حدّق الدوق السابق في المسدس الذي يحمله الدوق بليير، وابتسم باستهزاء.

“الأمر الذي يؤسفني أكثر من أي شيء آخر، أيها الدوق بليير، هو أن أراك تُلعب بأيدي ابني. كمّ الجهد الذي بذلته لتحمل هذا المسدس، لتكون مجرد أداة لجيريمي. تباً.”

عبّر عن أسفه وهو يهزّ رأسه ويُطلق صوتاً بلسانه، بينما حدّق به الدوق بليير بعينين ضيقتين وأطلق ضحكة مريرة.

“هذا تفكير يليق بك تماماً. أجل، لهذا السبب لم أستطع لوم جيريمي. كيف يمكن لابن أن يعيش حياة طبيعية تحت أب يستخدمه لزرع الفتنة؟ بل والأكثر، ربما عاش حياته كلها دون أن يعرف الحب.”

“أصبحت تهتم الآن بشؤون أبناء الآخرين؟”

تجاهل الدوق بليير كلماته الساخرة.

“الأمر برمّته نابع من جشع الكبار. وفوق كل ذلك، نيان أيضاً لا تفكر أبداً في الزواج من جيريمي.”

أدار الدوق السابق رأسه باشمئزاز وقطّب أنفه، وكأنه لا يريد أن يسمع.

“يا له من إخلاص عظيم كأب.”

“يا له من بائس.”

عند سماع الشتيمة غير المتوقعة، رمق الدوق السابق الدوق بليير بنظرة ثاقبة.

وبينما كان على وشك أن يسأله من يلوم البؤس، قال الدوق بليير بصوت منخفض:

“مع ذلك، من حسن الحظ أن ابنك، على عكسك، حكيم. فهو لا يجهل كيف يمنح الحب أو يتلقاه، مثلك تماماً.”

“كفى. بليير، عدّل مسار الأمور حتى الآن. أعني اذهب بهذا المسدس إلى قصر الكونت ديبيار. ما زال الوقت لم يفت.”

لم يقتصر الأمر على تجنب الموقف الحالي فحسب، بل لو قتل الدوق بليير الكونت ديبيار والآنسة ديبيار بهذا المسدس، فلن يكون هناك شيء أفضل من ذلك بالنسبة له.

واصل الدوق السابق التفكير بلا انقطاع، رغم وجود الماسورة أمامه.

‘يجب أن أنجو أولاً. عندها يمكنني قتلهم جميعاً.’

إذا تمكن من البقاء على قيد الحياة هذه الليلة، فإنه سيفعل أي شيء.

وإذا نجا بهذه الطريقة، فسوف يقتل جميع أولئك الذين دفعوه إلى هذا الوضع، ليس فقط بحوادث العربات، بل بالضغط على الزناد بنفسه.

بينما كان الدوق السابق يضع خططه الشيطانية في رأسه، اتسعت عيناه، فتمتم الدوق بليير بهدوء:

“لن تتغير. حتى لو متّ.”

على الرغم من الحديث عن الموت والماسورة موجهة إليه، لم يكترث الدوق السابق.

كل ما فعله هو هزّ علبة الكبريت التي كان يمسك بها بخفة.

“أن يكون المرء ذا مبدأ خير من أن يتغيّر لأنه ضعيف.”

“لا يا لانكريسيوس. لقد تغيّرت بالفعل منذ زمن بعيد. لقد أصبحت متعفّناً. وإلا فكيف كنت لتقدّر حياة الإنسان كحياة الذبابة؟”

هزّ الدوق السابق رأسه بملل ولوّح بيده.

“توقف عن هذا الكلام الممل. أنت تتحدث مثل زوجتي. تباً.”

في الماضي، كانت دوقة لانكريسيوس قد وبّخت الدوق السابق بنفس الكلمات التي يستخدمها الدوق بليير الآن.

