عند سؤالها، رفع جيريمي طرف إصبعه نحو السماء وقال:

“أقسم على الإلهة.”

ما إن انتهى من الإجابة، حتى مالت روين بجذعها كأنها ستسقط، وزفرت نفساً عميقاً.

‘الدوق السابق… مات؟ حقاً… مات؟ لم يعد موجوداً في هذا العالم…’

كان رجلاً بدا وكأنه لن يموت حتى لو اخترقت رصاصة قلبه. أن يموت مثل هذا الرجل بهذه السهولة كان أمراً صادماً.

“جيريمي…”

عندما نظرت إليه، رفع جيريمي زاوية فمه قليلاً وابتسم لها.

“أنا بخير. لا تقلقي يا لوف.”

وقبل أن ينهي كلامه، عانقته روين بشدة. كانت عناقها أضعف من عناق جيريمي، لكنه كان دافئاً وناعماً بما يكفي لإذابة جبل جليدي بارد.

استمرت جنازة الدوق السابق لانكريسيوس في المعبد الكائن في العاصمة الإمبراطورية لمدة ثلاثة أيام.

حضر النبلاء من الإمبراطورية والضيوف المرموقون من الدول الأخرى المعبد ليحيوا ذكرى وفاة الدوق السابق.

وضع مواطنو الإمبراطورية، الذين لم يتمكنوا من دخول المعبد، زهوراً بيضاء عند مدخل المعبد، معبرين عن مواساتهم لجيريمي الذي أصبح وحيداً. لقد كانوا أولئك الذين لم ينسوا اللطف الذي أبداه جيريمي في الشتاء الماضي.

في اليوم الأخير من الجنازة، توقفت عربة القصر الإمبراطوري الموشاة بالذهب أمام المعبد.

انفتح باب العربة، وظهر أفراد العائلة الإمبراطورية مرتدين ملابس سوداء.

توقف النبلاء المارّون وأحنوا رؤوسهم بهدوء للتعبير عن احترامهم.

لكن الإمبراطور كان يحدق فقط في التابوت المرئي من بعيد. أطلق ضحكة خالية يائسة وعقد حاجبيه.

في المقابل، نظر ولي العهد، الذي كان يتبع الإمبراطور، إلى جيريمي وروين الواقفين بعيداً.

“…”

اقترب الإمبراطور من التابوت ونظر إلى الغطاء المغلق بإحكام. عندها، سُمع صوت منخفض من خلفه.

“الجسد تعرض لتشوّه كبير، لذلك أبقينا الغطاء مغلقاً. لقد كان رجلاً يتمتع بكبرياء شديد.”

أومأ الإمبراطور برأسه وهو يتنهد بعمق.

أخرج الزهرة البيضاء التي أحضرها ووضعها فوق غطاء التابوت، ثم أغمض عينيه وتلا صلاة بهدوء.

بعد الانتهاء من الصلاة، استدار الإمبراطور أخيراً ونظر إلى جيريمي.

“الأمر مفاجئ للغاية لدرجة لا تُصدّق. إنها الحياة…”

تنهد وهو يهز رأسه، وكأنه لا يصدق ما حدث.

ثم استدار ونظر إلى التابوت مرة أخرى، وتنهد تنهيدة طويلة وقال لجيريمي:

“أنا مصدوم هكذا، فكم هو عظيم صدمتك. شخص تقاعد وكان يستريح يموت بهذه الطريقة البائسة… أيها الدوق، تمالك نفسك جيداً. لقد كان عائلتك الوحيدة، أليس كذلك؟ لا تشغل بالك بالعمل في الوقت الحالي وخذ قسطاً كافياً من الراحة.”

“شكراً على اهتمامك، صاحب الجلالة الإمبراطور.”

ربّت الإمبراطور على كتف جيريمي في صمت مواسياً، ثم أومأ برأسه.

استدار نحو العربة، وظلّ ينظر إلى الخلف مرات عدة وهو يتنهد بحسرة.

شاهد ولي العهد ذلك، فربّت على كتف جيريمي ونظر بالتناوب إلى روين وجيريمي.

“رؤيتكما معاً تريح قلبي بعض الشيء. آنسة ديبيار، أرجوكِ اهتمي بصديقي جيداً.”

ردت روين بالانحناء.

أومأ ولي العهد برأسه وهو ينظر إليها، ثم استدار للمغادرة.

على الرغم من قوله إن قلبه مرتاح، إلا أن ولي العهد تنهد تنهيدة قصيرة وهو ينظر إلى جيريمي عدة مرات.

العائلة لم تكن تتكون إلا من الدوق السابق وجيريمي فقط. وعلى الرغم من أن علاقتهما لم تكن جيدة، إلا أنه كان والده الوحيد، فمن الطبيعي أن يشعر بالحزن.

أراد ولي العهد البقاء لفترة أطول، لكنه كان يعلم أن ذلك سيزيد من إزعاج جيريمي، فتوجه نحو العربة.

حدق جيريمي في ظهر ولي العهد بهدوء.

“سعادة الدوق.”

أيقظه صوت روين بلطف. جذبت كُمّه الصغير بكياسة.

“اجلس قليلاً. لقد كنت واقفاً طوال اليوم.”

“لا أشعر بأي صعوبة طالما أنكِ في مجال رؤيتي.”

كان صوته دافئاً وقوياً بشكل غير متوقع. كان مختلفاً عن صوته السابق الذي كان قوياً فحسب.

نظرت روين إلى جيريمي وابتسمت له بخفة.

في تلك الأثناء، اقترب العديد من النبلاء من الطريق الطويل، وتلوا صلاة قصيرة حداداً على وفاة الدوق السابق.

انحنوا لجيريمي للمعايدة ثم مروا به.

