تفتّحت براعم الزهور التي كانت منكمشة تمامًا، وصبغت الإمبراطورية بألوانٍ زاهية في كل مكان.

كلّما أصبح الطقس أكثر دفئًا، ازداد فضول المواطنين والنبلاء على حدٍّ سواء.

متى ستتزوّج الآنسة ديبيار من الدوق لانكريسيوس؟

ومتى ستتوقّف عربة قصر الدوق لانكريسيوس المسكينة عن زيارة قصر الكونت ديبيار؟

راهن سكّان الإقليم الإمبراطوري فيما بينهم على الزوجين، وانتشر الرهان بين النبلاء كما تنتشر الموضة.

تبادل الناس الأقاويل حول ما إذا كان الدوق لانكريسيوس سيتزوّج الآنسة من عائلة الكونت ديبيار، ومتى سيحدث ذلك إن تمّ.

انتشرت شائعات بأن حفل زفاف فخم سيُقام عندما تتساقط أزهار الربيع، لكن من يدري ما يدور في قلوب الشباب والشابّات؟

فالحبّ عاطفةٌ تتضاءل بمرور الوقت، ومن الطبيعي أن تتباعد القلوب عندما تتباعد الأجساد.

ثم إن الطرف الآخر هو الدوق لانكريسيوس صاحب القوّة التي لا تُقهر، لذا كان من الواضح أن الشخص الذي يجب أن يشارك بنشاط في هذا الزواج ليس الدوق، بل الآنسة ديبيار.

ومع ذلك، كانت الآنسة ديبيار تؤجّل الزواج، وتكتفي بقبول تحيّات الدوق لانكريسيوس بانتظام بدلًا من الزواج.

لم يستطع أحد أن يفهم سبب تصرّفها على هذا النحو، ومن يجرؤ أصلًا على فهم ما يدور في قلبها؟

ومع مرور الوقت، تحوّل أولئك الذين راهنوا على أن الآنسة ديبيار والدوق لانكريسيوس سيتزوّجان حتمًا إلى الرهان على أنّهما لن يتزوّجا.

فمن الطبيعي أن تتفتّح الزهور في الربيع، لكن لا بدّ أن تتساقط تلك الزهور في النهاية.

وعندما بدأت بتلات الزهور المتفتّحة تتساقط راقصةً في الهواء… توقّفت عربة قصر الدوق لانكريسيوس عن زيارة قصر الكونت ديبيار.

اختفت العربة التي كانت تتردّد على قصر الكونت كلّ صباحٍ ومساء، وأحيانًا ثلاث أو أربع مرّات في اليوم.

آه، هكذا ينتهي حبّ هذين الشخصين غير العاديّين.

كان البعض يبكي بصمتٍ بسبب الأموال التي خسرها في الرهان، وكان الآخرون يملؤون بطونهم بالخمر بعد فوزهم بالرهان.

وبدأت موادّ الزواج الباهظة الثمن تصل إلى قاعة القصر الإمبراطوري الأكثر فخامة في الإمبراطورية، كما اتّجه العديد من التجّار من إمبراطورياتٍ أخرى إلى القصر الإمبراطوري حاملين موادًا نادرة لقاعة الولائم.

وفي يومٍ ربيعيٍّ منعش، لا تهبّ فيه عواصف ثلجية، وعندما بدأت البراعم في الظهور… وصلت دعوة من الدوق لانكريسيوس إلى العائلات النبيلة رفيعة المستوى التي تقود الإمبراطورية.

لقد كانت بطاقة دعوة زفاف تعلن عن زواج الدوق لانكريسيوس والآنسة ديبيار.

وانتشرت شائعةٌ مفادها أن الدوق لانكريسيوس أرسل بطاقات الدعوة إلى النبلاء بسرعة البرق، فجذبت انتباه الجميع.

فهي لم تكن مجرد وليمةٍ عادية، بل كانت دعوة لحفل زفاف الدوق لانكريسيوس نفسه، أحد كبار نبلاء الإمبراطورية.

كما انتشرت الأنباء بأن النبلاء الذين اختارهم الدوق لانكريسيوس شخصيًا هم فقط من تلقّوا الدعوات، ممّا أشعل حماسة المجتمع الراقي في الإمبراطورية من جديد.

