ركض خادمٌ كان قد انتهى للتو من ترتيب الحديقة الأمامية وهو يصرخ متأخرًا:

“سيدي! صاحب السمو الدوق لانكريسيوس قد وصل!”

انتفض الكونت ديبيار ووقف فجأة وهو ينظر إلى جيريمي. ومع ذلك، لم يُظهر جيريمي أي تعبير خاص، بل ظل يحدّق في مكان واحد. بالطبع، كانت تلك النظرة موجَّهة إلى روين.

كانت نظراته تقول الكثير، لكنه دخل بهدوء إلى ردهة قصر الكونت ديبيار.

“صاحب السمو الدوق، مرحبًا بك! أشكرك على تخصيص وقتك الثمين.”

ابتسم جيريمي ساخرًا لكلمات الكونت ديبيار. كانت ابتسامة مريرة لدرجة أن فمه شعر بالخدر.

“ثمين؟ أنا آسف فقط لإزعاجكم.”

عند إجابته، دارت أعين الخدم حوله. ثم استقرت نظراتهم على روين. “يا تُرى ما الذي حدث في قصر الدوقية ليخرج من فم الدوق لانكريسيوس كلمات مثل: ‘آسف لإزعاجكم’؟”

من ناحية أخرى، كانت روين تتجنب نظرة جيريمي، وكأن شيئًا ما يزعجها، وعضَّ جيريمي شفتيه كالمذنب، ثم ابتسم بحرج.

لاحظ الكونت ديبيار ذلك وبدأ الكلام لإفساح المجال لهما:

“سموك، إذا كان لديك وقت، هل تتفضل لتناول فنجان من الشاي…”

“لا يا أبي. الدوق مشغول جدًا في الصباح. لا تُضِع وقته عبثاً.”

عند كلماتها، توقّف جيريمي عن الجلوس على الأريكة ووقف في وضعٍ محرج. حوّل الكونت ديبيار نظره إلى ابنته حتى لا يشعر جيريمي بالإحراج.

كان وجه روين متصلباً جداً وكأنها غاضبة بشدّة.

“أنا آسف، ولكن ليس هناك شيء أكثر إلحاحاً من مقابلتكِ. لوف.”

“لوف؟”

تمتم الكونت ديبيار لا إراديًا ونظر إلى جيريمي.

“لوف.”

لم يُقيما حفل زفاف بعد، ومع ذلك يناديها بـ “لوف”. كان الأمر مزعجًا بعض الشيء، لكنه لم يستطع أن يطلب منه بوقاحة ألا يناديها هكذا.

حوّل جيريمي نظره إلى الكونت بتعبير بريء وكأنه يتساءل عما هو الخطأ، ثم نظر إلى روين مرة أخرى. حينها، ضحكت روين بحرج وحوّلت نظرها. ثم أشارت إلى الأريكة وكأنها اتخذت قرارًا مصيريًا.

“…اجلس.”

جلس جيريمي على الأريكة بارتياح. حتى في خضم ذلك، لم يهتم بالآداب أو النظرات المحيطة به، بل كان يحدّق فقط في روين.

لاحظ الخدم هذا الموقف الغريب وغادروا على عجل، واتجه الكونت ديبيار أيضًا نحو مكتبه.

عندما خفتت أصوات الخطوات، بدأ جيريمي الكلام:

“أنا آسف. لقد كنتُ غافلاً عن مدى معاناتكِ، وأحببتكِ بالطريقة التي تناسبني. لوف.”

نظرت روين إلى القهوة الباردة وعبثت بذراعها.

“لم آتِ إلى قصر الكونت لأتلقى اعتذاراً من الدوق. أنا فقط… مرتبكة جداً هذه الأيام.”

عند كلمة “مرتبكة”، ابتلع جيريمي ما كان على وشك قوله. بدلًا من ذلك، أخذ نفسًا شهيقًا وكأنه يبكي، وسأل بحذر:

“هل أنتِ غير متأكدة من مشاعركِ تجاهي؟ لا بأس بذلك. حتى لو شعرتِ بالانجذاب الجسدي تجاهي فقط، فلا بأس بذلك. لذا أخبريني بصراحة.”

عند كلماته، نظرت روين حولها بذعر، لكن جيريمي كان ينتظر إجابتها فقط.

“انجذاب؟ انجذاب جسدي؟ لا. ليس هذا هو سبب ارتباكي.”

“إذن ما هو؟”

“الوضع الذي يواجهنا مفاجئ جداً، وهناك أيضًا أمور لم تُحل بعد. والأهم من ذلك…”

شيء ما خنق حلقها. لم تستطع أن تقول له إنها تشعر بالنعاس باستمرار هذه الأيام، وأنها تشتهي الأشياء الحامضة، وأنها قد تكون حاملاً.

والأهم من ذلك، كانت تتساءل عمّا إذا كان جيريمي، الذي عاش حياته كلّها دون أن يعرف حب الوالدين، سيرحب بحملها.

ظلّت عيناها البنيتان الفاتحتان تهتزان دون توقف. نظر جيريمي إلى عينيها وقال:

“لوف، ألا يمكننا التفكير ببساطة؟”

عند لهجته الحذرة واللطيفة، رفعت روين رأسها وكأنها مفتونة. حافظ جيريمي على التواصل البصري معها وقال بصدق، رغم إحراجه:

“لا أستطيع العيش بدونكِ. لو كنتُ أعلم أن وضعي سيصبح هكذا، لكان يجب أن أتعامل معكِ بلطف فقط. أنا نادم. ولهذا أنا أشعر بالجنون.”

في كل مرة يضحك فيها بصوت منخفض، كانت زاوية فمه ترتفع بشكل مؤسف. كانت ابتسامة مريرة.

