استأجر ساحرًا ليتحقق من توقعات الطقس للأسبوع الذي سيقام فيه حفل الزفاف، وأعدّ ما مجموعه خمسة فساتين زفاف تحسّبًا لأي ضرر غير متوقع قد يصيب الفستان.

حتى إنه أهدى الكونت ديبيار ثلاث مناديل مسبقًا، وتحقّق بنفسه من خطبة الكاهن، خشية أن ينفجر الكونت ديبيار بالبكاء بصوت مرتفع.

بل وصل به الأمر إلى حجز قاعتين لحفل الزفاف.

لكن… أن تكون روين حاملاً!

بالطبع، لم يكن حملها أمرًا غير متوقّع تمامًا.

بسبب ما حدث خلال رحلتهما الأخيرة إلى إمبراطورية الشمال.

ومع ذلك… بالتأكيد…

قال بصوت خافت:

“روين، أعتقد أن لديكِ حمى.”

أجابته بهدوء:

“صحيح. لذلك استدعيتُ الطبيب، وقال إنها مجرد نزلة برد.”

كان جيريمي يعلم جيدًا أن الحمى غالبًا ما تظهر في المراحل المبكرة من الحمل. وبينما كان لا يزال متشبثًا بخيطٍ ضعيف من الشك، جاءت كلمات روين الأخيرة لتقطع ما تبقّى من تردّده.

“قال إنني لستُ حاملاً.”

لأنه لم يكن لديها أي سبب لإخفاء الأمر عنه، استبعد جيريمي احتمال حملها تمامًا أثناء تحضيرات الزفاف.

ازدحمت الأفكار في رأسه.

روين… حامل.

لوف، التي تبتسم لي الآن بكل هذا الجمال، حامل.

“لوف…”

انطلقت الألعاب النارية في السماء في اللحظة المناسبة، وزيّنت سماء الإمبراطورية بمشهدٍ أخّاذ.

عزفت الفرقة الموسيقية لحن النصر، فاهتزت قاعة القصر الإمبراطوري الفخمة بهدوءٍ مهيب.

وفي الوقت نفسه، جاء بوربي يحمل سلةً من الزهور، وركض نحو الزوجين بكل ما أوتي من قوة، وكانت بتلات الأزهار تتناثر من السلة كل مرة لتغطي ممر العروس بطبقةٍ ناعمة.

وسط هذا الاحتفال الصاخب، حيث الضحكات تتعالى، والأحاديث تتداخل، لم يكن جيريمي يرى أحدًا سوى روين.

“أنتِ… حامل… أنتِ. روين… لوف. أنتِ…”

وفجأة، بدا جيريمي كمن فقد عقله تمامًا، وحدّق في روين بلا نهاية. شعورٌ جارِف، لا يمكن وصفه، اخترق صدره.

وكان ذلك الشعور… فرحًا.

بعد انتهاء حفل الزفاف، أُقيمت وليمة ضخمة للضيوف الذين حضروا.

كان نبلاء الإمبراطورية حريصين على ترك أفضل انطباع ممكن لدى كبار الشخصيات.

وكأنها مسابقة لمعرفة من يتقن التملّق أكثر، امتلأت قاعة الوليمة بالضحكات وأصوات احتكاك الكؤوس من كل جانب.

وعلى الرغم من أن العرف يقضي بأن يحضر العروسان الوليمة معًا لاستقبال الضيوف بعد الزفاف،

إلا أن الجو ظل حيويًا من تلقاء نفسه حتى دون حضورهما.

وهكذا، لم يبقَ جيريمي وروين في القصر الإمبراطوري، بل توجها مباشرةً إلى قصر الدوق.

وما إن وصل جيريمي إلى قصر الدوق، حتى خلع معطفه الرسمي بعنف وسأل بصوت مرتجف:

“أنتِ حامل… حامل حقًا؟ هذا يعني أنكِ تحملين طفلنا؟”

كان حفل الزفاف صاخبًا للغاية، لذلك اضطر أن يتأكد مما إذا كان قد أساء فهم كلماتها.

أجابته بهدوء:

“نعم. قالوا إنني حامل. حقًا.”

