على الرغم من أن نسيم الربيع كان يلف الإمبراطورية بأكملها بدفء، إلا أن قصر الدوق بليير كان يكتنفه برد قارس.

كان السبب هو أن أشخاصًا مجهولي الهوية كانوا يتجولون ويراقبون قصر الدوق بليير منذ عدة أشهر.

في البداية، اعتقد الخدم الذين واجهوا هؤلاء الغرباء أنهم قطاع طرق يستهدفون ممتلكات قصر الدوق بليير، فأبلغوا كبير الخدم، لكن شيئًا لم يتغير.

بل صدرت أوامر بعدم إثارة غضبهم. واستمر هذا التعايش غير المريح لأشهر.

مع تزايد الجو الكئيب يوماً بعد يوم، بدأ الخدم، وكذلك الدوق بليير، مالك القصر، يفقدون وزنهم تدريجيًا.

اتكأ الدوق بليير بمرفقيه على طاولة المكتب وغطى وجهه بيديه. أضاف المستشار الذي كان يراقب الموقف بحذر:

“صاحب السمو، كل الاستعدادات قد انتهت.”

عند كلماته، اهتز ظهر الدوق بليير وتنهد بعمق.

“هل يجب أن أنهي هذا الأمر بيدي في النهاية؟”

لو كان الدوق السابق لانكريسيوس هو الجالس في هذا المكان، لكان أنهى الأمر بلا تردد، لكن الدوق بليير لم يكن كذلك.

حدق في إطار صورة صغير على الطاولة.

ظهرت زوجته المحبوبة وابنته الوحيدة، ووجهه المبتسم بغباء على الرغم من تردده.

“لم يكن يجب عليّ أن أتورط في امتياز الأسلحة النارية من البداية…”

وُلد وريثاً للدوق بليير، وأصبح سيد عائلة بليير دون صعوبة أو جهد. علاوة على ذلك، استطاع الزواج من الأميرة الثانية، التي لفتت انتباهه، على الرغم من أنها كانت تفوق مكانته، وأنجب طفلاً عزيزًا عليه. أي حياة يمكن أن تكون أسعد من هذه؟

لكن لماذا كان جشعاً جداً لدرجة أنه تعاون مع الدوق السابق لانكريسيوس؟

لقد أبدى رأيه بأنه يريد التخلي عن امتياز الأسلحة النارية الآن، لكن الدوق السابق التزم الصمت. لا بد أنه رفض.

كان الوضع قد أصبح أكبر من أن يتحمله الدوق بليير، الذي عاش حياة سلسة، وأصبح كل يوم جحيمًا.

“يا له من أحمق.”

ارتجف الدوق بليير وهو يرى وجهه المبتسم بغباء في الصورة.

إذا كان شخصاً جشعاً، فعليه أن يعرف كيفية تحمل العواقب، لكنه لم يستطع تحملها على الإطلاق.

“صاحب السمو، أرسل شخصًا إلى قصر الكونت ديبيار الآن. مهما فكرت في الأمر، فإن الإطاحة بالدوق السابق لانكريسيوس…”

“هل من المعقول أن نطيح بالكونت ديبيار البريء؟ علاوة على ذلك، ألم تتغير القوة المسيطرة؟”

لقد انتهى عصر الدوق السابق منذ فترة طويلة.

البقاء كأداة شطرنج للدوق السابق سيعني حفر قبره بنفسه. لذلك، كان من الصواب التحالف مع جيريمي. لكنه كان خائفًا من الإطاحة بالدوق السابق بيده.

كان الدوق السابق يتمتع بمحبة الإمبراطور ومهارته في الرماية كانت ممتازة. والأهم من ذلك، إذا ساءت الأمور، فسيكون هو من يدخل التابوت.

“هاه…”

تنهد الدوق بليير وهو يمسح وجهه. لم يتذكر متى نام بشكل صحيح آخر مرة.

والأهم من ذلك، كان يشعر بالخجل لدرجة أنه أراد أن يموت كلما واجه زوجته وابنته اللتين كانتا تذبلان يومًا بعد يوم. صلى للإله أن ينهي هذا الجحيم، لكنه كان يعرف بالفعل إجابة صلاته.

“بما أنني بدأت هذا الأمر… يجب أن أنهيه بيدي.”

عند كلماته، انحنى المستشار وجثا على ركبة واحدة على الأرض.

“صاحب السمو، أرسلني. سأقوم بالتعامل مع الأمر.”

حدق الدوق بليير في المستشار وضحك بسخرية.

“هناك من يضحون بحياتهم من أجلي، لكن ماذا كنت أفتقد يا ترى…؟”

شعر بالخزي لدرجة أن وجهه كان يؤلمه، وأراد أن يختبئ في جحر فأر.

وسط الصمت الثقيل، سُمع صوت طرق ثقيل وموجز.

قفز المستشار ونظر إلى الدوق بلييه. أومأ الدوق بلييه برأسه قليلاً.

بمجرد أن سُمح له، فتح المستشار الباب بهدوء. كان رجل ذو مظهر قاسٍ مثل الصياد ينتظر عند الباب، وعندما رأى الباب يُفتح، رفع قبعته الجلدية ثم أنزلها.

كانت تحية وقحة موجهة للدوق بليير.

“يبدو أن الدوق لا يستطيع النوم بشكل جيد في الليل؟ أنت دائمًا في مكتبك في هذا الوقت.”

دخل الرجل إلى المكتب بخطوات متبخترة وجلس على كرسي بضجة. لوث التراب والغبار العالق على معطفه الجلدي الكرسي. نظر الدوق بليير إلى البقع التي خلفها الرجل وقابله بالنظر.

“ماذا هناك أيضًا؟”

مسح الرجل طرف السيجار المقطوع بدقة بيده، ثم أشار بإصبعه إلى المستشار الواقف في مكان بعيد.