“ومع ذلك… أنا سعيد لأنكِ لا تريدين جسدي فقط. لوف، أنا بحاجة إليكِ. أنا آسف… لا أجد الشجاعة لأترككِ.”

بدا الرجل الذي كان لا يقهر وكأنه وحش ضعيف مجروح.

“في الحقيقة، أنا أفكر الآن. كيف أخدعكِ أنتِ التي تشفقين عليّ، وأعيدكِ إلى قصر الدوقية.”

ضحك جيريمي ساخرًا وهو يأسف على وضعه.

“إنها فكرة كريهة، أليس كذلك؟ نعم، هذا هو كل ما يدور في ذهني. لدرجة أنني أريدكِ.”

“…أيها الدوق.”

“لذا، لوف. أعطني فرصة، واعتبريها إنقاذاً لهذا الأمير المسكين. قلتِ إنكِ لم تشعري بالانجذاب الجسدي تجاهي فقط. لذا… لا ترفضي الزواج، بل أعطني فرصة.”

كم مرة طلب جيريمي دي رونغ لانكريسيوس شيئًا من أي شخص في حياته؟ لهذا كانت لهجته أقرب إلى التهديد أو الأمر، لكنه كان طلبًا واضحًا.

حتى أثناء حديثه، لم يعرف جيريمي أين يضع يديه، فقبض قبضتيه بشدة. كانت كل حواسه الحساسة موجَّهة نحو روين.

كانت المسافة قريبة بما يكفي لتصل يده إلى روين على الفور، لكنه حافظ على تلك المسافة بصرامة من أجلها فقط. كان ينتظر إذنها.

لقد كان وحشًا مطيعًا حقًا.

“ماذا عني… أنا فقط مرتبكة حقًا.”

“هل يمكنني أن أغيّر ذلك؟ هذا الشعور المضطرب الذي تحملينه بداخلكِ.”

إذا أخبرته أن لديهما طفلاً، فكيف ستتحرك عيناه ذواتا النظرة الحمراء؟

تخيلت روين رد فعل جيريمي وهي تستعيد التعابير التي كان يظهرها لها.

هل سيعبس وكأنه ينظر إليها كحشرة؟

أو هل سيبكي مثل الآن ويقول إنه أنجب طفلاً بنفس وضعه؟

أو حتى…

‘ألن يتصرف الدوق السابق بشكل مختلف إذا علم أن هناك طفلاً؟ لا… ربما يحاول قتل ذلك الطفل أيضًا.’

ابتلعت روين الكلمات التي كانت على وشك قولها وهزّت رأسها. لم يستطع جيريمي أن يلحّ عليها، ولا أن يخبرها أن تتحدث بما في قلبها.

لم يكن أمامه سوى الانتظار للحصول على إجابة، حتى لو احترق باطنه بالكامل وتحول إلى رماد أبيض.

“تأكدي من تناول وجباتكِ. وإذا احتجتِ إلى تنقية القوة السحرية، يمكنكِ التوقف في قصر الكونت.”

نهضت روين وانحنت. حدّق جيريمي في ظهرها حتى اختفت تمامًا من مجال رؤيته، ثم نهض.

“تتصرفين وكأنكِ غريبة.”

أين ذهبت المرأة التي كانت تهمس بالحب في السرير؟

ما الذي جعلها باردة إلى هذا الحد؟

كلما فكر في الأمر، ازداد غضب جيريمي.

“صاحب السمو الدوق.”

أشار جيريمي بيده أنه لا يحتاج إلى الخدم الذين كانوا على وشك اللحاق به. ثم عبر الردهة بخطوات واسعة ونزل إلى الحديقة الأمامية لقصر الكونت. رآه السيد تود الذي كان ينتظر بجانب العربة وانحنى.

نزل جيريمي الدرج بسرعة وسأل السيد تود بلهجة حادة:

“ما الذي يفعله الدوق بليير بحق الجحيم؟”

كان يقصد: “ما الذي يفعله الدوق بليير بحق الجحيم بينما الرجال الذين أرسلهم الدوق السابق ما زالوا يجوبون قصر الدوق بليير؟”

هل ينوي حقًا أن يموت والده على يد ابنه، أم أنه خائف جداً من الدوق السابق لدرجة أنه لم يتحرك بعد؟

في كلتا الحالتين، كان الأمر محبطًا بالقدر نفسه. نظر جيريمي إلى نافذة غرفة روين.

حينها، قال السيد تود بحذر وهو ينظر حوله:

“حتى بدون ذلك، فإن التابعين الموالين للدوق بليير يُظهرون تحركات غريبة.”

نظر جيريمي إلى السيد تود بعيون تحثه على الكلام دون أن يكلف نفسه عناء سؤاله.

“إنهم يوزعون المال على المتسولين في الأحياء الفقيرة. والمتسولون الذين يتواصلون معهم يسألون عن الأسلحة النارية غير القانونية.”

المتسولون في الأحياء الفقيرة لا يرفضون أي مهمة إذا حصلوا على المال. إن إعطاءهم المال للقيام بمهمة ما يعني أنهم يخططون لشيء مريب.

“يبدو أن الدوق بليير سيتحرك قريباً. وعندما يحدث ذلك، سيتم التعامل مع الأمر كما خططت سموك سابقاً”

“أخبر شيدروتي مسبقاً. إذا رأوا قتلة آخرين غيرنا، فليفسحوا لهم الطريق بأدب.”

انحنى السيد تود لجيريمي واستعاض عن الإجابة. نظر جيريمي مرة أخرى إلى نافذة غرفة روين وابتسم ساخرًا.

“على وشك اقتراف جريمة لن أستطيع إخبار زوجتي بها أبدًا.”