مع صوت طلقة نارية حادّة، سقط جسد البلطجي متثاقلاً إلى الخلف.

وفي اللحظة ذاتها، بدأت السجّادة الحمراء القانية تكتسي تدريجياً بحُمرةٍ أشد.

نظر المساعد إلى الجثة التي ما زالت دافئة، ثم اتجه ببصره نحو سيده مباشرةً.

كان يخشى أن يكون الفزع قد أوقف قلبه، لكن على عكس ما توقّع، كان الدوق بليير يجهّز مسدسه بعيون متّقدة.

كانت أصابعه ترتجف، لكن حركته كانت سريعة للغاية، وكأنّ هذا الأمر كان مُخططاً له منذ زمن بعيد.

“يا سـ… يا سعادة الدوق!”

“آه، لقد رأيت نصف هؤلاء الأوغاد يغادرون قصر الدوق ظهر اليوم. لن يكون هناك الكثير من الباقين في القصر… وربما أرسلت رسائل للآخرين، سيصلون قريباً. لذا، قم أنت بالتعامل مع هؤلاء.”

لن تكون هناك مشكلة حتى لو تسربت هذه الضجة إلى الخارج؛ فالبلاطجة الذين يستهدفون قصور النبلاء الأثرياء كثيرون كالفئران في المخازن.

يمكن التذرع بأنّ هذا الحادث ما هو إلا إمساك بأحد هؤلاء المارقين.

“إذاً، ثقتي بك كبيرة.”

رغم أن شفتي الدوق بليير كانتا ترتعشان، فقد أصرّ على الخروج من المكتب.

عاد الدوق السابق إلى مكتبه بعد انتهائه من وجبة العشاء كالعادة، ليتحقق من الحمام الزاجل.

مرت عدة أيام وهو يرسل الرسائل إلى حاشيته دون أن تعود أيّ حمامة بسلام.

علاوة على ذلك، لم يأتِ إليه أيّ من التابعين ليخبره بإنجاز المهمة.

حتى لو كان قد أرسل إليهم خطاباً يأمرهم فيه بعدم القدوم إلى قصر الدوق في القلعة الإمبراطورية، لكانوا قد أدركوا أن تلك ليست إرادته بمجرد استلام الحمامة الزاجلة.

لكن لم يصله أيّ اتصال لا من الماركيز لينكوين، ولا من الماركيز ريوفيتون، ولا حتى من الكونت بروين الذي كلّفه شخصياً بالمهمة.

وصل الشعور بالإحباط بالدوق السابق إلى ذروته.

ولم يلبث هذا الإحباط أن تحوّل إلى قلق.

‘هل يكون هؤلاء جميعًا قد انسحبوا خفيةً، متجنّبين غضب جيريمي؟’

لم يكن لديه أي وسيلة لمعرفة ما إذا كانوا قد انسحبوا، أم أن جيريمي قد أعدمهم مثله.

لكنه أدرك غريزياً أن التابعين قد انضموا إلى جيريمي بدلاً منه.

‘لو أن الدوق بليير تحرّك مبكراً، لما سارت الأمور بهذا الشكل. لا، بل الكونت ديبيار هو المشكلة.’

ألم تتعقد الأمور هكذا لأن الكونت تجرأ على التمسك بموقفه متجاوزاً حدودَه؟

نظر الدوق السابق بخفّة إلى خارج النافذة المظلمة. ثم أخرج ورقة صغيرة ودوّن عليها جملة تأمر بقتل الآنسة ديبيار.

‘كان يجب قتلها في وقت سابق.’

كان خطأه أنه ضغط على الدوق بليير بدلاً من ذلك، لأن جيريمي كان يحمي قصر الكونت ديبيار.

‘بليير الغبي.’

نظر الدوق السابق حول مكتبه المظلم عدة مرات خشية أن يراه أحد.

كانت هذه عادة اكتسبها أثناء تعامله مع شيدروتي.

‘أرجوك.’

ارتجف طرف إصبعه وهو يربط المذكرة بساق الحمامة الزاجلة الأخيرة المتبقية.

