تذمّر جيريمي وأسرع في خطواته. كل ما كان يدور في ذهنه الآن هو إنهاء العمل بسرعة للعودة إلى غرفة النوم.

في تلك اللحظة، أضاف السيد تيريس، الذي كان يراقب الموقف:

“وكما توقّع سموك، فإن الحمامة الزاجلة التي أُطلقت من قصر الدوقية الإمبراطوري طارت إلى إقطاعية الكونت بروين.”

من الواضح أن الدوق السابق تذكّر إقصاء الكونت بروين من قِبل جيريمي في مسابقة الرماية الأخيرة، فأرسل إليه الحمامة الزاجلة.

كان هذا بالضبط ما توقّعه جيريمي.

“ما الذي يفعله الدوق بليير حتى يقع في مثل هذه الحيلة الساذجة؟ والكونت بروين، الحديث عنه مضيعة للوقت.”

عبس جيريمي وكأنه لا يريد حتى الحديث عن الأمر. لو كان الكونت بروين في متناول يده، لكان ركله على ساقه.

“كان عليه أن يصمت إذا رأى الماركيز ريوفيتون صامتًا. لكنه لا يعرف مكانه. حسنًا، ماذا يمكن أن يعرف شخص لا يعرف من هو سيده الحقيقي.”

عندما دخل الممر المؤدي إلى المكتب، فتح الخدم المنتظرون باب المكتب. لم يكن هناك ما يعيق خطاه. وبمجرد أن دخل جيريمي المكتب، قال بلا مبالاة:

“لا بد أن الماركيز لينكوين أخافه. إنه ثعبان بارع في هذه الألاعيب.”

“صحيح. بما أن الماركيز لينكوين زار قصر الماركيز ريوفيتون، فلا بد أنه أشار بشيء إلى الكونت بروين.”

“لا بد أنه أخافه بأن العالم سينهار إذا عصى الأمر. ولكن، يا للأسف. يبدو أن عالمه سينهار على يديّ، ثمنًا لاتباعه أمر الدوق السابق.”

أومأ المستشاران برأسيهما بسرعات مختلفة. السيد تيريس، على وجه الخصوص، أومأ برأسه بقوة إعجابًا بحكمة جيريمي.

“فلنخبر الماركيز لينكوين هو أيضًا أن يتنحى عن العمل ويقضي وقته مع أحفاده، مثل الماركيز ريوفيتون. وليجعل الكونت بروين يُصاب بنفس إصابة الدوقة. عندها سيعرف من هو سيده.”

لم ينسَ جيريمي أن يضيف أنه إذا فوّت الكونت بروين هذه الفرصة أيضًا، فسيتم طرده من منصبه كـ “تابع”. أومأ المستشاران برأسيهما في انسجام.

“سنتولى الأمر كما أمرت، يا صاحب السمو الدوق.”

خلع جيريمي سترته بعنف وألقاها على الأريكة. ثم فكّ أزرار قميصه حتى رقبته بحدة وجلس على كرسي المكتب بعصبية.

في كل مرة يتنفس فيها بقوة، ينتفخ صدره الواسع ويضغط على قميصه. وبعد أن أصبح تنفسه أكثر هدوءًا بقليل، تحدث جيريمي إلى السيد تود:

“أخبر شيدروتي أن يتخلّص من جميع الحمام الزاجل الذي سيراه من الآن فصاعدًا. لقد تصرّف والدي بامتنان بالطريقة التي أردتها.”

كان من المؤسف أن الدوق بليير لم يستطع التعامل مع الموقف بشكل صحيح، لكنه بالمقابل أزعج الدوق بلييه، لذا لم يكن هذا سيئًا.

عند مطاردة الفأر، يجب أن تُترك له مساحة للتنفس. إذا استمررت في محاصرته في الزاوية كما هو الحال الآن، ففي النهاية سيعض حتى القط. أراد جيريمي أن يعض الفأر. عندها فقط لن يفعل المزيد من الأشياء غير الضرورية.

