في تلك اللحظة، ابيضّ عقل روين. توقفت كل التخيلات التي كانت تراودها قبل قليل عن نفسها، وهي تنام وحيدة كل ليلة، ناظرةً إلى ظهر جيريمي.

“… تدريب؟ تدريب على ماذا؟”

تحدث جيريمي بنبرة أشبه بطفلٍ متعطش للمدح:

“اعتقدتُ أن جسدكِ سيصبح أثقل بعد الصيف، لذا تحققتُ من غرفة الطفل مسبقًا. وكما قلتِ، كانت الأرض صلبة جدًا.”

كان ذلك أمرًا ذكرته روين عرضًا ذات مرة.

“بحثتُ عن سجادة ناعمة ووضعتها على الأرض. وأثناء العمل، قمتُ أيضًا بتبطين الجزء السفلي من الجدار بشيءٍ ناعم.”

وعندما نظر إلى الغرفة من منظور كائنٍ حيّ صغير، وجد أن هناك الكثير مما يجب إصلاحه وتغييره.

“وأثناء الإصلاح، غيّرتُ أيضًا لون الجدار إلى اللون الذي تفضلينه. انتهى العمل بالأمس، لذا يمكننا ترك اللمسات الأخيرة للخدم.”

كانت كلماتٍ يصعب تصديقها كلما سمعتها.

فلَم يكن هناك صوت طرقٍ أو ضجيج على الإطلاق.

“إذًا… لقد أصلحتَ غرفة الطفل في قصر الدوق؟ وحدك؟ متى فعلتَ ذلك بحق السماء؟!”

“كنتُ أستيقظ قبل ثلاث ساعات من المعتاد وأنام متأخرًا. على أي حال، روين، كنتُ مهملاً حقًا. أنا آسف. وسأركّز عليكِ بالكامل في الوقت المتبقي.”

كانت إجابةً يمكن وصفها بالمثالية.

الإجابة التي كانت روين تتمنى سماعها.

هزّت رأسها برفق، ووضعت يدها المتشابكة مع يد جيريمي على خدها.

“لم أكن أعلم… كنتُ أظن أنه غريب أن شخصًا لم يمس فرشاةً في شبابه يلطخ نفسه فجأة بالألوان. لم أكن أعرف أنك كنتَ تزيّن غرفة الطفل طوال هذا الوقت…”

نظر جيريمي إلى روين وهي تنتحب، ومسح دموعها بمنديله بمهارة.

وعندها انفجرت روين بالبكاء الذي كانت تحبسه، بينما عبست بشفتيها، وراح جيريمي يعتذر بسرعة مرددًا: “أنا آسف… أنا آسف.”

في تلك اللحظة، شعر الكونت ديبيار وبريليا وخدم قصر الدوق، الذين كانوا يراقبون المشهد بصمت، بالارتياح. كانت مصادفة لطيفة حقًا.

بعد الانتهاء من إصلاح غرفة الطفل، ترك جيريمي جميع واجباته الرسمية، باستثناء ما يتعلّق بالمهام الضرورية لكبار الشخصيات.

وبدأ يلازم روين بجدية.

في الأمسيات الحارة على وجه الخصوص، كان يسهر طوال الليل ليهوي عليها بالمروحة، ويُحضر لها مختلف أنواع الفاكهة حتى لا ينقصها السوائل.

ومرّ يوم، ويومان، وبدأت أشعة الشمس التي كانت تحرق قمة الرأس تضعف تدريجيًا، وبدأت الألوان الزاهية تتفتح في الحديقة الخضراء.

تفتّحت زهور الخريف.

كان الطقس دافئًا باعتدال، والرياح منعشة، ما جعله مثاليًا لنزهةٍ تحت الظل.

توجّهت روين إلى الفناء الخلفي وهي تحمل بطنها المنتفخ بشكلٍ واضح.

كانت تستمتع عادةً بحديقة الزهور، لكن ليس في هذا اليوم.

