“ابنتك يا أبي لديها مبدأ. ولكن، لماذا أنت مستعجل جداً على الزواج؟ ألا يمكننا قضاء بعض الوقت في المواعدة أولاً؟ سنتزوج، لكن…”

أدار الكونت ديبيار وجهه، وكأن المزيد من الحديث لا طائل منه.

في تلك اللحظة، انفتح باب العربة بعنف.

عادة ما كان جيريمي هو من ينزل أولاً، لكن هذه المرة قفز بوربي وهو يلهث.

عندها أدركت روين على الفور أن جيريمي عازم على الحصول على إجابة اليوم.

“بوربي!”

سواء كان يعلم بالنوايا السوداء لسيده أم لا، انطلق بوربي بأقصى سرعة نحو روين.

على الرغم من أن روين كانت قد زارت قصر الدوق قبل أيام قليلة ورأته ولعبت معه لوقت طويل، إلا أن بوربي قفز في مكانه وكأنه عاد بعد غياب عشر سنوات.

“بوربي! انتبه لمفاصلك. اجلس!”

بينما كانت روين مشغولة بالكلب الذي يقفز بحماس، نزل جيريمي من العربة وقدّم لها باقة ضخمة من الزهور.

كانت ملابسه ملطخة بشعر بوربي هنا وهناك، وكانت هناك بعض الشعيرات العالقة حتى على الزهور التي يحملها. كانت هيئة غير مألوفة لجيريمي الذي يعتني بنظافته بشكل مرضي، فضحكت روين بلا سبب.

ومع ذلك، قال جيريمي بوجه مصمم وجدي:

“هذه الزهور اليوم أحضرتها من حديقة قصر الدوق. استعنت بخادمتكِ الخاصة التي تتوق لآنستها الغائبة.”

“شكراً لك يا سعادة الدوق.”

انحنت روين بمزاح وهي ترفع حافة فستانها، ثم دفنت أنفها في الباقة التي قدمها جيريمي. أسعدت رائحة أزهار الخريف العطرة أنفها.

بينما كانت غارقة في عطر الزهور، قال جيريمي بصوت ناعم:

“بريليا، أليس كذلك؟ خادمتكِ الخاصة، إما أن السير بسحب قدميها هو هوايتها، أو أنها تحولت إلى جثة. على أي حال، كانت تبدو وكأنها ستنهار في أي لحظة.”

عند كلماته، كشطت روين خدّها بإصبعها وهي تتوقف عن الضحك.

“يا لها من… بريليا… لقد تحدثنا لساعات عندما زرت قصر الدوق قبل أيام. إنها مبالغة قليلاً في الدراما.”

“كلا؟ أنا أراكِ ثلاث مرات في اليوم وما زلت أشعر بالحنين الشديد. لذا أنا أفهم مشاعر تلك الخادمة. انظري إلى بوربي أيضاً. إنه مثل كلب مجنون بكِ تماماً. أنتِ تجعليننا مجانين. هذا مؤكد.”

“بوربي، سعادة الدوق يقول إنك تبدو ككلب مجنون تماماً.”

بينما كانت روين على وشك أن تقول له: “أين يوجد كلب مجنون بهذا القدر من اللطافة؟”، عضّ بوربي طرف تنورة روين وسحبها نحو العربة.

“بو-بوربي! ماذا أصابك أنت أيضاً!”

عندما وبّخته، نظر بوربي إلى روين بعينين حزينتين وترك طرف الفستان بوهن.

فربّتت روين على رأس بوربي وعاتبت جيريمي:

“الجميع يقلّدون سعادة الدوق في هيجانه. الجميع بحاجة إلى الهدوء.”

عند كلمة “الهدوء”، أطلق جيريمي ضحكة ساخرة وردّ عليها:

“الهدوء؟ يا لوف، كيف يمكنني أن أهدأ أكثر من هذا؟ هل لديكِ حقاً نية للزواج مني؟”

تدخل الكونت ديبيار في كلام جيريمي:

“يا سعادة الدوق، آسف مقدماً اليوم أيضاً. صغيرتي الحمقاء هذه لديها نية للزواج من سعادتك، لكنها تريد الاستمتاع بالمواعدة أكثر.”