لم يستطع جيريمي أن ينطق. ضغط بقوة على صدره، ثم وضع يده على جبينه كما لو كان على وشك أن يفقد توازنه.

وبينما كان يحاول استيعاب ما يحدث، نظر إلى روين مرة أخرى بوجهٍ غارق في عدم التصديق.

هل هذا حلم؟

لماذا أشعر بهذا الإحساس الجارف الذي يكاد يخنقني؟

لم يستطع أن يفكر في شيء آخر.

حامل.

روين حامل بطفلهما.

هذه الحقيقة وحدها جعلته مرتبكًا… وسعيدًا إلى حدٍ لا يمكن وصفه. وفي الوقت نفسه، بدأ الخوف الذي كان يخفيه في أعماق قلبه يتسلل ببطء… كدخانٍ أسود.

دخان لا يمكن إخفاؤه، حتى لو حاول.

“هل يحق لي أن أصبح أبًا؟”

هل يمكن لشخص مليء بالنقص مثلي أن يحب إنسانًا آخر؟

حتى بعد أن أحب روين، لم يكن جيريمي واثقًا من فكرة إنجاب طفل.

لأنه لم يرغب يومًا في طفل، ولم يتخيل ذلك في حياته.

لأنه كان يعتقد أن إنجاب كائنٍ يشبهه… شخصًا مليئًا بالنقص… هو خطيئة بحد ذاتها.

وفي اللحظة التي كاد فيها الخوف أن يبتلع الفرح الجارف الذي وصل إلى حلقه…

قالت روين بهدوءٍ دافئ:

“جيريمي، ستكون أبًا عظيمًا حقًا. أستطيع أن أعرف ذلك فقط من الطريقة التي تحبني بها.”

“والأهم من ذلك، هذا شيء سننجزه نحن الاثنان معًا. وهذا يعني أنه لا يوجد شيء لا نستطيع فعله.”

في تلك اللحظة، خرج جيريمي من الضباب والدخان الذي كان يلفه.

وفي رأسه، بدأت تتشكل عشرات الخطط دفعةً واحدة.

كم عدد المربيات اللواتي يجب توظيفهن فورًا؟ وما المعايير التي ينبغي وضعها لاختيارهن؟ أين ستُجهّز غرفة الطفل؟ وكم عدد المعلمين الخصوصيين الذين يجب تعيينهم؟

ثم، حين رأى روين تبتسم له براحة وهي تنظر إليه، أصبح عقله فارغًا مرة أخرى… مثل صبي صغير.

“لوف… لوفي.”

نظر إليها بعينين تائهتين، ثم عضّ شفتيه وضيق حاجبيه، واندفع فجأة ليحتضنها بقوة.

“سأفعلها. سأفعلها بشكلٍ واضح، لدرجة أنكِ لن تشعري بالقلق أبدًا.”

انهارت خطة شهر العسل المثالية التي خطط لها مسبقًا، وظهر متغيّر جديد حلّ محلها.

هذا المتغيّر جعله أحمق… وأشعل قلبه أكثر من أي وقت مضى.

وشعر بثقة غريبة… لا يستطيع تفسيرها.

مهما حدث، لن يكون أبدًا الأب الذي كان عليه والده.

وسيحب طفله بكل قلبه، تمامًا كما أحب روين.

تغيّرت الحديقة الأمامية لقصر الدوق، التي كانت مزيّنة بأزهار الربيع، إلى أوراقٍ خضراء زاهية تناسب حلول الموسم الجديد.

وبعد توقّف أمطار الربيع بوقتٍ قصير، بدأ الصيف رسميًا.

ومع بداية الصيف، استبدل خدم قصر الدوق الفراش الناعم بمواد رقيقة وباردة.

واهتموا بالتهوية عبر فتح النوافذ قدر الإمكان لمنع تراكم الغبار.

وكان كل ذلك من أجل دوقة الدوق الحامل. أو، بتعبيرٍ أدق… بسبب الحب المفرط الذي يكنّه دوق لانكريسيوس لزوجته.

قال بحزم:

“بما أن زوجتي لا تحتمل الحرارة، يجب الانتباه بشكلٍ خاص إلى درجة الحرارة.”