قالت إن المرء لا يستطيع الاستمتاع بالخريف حقًا إلا بنزهة، عندما يكون الطقس جميلًا كما هو الآن.

وبمجرد دخولها الفناء الخلفي، صهل ريكسيل، الذي كان يأكل العشب، واقترب منها.

توقف بخطواتٍ منتظمة، وهزّ عرفه بوقار وكأنه لم يركض من قبل، ثم وقف أمام روين.

ثم نظر إليها وهو يثني ساقيه كعادته، في إشارةٍ واضحة إلى أنه يريدها أن تصعد على ظهره.

ربتت روين على خده بلطف محاولةً تهدئته.

“آسفة، ريكسيل. كما ترى، أنا ثقيلة ولا أستطيع الصعود على ظهرك.”

فهم كلماتها بشكلٍ مذهل، ونفخ بقوة من أنفه، وكأنه يقول لها أن تتوقف عن الهراء وتصعد.

“بدلًا من ذلك، خذني في جولة كل يوم بعد ولادة الطفل. وخذ الطفل أيضًا. هل يمكنك فعل ذلك؟”

نفخ ريكسيل مرةً أخرى بقوةٍ من أنفه وكأنه لا يصدق، ثم ابتعد وهو يجر حوافره القوية بوجهٍ محبط.

هزّت بريليا، التي كانت تراقب المشهد، رأسها وهي تنظر إلى مؤخرة ريكسيل.

“أعتقد أن ريكسيل إنسان… كيف يفهم كل هذه الكلمات؟”

“همم، يسمّون هذا تواصلًا؟ كما أنه دليل على أنّ ريكسيل وأنا صديقان حميمان.”

أمالت بريليا رأسها تنظر إلى ظهر ريكسيل، ثم أمالته مجددًا نحو روين.

“ماذا؟ ألا تصدقينني؟”

“هل يمكن أن يكون الأمر كذلك؟ سيدتي، ها هو بوربي!”

سارعت بريليا إلى تحويل انتباه روين، ثم فرشت الحصيرة التي أحضرتها ببراعة.

ثم رتبت سلة النزهة والوسائد والبطانيات الخاصة بروين فوق الحصيرة الواسعة.

وقبل أن تُخرج الطعام الذي طلبته من الطاهي مسبقًا، وضع بوربي، الذي ركض من بعيد، القرص الطائر على الأرض.

ثم نبح بصوتٍ عالٍ كاد يسمع في المبنى الرئيسي، وبعدها التقط القرص وناوله لروين.

ربتت روين على رأس بوربي وهي تمسك بطنها.

“آسفة، بوربي. لنلعب رمي القرص الطائر في الربيع المقبل، حسنًا؟”

أمال بوربي رأسه بالكامل ونظر إليها.

“لا أستطيعه الآن لأن جسدي ثقيل. لن أستطيع رميه بعيدًا، وسأتعرّض للتوبيخ من الدوق إذا اصطدمتُ بك أثناء الركض.”

وعند ذكر التوبيخ، أسقط القرص من فمه، ثم بدأ يسير ببطء نحو ريكسيل حاملاً القرص.

“هيا، اطلب منه أن يرميه لك! سيفعل ذلك!”

أعجبت بريليا، التي كانت ترتب الحصيرة، بالمنظر الخلفي للمخلوقين اللذين رفضتهما روين.

“هل يستطيع الساحر التحدث مع الحيوانات أيضًا؟”

“همم؟ لا أدري.”

انحنت روين ببطء شديد وجلست على الحصيرة.

تنفست بعمق، ثم فتحت سلة النزهة وأخذت قضمة من الطعام اللذيذ.

عندئذٍ…

من بعيد، أمسك ريكسيل بالقرص الطائر الخاص ببوربي ورماه بعيدًا، وبدأ بوربي ينبح ويركض وراءه بحماس.

وفي تلك اللحظة، اقترب جيريمي، بعد أن أنهى أعماله العاجلة، عابرًا الفناء الخلفي.

كان ينبغي أن يرى ريكسيل وبوربي، لكنه تقدم بخطواتٍ سريعة وكأنه لا يرى سوى روين.