غرق في التفكير وحدّق في الفراغ. نقر على مسند الكرسي بأطراف أصابعه، ثم قال للسيد تود:

“تأكد أيضًا من إحكام السيطرة على الجنود المتمركزين في قصر الكونت ديبيار. لا تتراخَ في الحذر حتى لو كان شيدروتي في قصر الدوقية الإمبراطوري.”

لم يكن ينوي إعطاء روين فرصة أخرى. فرصة للهروب.

طوال الطريق إلى غرفة النوم، كانت روين تلمس بطنها وهي تعبس. كانت تفكر فقط في العودة إلى غرفة النوم والاستراحة، لكن بمجرد أن فتحت الباب، دخلت العديد من الخادمات معها.

“لماذا الجميع… لا بأس أن أبقى وحدي. حقًا.”

“نريد أن نكون مع الآنسة. وقد سمح لنا السيد بذلك أيضًا.”

كانت الخادمات يتصرّفن كأن شيئًا لم يحدث، وكانت تعابيرهن أكثر إشراقًا من المعتاد.

أحضرت إحداهن بطانية ناعمة ولفّتها حول كتفي روين، وغادرت أخرى الغرفة قائلة إنها ستجلب شاياً دافئاً.

ابتسمت روين تقديراً لجهودهن.

أمسكت بريليا بيد روين وسألتها بصوت حيوي:

“بالمناسبة يا آنسة، كيف كانت الكعكة التي قدمتها لكِ بعد الظهر؟”

“همم؟ كعكة مربى التفاح؟ كانت لذيذة جدًا. الشيف بارع في الخبز على الرغم من يديه الخشنتين.”

لا يوجد موضوع أكثر سلامًا من الحديث عن الطعام. بدأت الخادمات الصامتات عادةً يتحدثن واحدة تلو الأخرى.

“تلك الكعكة لم يخبزها الشيف، بل خبزتها فانيسا. يُمنع إدخال الطعام الخارجي إلى قصر الدوقية، لكن فانيسا عملت هنا من قبل.”

“السيدة سوزان سمحت بذلك أيضًا، لذا يمكنكِ تناولها براحة.”

“من هي فانيسا ومن هي سوزان؟” 

تحركت عينا روين بسرعة على الأسماء التي تسمعها لأول مرة. حينها، أخبرتها بريليا بهدوء:

“أيتها الآنسة، السيدة سوزان هي رئيسة الخادمات، وفانيسا هي أختي.”

عدّلت روين البطانية الملفوفة حول كتفيها واتسعت عيناها كالأرنب.

“أخت؟ بريليا، هل لديكِ أخت؟”

“نعم. في الواقع، عملت أمي وأختي هنا كخادمتين لفترة طويلة. أنا مبتدئة مقارنة بهما.”

بعد أن انتهت بريليا من الشرح، أضافت الخادمات الأخريات اللاتي كن يستمعن:

“صحيح. بريليا مبتدئة تمامًا مقارنة بالسيدة وفانيسا.”

“أصبحت ماهرة جدًا في غضون سنوات قليلة. ولكن… بريليا، أليست فانيسا على وشك الولادة قريبًا؟”

أجابت خادمة في مثل عمر فانيسا قبل أن تجيب بريليا:

“أعتقد ذلك؟ لكني سمعت أن فانيسا ما زالت تنام بمجرد أن تضع رأسها.”

ضحكت خادمة أخرى كانت تنظف الطاولة وهي تستمع إلى حديثهن:

“هذا أمر مفهوم. عندما كنت حاملاً بطفلي الأول، اعتقدت أنني دب؟ لم أكن أعرف ما هي القيلولة في حياتي، لكن عيني كانت تغمضان فجأة، ولم أستطع إلا أن آخذ قيلولة. ثم كنت أستيقظ وأَّكل بنهم مثل الدب.”

ضحكت روين وهي تنظر بهدوء إلى طبق الكعك الفارغ بين الخادمات اللاتي كنّ يشاركنها قصصهن. ثم نظرت بهدوء إلى بطنها.