عند كلمات الكونت ديبيار، عبس جيريمي بتعبير قاسٍ إلى حد ما.

ألم يكن يتبادل رسائل الحب المتقطعة عبر حمامة الرسائل، فقط من أجل أن تشعر روين بـ “جو المواعدة”، على الرغم من أن المسافة بينهما تسمح لهما بلقاء بعضهما البعض بمجرد ركوب عربة؟

في إحدى الليالي، وصل إلى قصر الكونت ديبيار متأخراً بعد أن أمضى الليل في الشرب مع ولي العهد. انتظر جيريمي ساعة كاملة، يرشق حجراً صغيراً على نافذة غرفة روين، لكن روين كانت نائمة بعمق، ناسية “جو المواعدة”.

بالإضافة إلى ذلك، في الأيام التي لم يكن يزور فيها القصر الإمبراطوري، كان يصطحب روين في العربة ويتوجه إلى البحر دون تفسير.

كما أنهما شاهدا الأوبرا في أفضل مقعد بالمسرح، لكنه في الحقيقة لم يتذكر أي شيء عن الأوبرا التي شاهدوها في ذلك اليوم.

كل ما يتذكره هو رائحة عطرها.

“لقد استمتعت بالمواعدة بما فيه الكفاية، يا روين. لكني لا أستطيع أن أتحمل المزيد من المواعيد غير المحددة.”

“غير محددة؟ يجب على سعادة الدوق أن يستمتع بالمواعدة قليلاً. أنا سعيدة جداً هذه الأيام.”

“أنا آسف، يا روين، هذا عذاب بالنسبة لي. الحقيقة هي أنني ما زلت أخطط لأخذكِ إلى قصر الدوق. أريد أن أقيم حفل الزفاف اليوم، حتى لو اضطررت إلى اختطاف الكاهن الأعظم.”

تصنعت روين السعال وكتّفت ذراعيها.

لماذا يخطط لاختطاف الكاهن الأعظم البريء؟

‘لا يمكن أن يختطفه حقاً، أليس كذلك؟’

نظرت روين إلى جيريمي بحذر. كان يساورها القلق لأن جيريمي دي رونغ لانكريسيوس يبدو قادراً على اختطاف الكاهن الأعظم.

“يبدو أنك لم تواعد من قبل… على سبيل التحذير، سأشعر بخيبة أمل حقاً إذا اختطفت الكاهن الأعظم. على أي حال، أنا فقط أريد الاستمتاع بهذه المواعدة المثيرة لفترة أطول.”

كما هو الحال دائماً، أخذت روين باقة الزهور وابتعدت ببطء. ومع ذلك، كانت تحاول إغراء بوربي بمهارة، وكأنها ما زالت ترغب في اللعب معه.

شاهد جيريمي ذلك، ونقر بإصبعه وكأنه لم يعد يستطيع التحمل.

هرع خادم كان ينتظر وأخرج حقيبة سفر من صندوق الأمتعة. نظرت روين إلى حقيبة السفر وإلى جيريمي بالتناوب، وهي غير قادرة على الفهم.

“ما هذا؟”

“ماذا تظنين؟ بما أنكِ لا تريدين المجيء إلى قصر الدوق، فسأنتقل أنا إلى قصر الكونت.”

“… ماذا!؟”

انحنى جيريمي رسمياً للكونت ديبيار. قفز الكونت ديبيار البريء من مكانه ذعراً وانحنى له في وضع محرج.

“أتمنى أن تسير الأمور على ما يرام.”

“سـ… سعادة الدوق! تحدث كما يحلو لك. يا روين…!”

عندما أشار إليها الكونت ديبيار لتفعل شيئاً، عضّت روين شفتيها بضيق. “هكذا إذاً؟ هذا ما ستفعله!”