حدّقت روين بزوجها وهي تلوّح بالمروحة الحريرية برفق، ثم أوقفت التهوية. وعندما التقت نظراتهما متأخرة في الهواء، مال جيريمي برأسه قليلًا.

نظر إليها وكأنه يسألها: ما المشكلة؟ لكنها سخرت بهدوء وأدارت وجهها بعيدًا.

عندها، توقّف الكونت ديبيار، الذي كان يقدّم الفاكهة لابنته بشوكة، عن الحركة. وتوجّهت عيناه مباشرةً نحو جيريمي.

وبعد لحظة قصيرة، نظر الرجلان إلى بعضهما… ثم إلى روين.

فقالت بحزم:

“لا تنتقد بريليا. بريليا تهتم بأمور لا تهتم بها أنت أيها الدوق.”

ما إن أنهت كلماتها حتى تصلّب وجه الكونت ديبيار، الذي كان حليفها قبل لحظات، غضبًا.

وعلى الرغم من أن الطرف الآخر هو دوق لانكريسيوس، إلا أن هيبته لم تمنعه من الانفعال في تلك اللحظة.

“ماذا تقولين يا روين؟ الدوق لا يهتم؟ بماذا!”

أغلقت روين فمها بإحكام، وأدارت رأسها بعيدًا.

فاتّسعت عيون الخدم، وبريليا، والكونت ديبيار… وحتى جيريمي.

“لوف؟”

“لا تنادني بذلك. تركتني أنام وحدي صباحًا ومساءً لما يقرب من شهر، فكيف أكون ’لوف‘ للدوق؟”

انفجر الاستياء الذي كانت تكبته في قلبها دفعةً واحدة.

كانت تعتقد أنها اكتفت من متعة المواعدة وبدايات الزواج، لكنها لم تتخيل يومًا أن الفتور سيأتي بهذه السرعة.

لم يكن جيريمي يتجنبها.

بل أصبحا مثل أي زوجين عاديين، حيث تخمد حرارة الحب، ويحلّ محلها الاستقرار.

لكن الرجل الذي كان يتصرف وكأنه سيموت إن ابتعدت عنه، قضى أربعة أسابيعٍ كاملة داخل غرفة الرسم، وهذا أمر لا يمكن أن يجعلها سعيدة فعلًا.

وكان هذا ما حدث صباح اليوم أيضًا.

كيف لرجل لم يهتم بالرسم قبل الزواج أن يلطخ نفسه بالألوان كل يوم؟

بالطبع، لم تبدأ بهذه الأفكار القاتمة منذ البداية.

مرّ أسبوع… ثم أسبوعان… ثم ثلاثة…

وعندما قاربت على إتمام شهر كامل، تحوّلت الشكوك التي كانت تراودها إلى يقين، وبدأت تغلي في داخلها.

ربما… أصبح الرسم ملاذًا لجيريمي للهروب من زوجته الحامل.

ماذا لو استمر الأمر هكذا بعد ولادة الطفل؟ وماذا لو لم يتبقَّ لهما إلا هذا البرود؟

أفكار لم تكن تريد حتى تخيّلها بدأت تطرق عقلها كل يوم.

مثل نهايات الأزواج النبلاء الذين برد حبهم.

وأخيرًا، خرج كل ما كان يغلي في صدرها اليوم… دون تصفية. ليقين… لا لشك.

“في يومٍ من الأيام، كنتَ تتصرّف وكأنك ستموت إن لم أتزوجك…!”

كانت على وشك أن تتهمه:

لماذا أردت الزواج إذن؟

لكن في تلك اللحظة—

قال بصوتٍ خافت:

“أنا آسف. أنا فقط… لستُ معتادًا على المفاجآت.”

تساءلت روين، وصوتها مخنوق بالبكاء:

“مفاجأة ماذا؟”

في تلك الأثناء، أمسك جيريمي بيدها بقوة، وجذبها خلفه بسعادة واضحة.

“كان بإمكاني أن أترك الأمر للخدم، لكنني أردت أن أعدّه بيدي. أنا لستُ دافئًا بطبيعتي مثلكِ، لذلك كنت بحاجة إلى التدريب… قبل ولادة طفلنا.”