وأصبحت بطاقة دعوة الدوق لانكريسيوس دائمًا موضوع نقاش بين النبلاء، أيًّا كان من يلتقون به. لم تتوقّف همساتهم حول من تلقّى الدعوة ومن لم يتلقّها.

ومن المفارقات أن أكثر من تحدّث عن بطاقات الدعوة كانوا هم أنفسهم الذين راهنوا على إقامة حفل الزفاف من عدمها.

وظلّت الإمبراطورية تعجّ بأخبار الزوجين حتى صباح يوم الزفاف.

وفي يوم الزفاف، الثالث من مايو، اصطفت العربات أمام القصر الإمبراطوري منذ الفجر، وكأنها على موعد.

كان هذا هو السبب في أن النبلاء الذين يعيشون في إقطاعياتٍ بعيدة عن العاصمة بدأوا الاستعدادات قبل أيّام، لكن الأمر لم يكن مختلفًا كثيرًا بالنسبة للنبلاء القريبين من العاصمة.

كان اليوم هو اليوم الذي سيأتي فيه الدوق لانكريسيوس بزوجةٍ رسميًا، وهو أيضًا اليوم الذي سيُقام فيه حفل زفاف الحبيبين اللذين نالا اهتمامًا كبيرًا.

ومن منظور النبلاء الذين يولون التجمعات الاجتماعية أهميةً كبيرة، كان هذا يومًا ذا مغزى لا يمكن تفويته لسببٍ آخر أيضًا.

إذ إن هذا هو اليوم الذي سيزور فيه ضيوف الشرف من الإمبراطوريات والممالك في القارّة القصرَ الإمبراطوري لحضور الحفل.

خرجوا إلى القصر الإمبراطوري باكرًا، وقضوا صباحًا مزدحمًا في تبادل التحيات مع كبار الشخصيات.

لكن بطلة الزفاف، روين لوف ديبيار، لم تظهر.

“يا إلهي، يبدو أن الآنسة قد نامت مرةً أخرى.”

“هل يجب أن أحضر الكونت ديبيار؟ لقد أصبحت تنام كثيرًا مؤخرًا.”

قام الخدم الذين كانوا يدخلون ويخرجون من غرفة الانتظار بترتيب ذيل فستان روين بالتناوب.

كما أصلحوا الطرحة فوق رأسها، ورتّبوا باقة الورد التي كان من المفترض أن تحملها بطريقة جميلة.

لقد كانت تلك المرّة العاشرة بالفعل.

ما فائدة فستان الزفاف الذي خاطه أمهر مصمّمي فساتين الزفاف في الإمبراطورية، والتاج وأغلى المجوهرات، إذا كانت العروس بطلة الحفل لا تستطيع الجلوس بشكلٍ صحيح وتنام باستمرار بمجرد أن تبتعد عنها الأنظار؟

“أيتها الآنسة، أيتها الآنسة؟ هل أحضر لكِ بعض الشاي الأحمر؟”

“هممم… لا.”

رفضت روين وهي تهزّ رأسها حتى وهي نائمة.

“لا أريد… إزعاج بريليا…”

تمتمت وهي تتحدّث، وأسندت شعرها المصفّف بعناية بخفّة على الأريكة. عند رؤية ذلك، أسرعت بريليا وأيقظت روين من جديد.

“أنا لست منزعجة! سأحضر لكِ الشاي الأحمر أو القهوة، فانهضي أرجوكِ، حسنًا؟”

“قلت لا… هممم، لا يمكن، أليس كذلك؟”

“إذًا انهضي. لم يتبقَّ سوى القليل جدًا.”

كذب.

لقد هدّدوها قبل ثلاث ساعات بأنه لم يتبقّ سوى القليل على الزفاف.

وأخيرًا، نهضت روين التي كانت متّكئة على الأريكة بخفّة، وهي تهزّ رأسها قليلًا. حاولت طرد النعاس بمدّ ذراعيها وعنقها عمدًا، لكن ذلك لم يكن سهلًا.

لقد شعرت بالنعاس طوال ربيع العام الماضي، لكن ربيع هذا العام كان صعبًا بحق.

“آه، أنا أموت من النعاس. أريد أن أنتهي من هذا بسرعة وأحصل على قسطٍ من الراحة.”

لم تكن مجرد نائمة، بل كانت نائمة لدرجةٍ أن جسدها كلّه أصبح ثقيلًا.

وعندها…

“آنسة، بقيت عشر دقائق.”