“أقرضني ناراً. لا يمكنني أن أطلب النار من الدوق، أليس كذلك؟”

ابتسم الرجل بسخرية وهو يزم شفتيه، مطويًا التجاعيد حول عينيه. نظر إليه المستشار بازدراء واقترب ببطء.

وأخرج علبة الكبريت بوجه جاد وكأنه يستل سيفاً. ضحك الرجل وهو يراقب كل تصرفاته بمتعة.

“هاها! أنا أطلب النار من نبيل! لهذا يقولون إن من عاش يرى العجب.”

لف الرجل ساقه فوق الأخرى عمداً وهو يعض السيجار.

عندما أشعل له المستشار السيجار، سحبه بشدة وأخرج الدخان. راقب الدوق بليير كل شيء من الألف إلى الياء، وتنهد تنهيدة ساخنة كالبكاء.

‘يا له من أحمق غبي. لا يستحق أن يكون سيدًا…’

في منظر الرجل الوقح والمستشار الذي أشعل له النار، رأى انعكاسًا لنفسه وهو يشعل النار في سيجار الدوق السابق بنفسه، وشعر بحرارة في عنقه.

إذا استمر الأمر هكذا، فإن تابعيه، وكذلك عائلته المحبوبة، سيتلقون مثل هذه المعاملة. فكر في ذلك وشعر وكأن مطرقة ضربت رأسه، فدارت عيناه.

سحب الوغد الوقح السيجار في وجه الدوق وأطلق الدخان الرمادي دون مرشح.

حدق الدوق بليير في الوغد دون أن يرمش، لكن الأخير ضحك باستهزاء.

“سيدنا فقد صبره. لذلك سننسحب أيضًا.”

عند كلمة “ينسحب”، شعر الدوق بليير بالارتياح للحظة. لكن ذلك لم يدم طويلاً.

“سنأخذ بعض الخدم معنا بدلاً من ذلك. ألا نحتاج إلى رجال نلقي بهم على قصر الكونت ديبيار؟”

“ماذا تقصد بحق الجحيم…”

“ماذا أقصد؟ لقد قال الدوق إنه سيتعامل مع الكونت ديبيار، أليس كذلك؟ لكنه لم يفعل ذلك منذ أشهر، لذلك سنقتله نحن بدلاً من ذلك. وفي المقابل، نحتاج إلى رجال لتحمل المسؤولية، لذلك سنأخذ بعض الخدم.”

عض الدوق بليير شفتيه وضرب الطاولة بقبضته التي ابيضت!

“يجب أن تكون الأكاذيب معقولة. متى قلت إنني سأتعامل مع الكونت ديبيار!”

ابتسم الرجل ابتسامة عريضة وهو ينظر إلى قبضة الدوق بليير.

“هذا مجرد كلام. حسناً، لقد قلت تحديداً إنك ستجعل الزواج بين الدوق لانكريسيوس والأميرة يتم بأي ثمن. لكن انظر. الفتاة من عائلة الكونت لا تزال ملتصقة بسيدنا الشاب.”

“احذر من كلامك. فتاة من عائلة الكونت!”

هز الوغد كتفيه وسخر منه عمداً. أضاف نكتة مملة مفادها أن الرتبة ليست مهمة، ولا حتى النبل، لأولئك الذين سيموتون على أي حال.

ثم مضغ كل كلمة وتحدث عمدًا وهو يلتقي بنظرات الدوق بليير مباشرة:

“كأنك نبيل، أنت تجد عيوباً في توافه الأمور. لكن سموك، هل لديك وقت للجدال معي؟”

تنهد الدوق بليير الذي كان يكبت غضبه بقوة وحول وجهه بعيدًا.

“أنا أنوي مواجهة الدوق لانكريسيوس بنفسي. هذا ليس شيئًا يمكن حله بالقوة.”

ضحك الرجل بـ “ها!” عند كلمة “القوة” وأضاف:

“أنت مخطئ. سموك، هذا هو الوقت الذي نحتاج فيه إلى القوة أكثر من أي وقت مضى. إذا مات الكونت ديبيار، فسيتم حل كل شيء بسهولة.”

ألم يكرر هذا الكلام منذ أشهر؟ لوح الرجل بيده بملل واتكأ على مسند الظهر وهو يقول:

“حسناً. يجب أن يكون الخوف معقولاً. إذا لم تتمكن من فعل ذلك أيضًا، فادفع بأميرتك الثمينة إلى غرفة نوم الدوق لانكريسيوس. ألن يكون ذلك سهلاً؟”

في تلك اللحظة، أصبح وجه الدوق بليير أحمر وأزرق. عبس أنفه بشدة، وظهر احمرار في بياض عينيه.

“لا يمكنك فعل ذلك أيضًا؟ إذن سأطلب من رجالي وضع الأميرة في غرفة الدوق. بالطبع، بما أنهم رجال من نوعية رديئة، فإنهم سيئون في التعامل. لا يمكنني أن أضمن أشياء كثيرة، لكنك ستتحمل ذلك، أليس كذلك؟”

حدق المستشار في الرجل بوجه شاحب. كان على وشك ضرب رأسه بحامل الشموع.

حدق الدوق بليير في الرجل وكأن الوقت قد توقف، ثم أخرج يده التي كانت تحت الطاولة.

نسي الرجل السخرية وحدق فقط في يد الدوق بليير عندما أدرك الشيء الذي يحمله. وكذلك المستشار.

نهض الرجل المذعور فجأة، فسقط الكرسي بضجة.

“مهلا، انتظر! إذا علم سيدنا بذلك…”

طاخ—!

قبل أن يكمل الرجل جملته، دوى صوت إطلاق نار عنيف.