا فعلتِ ذلك، فلن يتركني الدوق وشأني.”

أشارت بريليا بيدها إلى رقبتها، متظاهرةً بالموت.

ضحكت روين ساخرَةً ونظرت إلى الفناء الأمامي. كان الثلج الأبيض الذي غطّى العالم بأكمله لامعًا ومتألقًا بشكلٍ خاص.

وفي وسطه، كان السيد تود يكوّر كرةً من الثلج ثم يضعها بعناية فوق جذع رجل الثلج المُعدّ مسبقًا.

ولم يكتفِ بذلك، بل نفض جزرةً طويلة بيديه ووضعها في منتصف وجه رجل الثلج.

أشار جيريمي إلى السيد تود ببعض الأوامر، فأومأ السيد تود برأسه ووضع حصىً في عيني رجل الثلج.

“يا إلهي، أرى مشهد استغلال الزوج هنا.”

وعلى الرغم من اكتمال شكل رجل الثلج إلى حدٍّ ما، هزّ جيريمي رأسه بشكلٍ يوحي بالتردد. ثم خلع الوشاح الملفوف حول عنقه وألبسه لرجل الثلج.

عندها فقط، أومأ برأسه ونظر إلى النافذة حيث تقف روين.

“لا أحتمل هذا. سيموت رجل الثلج إذا شعر بالحر. لماذا تتنازل عن وشاحك؟”

لم يسمع جيريمي صوت روين، فحدق في شفتيها. ومع ذلك، لم يفهم، فتوجّه على الفور نحو المبنى الرئيسي بخطواتٍ واسعة.

“لا، لا داعي للصعود! بريليا، اذهبي وأخبريه بسرعة. قولي له إنها مجرد ملاحظة ولا داعي ليصعد.”

“حاضر!”

اندفعت بريليا إلى الخارج فورًا. ولكن لم يمرّ وقتٌ طويل بعد مغادرتها الغرفة حتى سُمع صوت جيريمي في الممر.

لقد صعد إلى غرفة النوم في تلك اللحظة القصيرة.

“لوف.”

من المحتمل أنه ركض في الردهة دون الاهتمام بمظهره، وقفز على الأرجح ثلاث أو أربع درجات في كل مرة على السلم.

“لا تركض هكذا أمام النبلاء. سيتحدثون بالسوء ويقولون إن الرجل الذي لم يركض حتى في صغره قد تغيّر.”

“فليقولوا ما يشاؤون. إذًا، ماذا قلتِ الآن؟ هل تحتاجين شيئًا؟”

“كنت أقول فقط ألا تمنح وشاحك لرجل الثلج.”

عندها فقط أومأ جيريمي برأسه وتنهد بارتياح.

“إذا كان هناك أي شيء يضايقكِ، أخبريني في أي وقت.”

“بالتأكيد.”

أجابت روين وهي تلمس بطنها المنتفخ برفق. وعندما تقاطعت نظراتها مع السيد تود الذي كان يراقب من الخارج، ابتسمت روين بخجل.

وبعد لحظةٍ وجيزة، حيّاها شيخٌ واقفٌ بجانب السيد تود وهو يعدّل قبعته المخروطية الشكل.

“يا جيريمي… السيد تود أحضر معه شيخًا يرتدي قبعة ساحر؟”

نظر جيريمي بعيدًا عن روين والتقط الساحر خلفه، ثم لمس وجنة روين برفقٍ وهدّأها.

“إنه ضيف.”

كان على وشك التوجّه إلى المكتب، لكنه عاد وقبّل جبهة روين.

“سأعود بسرعة. وعلى الرغم من أن الأمر قد يكون مملًا، شاهدي رجل الثلج الذي صنعته هذا العام من غرفة النوم الآمنة والدافئة.”

ابتسمت روين وهي تعدّل ملابسه.

“حسنًا، حسنًا. اذهب وعُد بسرعة.”

***

بمجرد دخوله المكتب، انحنى السحرة الذين يرتدون أرديةً متنوعة أمام جيريمي.

قبل جيريمي تحياتهم باختصار وجلس على كرسيه، ثم سأل قبل أن يستقرّ:

“إذًا، هل وجدتم الحلول؟”

صاحب سؤاله تنهيدة. وعندها تحركت عيونٌ حمراء متوهجة بخبثٍ على الأوراق البيضاء.

“لا تجيبوني بأنكم لم تجدوا شيئًا. ولادة زوجتي وشيكة.”

“ولكن يا سعادة الدوق، السحر ليس شيئًا بهذه البساطة.”

“إذًا، هل الولادة مسألة بسيطة؟”

“الولادة أمرٌ خطير، ولكن التعامل مع القوة السحرية خطير أيضًا. إذا ساء الأمر، فقد لا تتمكن الدوقة من تحمّله.”

في تلك اللحظة، تجمّد تعبير جيريمي على الفور.

وتدخل ساحرٌ آخر كان يراقب الوضع بينهما فجأة.

“الأهم من ذلك، حتى لو نجحنا في تبديل أرواحكما قبل الولادة مباشرة، فإن المشكلة تكمن فيما بعد. سنحتاج إلى تبديل الأرواح مرةً أخرى، وهذا في الواقع مستحيل.”

عبس جيريمي وحدّق في الساحر. وبينما كان ينظر إليه وكأنه يسأل عن معنى ذلك، تحدث الساحر الذي كان يراقب بجانبه نيابةً عنه:

“…هذا يعني أنكما قد تضطران لقضاء بقية حياتكما بأجسادٍ متبادلة.”

“إذًا، هذا ما تقولونه؟ لقد استلمتم ميزانية البحث طوال الأشهر التسعة هذه ولم تجدوا طريقةً تضمن ولادة زوجتي بأمان؟”

لم يكن لدى السحرة ما يقولونه، حتى لو امتلكوا عشرة أفواه. وهل الولادة مسألة يمكن التحكم بها بالجهد البشري؟

“لقد طلبنا صلاةَ مباركةٍ من الكاهن الأكبر.”

ضحك جيريمي ساخرًا وحدّق في الساحر بغضب.

“سيكون الأمر رائعًا حقًا أن يشعر المرء بالامتنان والبهجة بينما يكافح ليموت أثناء الولادة، ويأتي غريبٌ ليصلي من أجل البركة خارج الباب، أليس كذلك؟”

شدّ السحرة أرديتهم وعضّوا على شفاههم.

“اعترفوا بأنكم لم تجدوا طريقة، واستعدّوا لدفع تكاليف البحث.”

“…نعم، يا سعادة الدوق.”

“والآن، صلّوا ليلًا ونهارًا كي تلد روين بأمان. هذه هي الطريقة الوحيدة لتبقى رؤوسكم في مكانها الصحيح.”

كان هذا أفضل تهديدٍ على الإطلاق.

أومأ جيريمي بيده كأنه لا يريد التحدّث معهم أكثر. فخرج السحرة من المكتب بسرعةٍ كالحمير المطلقة في الحقول.

وفي تلك اللحظة التي أُغلق فيها الباب مرةً أخرى.

دون.

رفع جيريمي رأسه، الذي كان يمسح وجهه بكفّ يده، ونظر إلى السقف. لقد قُرع الجرس الذي لم يكن ليُقرع أبدًا بعد يوم ولادته، مُحدثًا رنينًا مخيفًا في قصر الدوق.