كان ذلك بعد أن علمت بأنه قد تخلص من أولئك الذين كانوا شوكة في عين الإمبراطور ليحصل على فرصة لمقابلته منفرداً.

قامت بكتابة شكوى تدين فيها زوجها بيدها، وحاولت الهرب ليلاً مع جيريمي.

لكن خطتها تحولت إلى هباء برصاصة أطلقها زوجها.

تذكر الدوق السابق وجه زوجته الملطخ بالدماء الحمراء، وأصدر صوتاً بلسانه يدل على الضيق.

‘يا لهم من حثالة.’

تراجع الدوق السابق بضع خطوات ووضع سيجاراً في فمه بشكل طبيعي.

شاهده الدوق بليير وهو يعيد تثبيت قبضته على مسدسه ووجّه الماسورة نحو الدوق السابق عن قرب.

فرفع الدوق السابق كتفيه وأخرج عود كبريت.

“يبدو أنني لا أستطيع حتى أن أطلب منك إشعال سيجارتي الآن.”

مع صوت الاحتكاك، اشتعلت شرارة صغيرة في طرف عود الكبريت.

أشعل طرف السيجار وسحبه بقوة.

غمر الدخان الذي نفثه المكان بالضباب، وحجب رؤية الرجلين.

ومع ذلك، كان المسدس المنعكس بضوء القمر يلمع ببريق بارد بشكل خاص.

بدا ذلك المسدس في عيني الدوق السابق ثميناً كجوهرة أهدتها إلهة.

‘بمجرد التخلص من هذا الرجل، سأتخلص من الأميرة أيضاً… ثم من روين، وبالتأكيد الكونت ديبيار إذا لزم الأمر.’

اختبأ الدوق السابق خلف الدخان الرمادي وألقى علبة الكبريت التي كان يحملها على الدوق بليير.

وقبل أن يتمكن الدوق بليير، الذي حُجبت رؤيته، من الرد، وجّه الدوق السابق المسدس.

تبادلا نظرة قصيرة.

وبعد لحظة وجيزة…

اهتز القصر الهادئ بطلقة نارية مروعة، لم يعرف مصدرها من أيّ ماسورة خرجت.

طارت الطيور النائمة المتكئة على الشجر، محدثة أصواتاً رفرفت بأجنحتها، نحو السماء السوداء.

***

حلّ الفجر وانتشر ضوء الشمس الساطع عبر السماء المظلمة.

اختفى غسق الفجر الخفيف، وبدأ الخدم في قصر الكونت ديبيار يتحركون بجدّ كالمعتاد.

استيقظت روين أبكر من المعتاد، ونزلت إلى الطابق الأول بوجه مرهق وبدأت تتلفت حولها.

عثرت على الخادمة التي كانت قد انتهت للتو من ترتيب مكتب الكونت، وأوقفتها لتسألها:

“أين أبي؟”

“سيدي خرج فجراً بسبب بعض الأعمال. لكن لا تقلقي، سيعود في المساء.”

“… في هذا الفجر؟ حسناً، هل لديك أي فكرة عن المكان الذي قد يكون ذهب إليه؟”

“هذا لا أعرفه… لكن لا تقلقي يا آنسة. هل تحتاجين شيئاً؟”

كانت نبرة الخادمة لطيفة جداً لدرجة أن روين كادت أن تُفضي إليها بما يضايقها.

عدّلت روين تعابير وجهها لتظهر طبيعية، وسألت بحذر:

“هل يمكن أن تستدعي لي طبيباً؟”

“بالتأكيد! يا إلهي. هل تشعرين بالتعب في مكان ما…”

ذُعرت روين وأسرعت لتغطي فم الخادمة، ثم تطلعت حولها ببطء.

بعد أن تأكدت من عدم وجود أحد، ابتسمت ابتسامة محرجة وقالت:

“الأمر ليس خطيراً لهذه الدرجة، أرجوكِ حافظي على السر.”