“ماذا؟! عشر دقائق؟”

تطاير النوم منها على الفور، وبدأ قلبها ينبض بتهوّر منذ تلك اللحظة.

إلى أيّ مدى ستذهبين يا روين؟ إمّا أن تنامي، أو تخافي، لا خيار ثالث!

وهكذا، اضطرت روين إلى مغادرة غرفة الانتظار دون أن تتمكّن حتى من التقاط أنفاسها بشكلٍ صحيح. كانت بداية رحلةٍ جديدة.

وكما هي حال أيّ عربة، ما إن تبدأ بالتحرّك حتى تكتسب سرعةً مخيفة.

بعد زيارة غرفة التجميل لتصحيح مكياجها، رتّبت باقة الورد وفستانها، ووقفت أمام الباب.

وعندما استعادت وعيها مرّةً أخرى، كان جيريمي، مرتديًا زيه الرسمي الأنيق، واقفًا بجانبها.

لم يكن هناك أيّ أثرٍ للرجل الذي كان يستلقي على فخذها ويعترف بحبّه للمرّة 3821 في الليلة الماضية.

الرجل، سيد قصر الدوق لانكريسيوس وأحد كبار نبلاء الإمبراطورية، نظر ببطء إلى من هم تحت قدميه، ثم أومأ برأسه.

لقد كانت ثقة شخص أتمّ الصورة التي رسمها عددًا لا يُحصى من المرّات أثناء التحضير للزفاف.

“لوف.”

ثنى ذراعه قليلًا، وطلب منها أن تتشابك ذراعاهما بلطف.

تحوّلت عيناه الحادّتان قبل لحظة إلى نظرةٍ محبّةٍ ناعمة من جديد… لكن لم يدم ذلك طويلًا.

فقد نظر إلى بشرة روين، وتجمّدت ابتسامته بخفّة.

“هل هناك شيء يزعجكِ؟ هل أنتِ متعبة؟”

الشيء الوحيد الذي فعلته روين أثناء التحضير للزفاف هو “الموافقة على الزواج”.

لم يكن هناك سبب لتشعر بالتعب، لكن جيريمي كان له رأي آخر. كان يعتقد أنّ روين أدّت دورها على أكمل وجه بمجرّد وقوفها الآن إلى جواره.

“هذا لن يجدي. سأطلب منهم اختصار خطبة الكاهن.”

“ماذا؟ أيها الدوق، نحن على وشك بدء حفل الزفاف، كيف تطلب منهم اختصار الخطبة في هذا الموقف؟”

“لقد اتفقنا على ذلك مسبقًا. استعدادًا لأيّ طارئ.”

إلى أيّ مدى ذهب هذا الرجل في التخطيط؟

“همف، لكن خطّتي ستكون متفوّقة اليوم.”

أخفت روين ابتسامةً مائلة وسحبت ذراع جيريمي.

وفي خضمّ ذلك، أخفى جيريمي فمه المرتفع وهو مذهول بابتسامة روين، وبدأ في السير على مضض.

وكلّما اقتربت من الكاهن الأكبر، بدأ قلب روين ينبض بعنف… لكن ذلك لم يدم طويلًا.

بمجرّد أن رأت والدها، الكونت ديبيار، يبكي حتى ابتلّ منديله كلّه، امتلأت عيناها الواضحتان بالدموع على الفور.

‘لا. فكرة مضحكة. فكرة مضحكة.’

قلبت روين عينيها محاوِلةً حبس دموعها. لم تكن تعرف كيف سارت، لكن عندما استعادت وعيها، كان الكاهن الأكبر يقرأ البركة بوجهٍ وقور.

“لذلك، نعلن أمام الإلهة أنكما قد أصبحتما زوجًا وزوجة.”

وما إن انتهى من كلماته، حتى انطلق التصفيق.

وأدار جيريمي وجهه نحو روين.

كان قلبه يغلي من الداخل. هل يقول لها “شكرًا لكِ على الزواج مني” أم “أحبّكِ”؟ لكنه تردّد خشية أن يبدو ذلك مبتذلًا.

نظرت روين إلى جيريمي بابتسامةٍ مرحة، وعيناه ممتلئتان بالرطوبة.

ثم، وكأنّها تهمس له بسرّ، غطّت فمها بيدها وقالت:

“أيها الدوق… أنا حامل.”