“سعادة الدوق، لنتفق هكذا. سنة واحدة بالضبط. دعنا نعيش بهذه الطريقة لمدة عام، ثم نتزوج. حسناً؟”

“حددي موعداً دقيقاً. عندها سأفكر في الأمر.”

عندئذٍ، حثّها الكونت ديبيار:

“مايو القادم! ليس أكثر من ذلك يا روين. لن يكون لدي وجه لأقابل به سعادة الدوق.”

في تلك اللحظة، جاء الخادم حاملاً حقيبة السفر ودخل الردهة، فصرخت روين محاولة إيقافه:

“مايو!! مايو القادم!”

“أي يوم في مايو؟”

نظرت روين إلى الكونت ديبيار مرة أخرى. فأسرع رئيس الخدم بإحضار تقويم وقدمه للكونت ديفيار.

نظر الكونت ديبيار إلى التقويم لفترة، ثم قال على عجل:

“الثالث من مايو! روين، اجعليه الثالث من مايو!”

نظر جيريمي إليها بوجه متغطرس، وكأنه يطلب رأيها. كان يسألها عما إذا كانت ستضع حقيبة السفر في غرفة روين في الطابق الثاني، أم ستتزوجه في الثالث من مايو.

توقفت روين للحظة، ثم أومأت برأسها. عندها فقط ابتسم جيريمي، كعادته، وضم روين إلى صدره.

“شكراً لكِ يا لوف. أشعر كأنني خرجت من كهف مظلم بفضلكِ.”

“تعبيرك مبالغ فيه.”

“أنتِ لا تعرفين سوادي الداخلي. هذا شعوري الحقيقي.”

عندما قفز بوربي و نبح وهو يراقبهما، ابتسم الاثنان.

“يجب أن نضع شريطاً أحمر لطيفاً لبوربي في ذلك اليوم أيضاً.”

“يجب أن نضع شريطاً أيضاً لحمامة الرسائل الكسولة التي تقضي يومها في مكتبي.”

“كسولة؟ إنها تحضر الرسائل جيداً هذه الأيام دون أن تفقدها.”

“أنا متأكد، وبكل ثقة، أنها لم تفقد الرسائل حتى عندما كنت في الإمبراطورية الشمالية. قد تبدو غبية قليلاً، لكنها سريعة جداً.”

ضحكت روين بابتسامة محرجة، وقد عجزت عن الكلام. كم هو ذكي ومدرك أيضاً.

“على أي حال. سيكون من الجيد وضع شريط لـ ريكسيل أيضاً. هل يمكننا رؤية ريكسيل إذا أقمنا الحفل في الهواء الطلق؟”

“… يا لها من فكرة بارعة. لم أفكر فيها أبداً. إذا كنتِ تريدين إقامته في الهواء الطلق، فسأبحث عن أماكن مناسبة. بالطبع، يمكنكِ إقامته في قصر الكونت، أو قصر الدوق. الشاطئ جيد أيضاً، والإمبراطورية الشمالية كذلك.”

“أعتقد أن أي مكان سيكون جيداً لك.”

ابتسم جيريمي بوهن وأومأ برأسه عند كلمتها. لقد أصابت الحقيقة تماماً.

“صحيح. أنتِ تعرفينني جيداً. كل ما عليكِ الآن هو أن تصبحي دوقة لانكريسيوس. يا زوجتي الحبيبة.”

“آه، ما زال الأمر غريباً. نادني لوف.”

عندما عبست روين بمزاح، ابتسم جيريمي بابتسامة أكثر مرحاً.

“حسناً، يا حبيبتي.”

“حقاً!”

ضحك جيريمي وقبّل جبينها. ابتسم المحيطون بهم بابتسامة سعيدة دون أن يدروا.

إذا كان هذا هو شكل السعادة بمجرد رؤيتهما، فكم هي السعادة التي يشعر بها هذان الاثنان؟

ملأت أصوات الضحك السعيدة، التي تبعث على الحسد، قصر الكونت ديبيار، وتسربت إلى خارجه.

كان صوت ضحك مبهج مثل نسيم الخريف البارد.

<نهاية الرواية>