كان شعور غامض بالاضطراب والقلق كثيفاً بشكل خاص اليوم.

‘إذا نجحت هذه فقط… هذه فقط.’

إذا اختفت لوين لوف ديبيار من هذا العالم، فسيختار جيريمي نيان بليير.

‘هو ليس غبياً، لذا سيتزوج نيان بليير على أي حال، ما دام لا بد من الزواج.’

ابتسم الدوق السابق ابتسامة مزعجة ولعق شفتيه الجافتين على عجل.

كان ذلك عندما أمسك الحمامة الزاجلة التي ربط المذكرة بساقها، وفتح النافذة على مصراعيها.

طق.

بالتزامن مع صوت فتح النافذة، انفتح باب المكتب فجأةً.

استدار الدوق السابق فوراً نحو الباب وضيّق عينيه.

أضاء ضوء الممر الساطع الممر، ما جعل الرؤية صعبة بسبب التظليل المعاكس، فلم يستطع تمييز هوية الرجل الذي اقتحم مكتبه.

مدّ الدوق السابق عنقه كسلحفاة ليحاول معرفة هويته.

“كيف تجرؤ على اقتحام مكتبي دون استئذان…”

ارتعش كتف الدوق السابق فجأة عندما رأى العيون الزرقاء اللامعة في الظلام بينما كان يزمجر بصوت منخفض.

في تلك الأثناء، طارت الحمامة الزاجلة التي كانت قابضةً في يده إلى أعلى رف الكتب.

“…بليير؟”

مدّ الدوق السابق يده لا إرادياً نحو درج طاولة المكتب.

لكن ماسورة مسدس سوداء أوقفت حركته ببساطة تامة.

“من الأفضل لك ألّا تقدم على أي عمل طائش.”

كان في عيني الدوق بليير الزرقاوين، اللتين كانتا دائمًا هادئتين كالأمواج الخفيفة، غضبٌ عميقٌ وازدراءٌ شديد.

كانت شفتاه ترتعشان، لكنه وجّه الماسورة بدقة نحو قلب الدوق السابق.

نظر الدوق السابق إلى تلك الماسورة السوداء، ثم أطلق ضحكة خالية، والتقى بعيني الدوق بليير.

“…ها. ها ها… جننتَ. لقد جننتم جميعًا دفعة واحدة!”

صرخ بأعلى صوته وبصق لعابه، ثم أطلق ضحكة ساخرة مريرة.

فتبعه الدوق بليير بضحكة مماثلة وتمتم بصوت منخفض:

“صحيح. كنت أنا أيضاً مجنوناً حينها، عندما فكرت في التحالف والتعامل مع شخص مثلك.”

اقترب الدوق بليير خطوة وأغلق باب المكتب خلفه.

في تلك اللحظة، ابتلع الدوق السابق ريقه وهو يحدق في الماسورة الموجهة إليه.

وفي الوقت نفسه، كان يراقب فرصة لسحب المسدس من درج مكتبه.

أدرك الدوق بليير ذلك، فقرّب الماسورة أكثر وحذّره:

“من الأفضل أن تستسلم، لانكريسيوس. على أي حال، بمجرد سماع صوت الطلقة، سيتهافت عليك أولئك الذين يقفون في الخارج. آه… يا له من أمر مؤسف. لو علمت أنك كنت كبرغوث محبوس في زجاجة، لما كنت لأتحمل هذا… أبداً.”

بمجرد وصوله إلى قصر الدوق في القلعة الإمبراطورية، شعر بأجواء موحشة.

للوهلة الأولى، بدت الأجواء هادئة وسلمية، لكن الدوق بليير أدرك طبيعة هذا الجو الغامض.

“يبدو أن هناك قتلة مأجورين في الجوار.”

“… قتلة مأجورين؟ إنهم مجرد رجال تحت إمرتي.”

ضحك الدوق السابق، رافعاً خديه، متظاهراً بأن الأمر لا يعنيه، لكن الدوق بليير سخر بضحكة مريرة.