نظرت روين إليهم، ثم رأت آنسة تقف بعيداً، فتوقفت نظرتها فجأة.

‘نيان؟’

كانت نيان ترتدي فستاناً أسود بسيطاً، وبمجرد أن رأت روين، تجنبت النظر وعضّت شفتيها.

وقفت نيان صامتة تفكر لفترة طويلة، ثم غادرت المعبد مسرعة كالمدان.

“سعادة الدوق، للحظة من فضلك.”

“لوف؟”

تحركت روين بسرعة ملتصقة بالجدار. أسرعت خطوها وهي تتعقب نيان بعينيها.

وبمجرد خروجها من المبنى، سارت بسرعة ولحقت بنيان.

“يا صاحبة السمو!”

عندئذٍ، توقفت نيان عن الحركة. بعد أن فكرت طويلاً، استدارت بحذر والتقى نظرها بنظر روين.

“أنا آسفة يا روين. أنا… لم تكن لدي الشجاعة لمقابلتكِ…”

تنهدت نيان وهي تعضّ أطراف أصابعها أثناء التحدث.

لو كانت تنوي البقاء صديقة لها، لكان يجب أن تظل صديقة، وإذا لم يكن الأمر كذلك، كان يجب أن تضع حدوداً منذ البداية.

بعد كل هذا الرياء الذي كانت تكرهه، كان وجهها يحترق وهي تقابل روين وكأن شيئاً لم يحدث.

كان يجب عليها أن تخبر روين بأن الكونت ديبيار في خطر، حتى لو لم تستطع التدخل بنفسها. هذا الأمر ظل يثقل كاهلها.

في تلك اللحظة، أمسكت يدان دافئتان بيدَي نيان. نظرت نيان إلى روين بدهشة.

“روين… كنت… أنانية جداً. حقاً، حقاً…”

“لقد كنت أنا الأنانية طوال الوقت. كنت كذلك دائماً منذ أيام الأكاديمية. ومع ذلك، عندما التقينا مرة أخرى في قصر الدوق، رحبتِ بي بحرارة وكأن شيئاً لم يحدث. كيف يمكنني أن أنسى هذا اللطف؟”

“كلا يا روين، الأمر ليس كذلك.”

“بل هو كذلك. ليس لدي سوى ذكريات جيدة معكِ يا صاحبة السمو. لذا، ما رأيكِ أن ننسى كل ما حدث ونتذكر فقط الأشياء الجيدة؟ هذا رجائي.”

عند ذكر كلمة “رجائي”، صمتت نيان ولم تتكلم أكثر.

نظرت إلى يد روين الممسكة بيدها، وتنفست كأنها تبكي.

اهتز جسد نيان بالذنب عندما فكرت في أن الشخص الذي يرقد في التابوت ربما كان الكونت ديبيار وليس الدوق السابق.

“أنا منافقة. لقد عرضتكِ للخطر في أهم اللحظات فقط لأنجو بنفسي. حتى أنني أصررت على زواج لم أرغب فيه. يا روين، كنت أعلم أنكِ في قصر الدوق في ذلك اليوم، وكنت أعلم أنكِ تسمعين محادثتي مع سعادة الدوق.”

لكنها كانت على وشك أن تقول إنها ما زالت ستتخذ نفس القرار إذا عادت إلى ذلك الوقت.

“لا بد أن لديكِ سببك.”

“روين.”

“أتمنى أن تتقبلي رجائي يا صاحبة السمو. أنا فقط أريد أن أكون سعيدة.”

عند كلمة “سعيدة”، توقفت نيان. ثم استوعبت ما قالته روين وأومأت برأسها ببطء شديد.

“وأتمنى أن تكوني سعيدة أيضاً يا صاحبة السمو. هذا من صميم قلبي.”

عند تعبير روين المصمم، أومأت نيان برأسها دون وعي.

في الوقت نفسه، غمرت الدموع التي انهمرت خدها الأبيض.

كانت دموعاً ممزوجة بالاعتذار والراحة.

***

بينما كانت الزهور التي ازدهرت بألوان زاهية تتساقط على الأرض متعبة من شمس الصيف الحارة، أقيم حفل الخريف، وضجّت الإمبراطورية بأكملها.

وفي الوقت الذي كان فيه الجميع متحمسين لحفل الخريف، كان شخص واحد فقط يعاني من القلق.

بمجرد أن رأى خدم قصر الكونت ديبيار عربة جيريمي، فتحوا البوابة بشكل طبيعي.

قبل شهرين، كانوا يضجون قائلين: “سعادة الدوق لانكريسيوس قادم!”، لكنهم أصبحوا هادئين الآن. لقد اعتاد الجميع على تردد جيريمي على القصر بشكل متكرر منذ بضعة أشهر.

توقفت العربة التي تقل جيريمي ببطء في الفناء الأمامي، وتنهد الكونت ديبيار تنهيدة طويلة.

“لماذا وقع الدوق في حب هذه المشاغبة ليتحمل كل هذا العناء؟”

“أبي؟”

“… أوه؟ روين، لقد نزلتِ مبكراً. ها ها…”

“هل تتمنى يا أبي لو تزوجت بسرعة؟ سيقلّ الوقت الذي نقضيه معاً في هذا القصر حينها.”

هزّ الكونت ديبيار رأسه ورفض الفكرة بحزم.

“لذلك اقترح عليكِ سعادة الدوق، يا روين، أن يخصص لكِ غرفة في قصر الدوق.”

“…”

“مع كل ما يقدمه، تستمرين في تأجيل الإجابة… روين، توقفي عن إزعاج سعادة الدوق وحددي موعد الزفاف. حسناً؟ هل يا ترى فقدتِ الاهتمام به؟”