‘لا، لا بد أنه بسبب الكعك.’

هزّت رأسها ورفعتها متأخرة. في هذه الأثناء، بدأت الخادمات في سرد الأعراض المختلفة التي مررن بها أثناء الحمل، وضحكن قائلات: “كانت تلك أياماً.”

جلست روين بينهن وحركت عينيها دون توقف وهي تراقبهن. ثم انتهزت فرصة الهدوء وسألت بخجل:

“ولكن كيف يمكن التمييز بين عسر الهضم وغثيان الصباح؟ أليس الأمر متشابهًا جدًا…؟ آه، أنا فقط فضولية. لم أجرب ذلك من قبل. هاها…”

تحركت عيناها بتوتر وهي تفحص تعابير الخادمات حتى لا يُساء فهمها، وأضافت ابتسامة مصطنعة، لكن الخادمات نظرن إلى بعضهن البعض دون أن يتفوهن بكلمة.

في نهاية ذلك الصمت المحرج، لم تستطع إحدى الخادمات أن تصمت وتحدثت:

“بما أن الأعراض تختلف عن مجرد عسر الهضم، فمن السهل معرفة ذلك. في بداية الحمل، قد تشعرين بأعراض الإنفلونزا وترتفع درجة حرارة الجسم الأساسية، فتشعرين بالقشعريرة. على أي حال، إنه بالتأكيد يختلف عن مجرد عسر الهضم.”

أومأت روين ببطء عند الإجابة الواضحة. لمست جبهتها دون داع، ونظرت مرة أخرى إلى بطنها المسطح.

‘سأجن. لا، لا يمكن أن يكون.’

لكن ألم يبدأ نمط حياتها في التغير بشكل غريب مؤخرًا؟

اعتادت أن تستيقظ قبل الفجر وتذهب إلى مكتب جيريمي، لكن في الآونة الأخيرة…

قالت بريليا، التي كانت تراقبها:

“بالمناسبة… ألا تنامين قيلولة كثيرًا هذه الأيام يا آنسة؟”

نظرت روين، التي كانت تحدّق في الفراغ وكتفاها متدليّان، إلى بريليا بذعر. كانت بريليا على وشك أن تقول إنها كانت تأكل الكثير من الكعك الحامض مؤخرًا، لكنها ابتلعت كلماتها عندما رأت عيني روين المبلّلتين بالارتباك.

مع تزايد الإحراج في الجو، ضحكت روين وهي تداعب شعرها دون داع:

“هل هذا صحيح؟ ربما هو خمول الربيع. إنه الربيع، أليس كذلك؟ هاها…”

منذ زيارة نيان لقصر الدوقية، تجنّبت روين عمداً القيلولة ولم تأكل الكعك. اعتقدت أنها ستعود بشكل طبيعي إلى أيامها النشطة إذا استمرت هكذا.

لكن دفء الشمس في الربيع ازداد يومًا بعد يوم، واستمرت تتخيل الكعك الذي أحضرته بريليا.

***

“تباً.”

عند الشتيمة المفاجئة، نظر جيريمي حوله بعينين واسعتين. لم يكن هناك حوله سوى الزهور والأشجار التي تستعد للصيف، وروين التي كانت تتنزه معه. نظر مرة أخرى إلى روين.

“لوف؟”

“نعم؟”

عندما نظرت روين إليه بتعبير هادئ وكأن شيئًا لم يحدث، شكّ جيريمي في أذنيه وأمال رأسه.

“ألم تقولي ‘تبًا’ للتو؟”

“أنا؟ هذه هي الشتيمة التي تستخدمها أنت كثيرًا أيها الدوق.”

على عكس جيريمي، لم تكن روين تستخدم الشتائم كثيرًا، بل كانت تحب أن تثير غضب خصمها. لكن أن تخرج كلمة “تبًا” من فمها…

“هل حدث شيء يزعجكِ؟”

عند سؤال جيريمي، نظرت روين إليه بإمعان ووضعت يدها على بطنها.