“هل يفتح لك رجالك الطريق عند زيارتي في هذا المساء؟ يبدو أن ذاك البلطجي وأنت متماثلان في اعتباركما إياي أحمق.”

“…”

“دعني أقول لك الخلاصة. لانكريسيوس، لقد جئنا اليوم في رحلة صيد. وأنت ستموت أثناء محاولتك اصطياد الدبّ.”

عبست ملامح الدوق السابق عند سماع كلمة “صيد”.

وقبل أن يسأل عن معنى ذلك:

“قبل انتهاء هذا الصيد، لن تستسلم أبداً، مثل ضبع شمّ رائحة الدم. لذلك، أنا هنا لأفرض عليك هذا الاستسلام.”

“لا أفهم ما هذا الهراء، بليير. هل تفعل هذا لأنك تثق بابني؟ ها ها! هل أصبحت بيدق ابني لتقتلني؟ ها! بالفعل، أنت تتحرك تمامًا كما يريد ابني، أيها الدوق بليير!”

ضحك الدوق السابق بصوت عالٍ بعينين حمراوين متوهجتين، ثم أزال ضحكته فجأة.

اقترب خطوة ووضع قلبه على فوهة المسدس مهدداً:

“لكنك لا تستطيع حتى قتل الكونت ديبيار، فكيف ستقتلني أنا؟ انظر يا بليير. شغّل دماغك الذي تضعه للزينة فقط. إذا تزوج ابني بابنتك، فستعيش ابنتك حياة تتمتع فيها بكل ما قمتُ ببنائه. هل أنت مستعد للتخلي عن كل ذلك؟”

ارتجفت حاجب الدوق بليير وأصابعه.

واصل الدوق السابق كلامه دون أن يرمش له جفن:

“هل تظن حقًا أنني أنا من يجب أن يخرج من هذا المشهد؟ إذا متّ أنا، فسيحتفظ هذا الأحمق العنيد بابنة كونت وضيعة بجانبه. وهذا يعني أن الآنسة التي كانت مجرّد معلّمة ستحصل على ما كان مقدّراً لابنتك أن تتمتع به. هل هذا ما تريده حقًا؟ يا لك من غبي.”

صرخ الدوق السابق بصوت عالٍ، منتفخةً أوداجه لدرجة أن رغوة بيضاء تجمعت على شفتيه.

رغم أن صوته تردّد في أرجاء القصر، لم يفتح أحد باب المكتب للدخول.

وبينما كانت الساعة تُصدر صوت دقات الثواني في المكتب، فتح الدوق بليير فمه بصعوبة:

“لا يهم كل هذا. ابنتي ستتزوج من تحبه بصدق. وابنك أيضاً سيتزوج من يحبّها…”

“الحب؟ هل تتحدث عن الحب الآن وأنت توجّه مسدساً إليّ؟”

ضحك بازدراء، ثم حدق في الدوق بلييه بعينين مجنونتين.

“أيها المنافق. أيها الدوق بليير، هل كنت ستتزوج زوجتك بسهولة لو لم تكن أميرة؟ هل كنت ستقرر الزواج بهذه السرعة لو كانت مجرد آنسة عادية من عائلة نبيلة؟ والأهم من ذلك، إذا سحبت الزناد، فستصبح المرأتان اللتان عاشتا حياة رغيدة عائلةً لقاتل… هل هذا يناسبك؟”

بينما كان يتحدث، كان يلمح بين الحين والآخر إلى درج الطاولة.

كان ينوي سحب المسدس من الدرج والضغط على الزناد بمجرد أن تسنح له الفرصة.

كان يماطل لكسب الوقت، لكن الدوق بليير ابتسم بسخرية خفيفة.

“يبدو أنك خائف حقًا عندما تواجه ماسورة المسدس. لدرجة أنك تهددني.”

“أبداً. أنا فقط أذكرك بما يجب أن تأخذه في الحسبان قبل أن تضغط على الزناد. أب قاتل، وزوج قاتل. ألا تظن أن هذا كثير جداً على زوجتك وابنتك؟”

عند سماع هذه الكلمات، سُمع صوت احتكاك معدني مخيف من قبضة الدوق بليير.