وبمجرد أن رأت بريليا اقترابه، همست لروين:

“الدوق قادم. سأنتظر هناك، وإن احتجتِ إلى شيءٍ، فناديني.”

“لا تفعلي. اذهبي وخذي قسطًا من الراحة. أنتِ تعرفين طباع الدوق. سيفعل كل شيء قبل أن تناديه بريليا. اذهبي واستريحي قليلًا.”

ورغم ذلك، هزّت بريليا رأسها وظلت واقفة. يا له من إخلاصٍ لدى عائلة لانكريسيوس.

وعندها قال جيريمي لبريليا وهو يقترب:

“بما أنني وصلت، اتركي الأمر لي واذهبي لإنجاز عملكِ.”

نظرت بريليا إلى الزوجين بالتناوب، ثم انحنت برأسها أخيرًا ومضت.

وبعد أن اختفى ظهرها، جلس جيريمي بشكلٍ طبيعي إلى جانب روين.

“ألا تشعرين بالتعب؟ استندي عليّ.”

“أنا بخير… حتى الآن.”

بخير؟

في كل مرة كان يرى فيها جسد روين الصغير يترنح، كان يشعر بحبٍ طاغٍ، وبذنبٍ عميق في آنٍ واحد.

كان يؤلمه أن يرى روين، التي كانت نشيطةً بما يكفي للتعامل مع الأسلحة النارية، والتي كانت تستمتع بالقليل من الكحول، تعيش حياةً مقيدةً لما يقارب عامًا كاملًا.

كان الطفل ينمو بسرعةٍ لدرجة أن الطبيب عبّر عن دهشته.

وذات يوم، نصح بفحصٍ دقيق عبر استدعاء ساحر، لكن روين رفضت.

كانت تخشى أن يؤثر السحر سلبًا على الطفل في بطنها.

كما أن الساحر نفسه لم يشأ أن يوصي بذلك، فتم إلغاء الفحص في النهاية.

ومع ذلك، لم تعانِ من أي انزعاجٍ أو أعراض مقلقة.

كل ما في الأمر أن بطنها كان أكبر قليلًا من المعتاد، ومعه بعض الإزعاج الطبيعي.

“لقد أحضرتَ أثاثًا إلى غرفة الطفل اليوم أيضًا، أليس كذلك؟”

“نعم. وضعتُ أريكةً حتى تتمكني من رؤية الطفل وهو نائم متى شئتِ. قال الكونت ديبيار إن الأطفال يكونون جميلين جدًا عندما ينامون. وقال إنكِ أيضًا كنتِ أجمل وأنتِ نائمة.”

“حقًا؟ قال والدي ذلك؟ هاها…”

“في الحقيقة، كنتِ جميلة حتى عندما لم تكوني نائمة.”

لا أدري.

“يا له من أب… لماذا لم يقل إن الأطفال يكونون جميلين لأنهم عندما يكونون مستيقظين يبكون طوال الوقت؟”

حتى في خضم ذلك، ابتسم جيريمي ببلاهة وبوجهٍ بريء وهو ينظر إلى روين.

كانت ابتسامة تدفعكِ رغماً عنك لمضايقته.

اقتربت روين منه بطبيعيةٍ وسألته:

“إذًا، ماذا عن الأطفال الذين يكونون جميلين وهم نائمون؟”

رفع جيريمي حاجبه ونظر إليها.

حينها اقتربت روين أكثر وسألت بوجهٍ مليء بالمرح:

“بما أن الدوق زيّن غرفة الطفل الأول، فهل سيفعل الشيء نفسه لغرفة الطفل الثاني؟”

عندها فقط، هزّ جيريمي رأسه بحزم.

“لا يوجد طفلٌ ثانٍ.”

“لماذا؟ أيها الدوق، لا يجوز التمييز. يجب أن تفعل ذلك لكليهما.”

“لا… أعني أنه يجب ألّا يكون هناك طفل ثانٍ.”