أومأت الخادمة برأسها بشدة، وكأن رأسها سينفصل.

عندها فقط سمحت لها روين بالكلام ببطء شديد.

“هل أستدعي الطبيب الآن؟”

“اطلبي الشخص الأكثر قدرة على حفظ الأسرار بينهم.”

“حسناً يا آنسة. سأرسل طبيباً كتوماً.”

بمجرد أن تحركت الخادمة باتجاه الجناح الذي يقيم فيه الأطباء، فركت روين قلبها بخفة.

‘أشعر أن قلبي سيقفز من صدري هكذا.’

لكن يجب انتهاز الفرصة، وكان عليها أن تتحقق مما إذا كانت حاملاً أم لا أثناء غياب الكونت ديبيار.

وبهذه الطريقة، ستتمكن من التفكير في أي حل لهذا الموقف المربك.

“آه…”

غطت لوين وجهها بكفيها مع تنهيدة طويلة.

‘إذا كنت حاملاً… فماذا أفعل بالدوق السابق؟’

إذا ربّت الطفل بمفردها، سيكتشف جيريمي الأمر بسرعة، وإذا عادت إلى قصر الدوق، فلن يزول تهديد الدوق السابق.

‘لكن لا يمكنني تعريض الطفل الذي سيولد للخطر.’

كان لا بد من التخلص من الدوق السابق بطريقة ما.

تعززت هذه الفكرة لديها وهي تفكر في وجود حياة محتملة بداخلها.

على سبيل المثال، أن يصاب الدوق السابق برصاصة أطلقتها هي، أو أن يُقتل على يد قاتل مأجور استأجره جيريمي.

لم يكن هناك سبيل آخر سوى موت الدوق السابق، مهما كانت الطريقة.

بعد أن مسحت روين وجهها، أنزلت يديها ونظرت للأمام مباشرة.

كان جيريمي يقف هناك بزيّه العسكري الأسود الداكن، ويبدو متعباً إلى حد ما ولكنه مرتاح.

ضيّقت روين عينيها من جديد لتشكّ في رؤيتها، بينما ابتسم لها جيريمي ابتسامة خفيفة.

“سـ… سعادة الدوق؟ ما الذي أتى بك في هذا الصباح؟”

كانت على وشك أن تسأله عن ملابسه أيضاً.

“كنت آتي كل صباح. أنتِ من كنتِ نائمة ولم تعلمي. والأهم من ذلك يا لوف، لقد جئت لأصطحبكِ اليوم.”

عند سماع كلمات جيريمي، نظرت روين حولها دون أن تبتسم.

أرادت أن تشرح له مدى ارتباكها، لكنها لم تستطع أن تفعل ذلك لأنه بدا ضعيفاً جداً.

“لا يمكنني الذهاب.”

لم يُظهر جيريمي أي نية للتراجع رغم رفضها.

كان يبدو جريئاً ومتهوراً، على عكس ما كان عليه بالأمس حيث كاد أن يبكي.

“سأشرح كل شيء في العربة.”

“وستتجه تلك العربة نحو قصر الدوق بالطبع.”

تراجعت روين لا إرادياً خطوتين إلى الوراء.

نظر إليها جيريمي وابتسم ساخراً.

“هل تظنين ذلك؟”

أومأت روين برأسها بتصميم.

وبينما كانت على وشك أن تطلب منه المغادرة، شعرت بوجود شخص خلفها.

“يا آنسة، يمكنكِ إجراء الفحص في الغرفة… هييك! تحية لسعادة الدوق لانكريسيوس!”

التقى الطبيب، الذي كان يقترب وهو يمسح نظارته بملابسه، بـجيريمي فجأة، وانحنى له مذعوراً.

نظر جيريمي إلى قمة رأس الطبيب ثم حوّل بصره إلى روين.

“فحص؟ أيّ فحص؟”