“عائلة لانكريسيوس هي من تجاوزت الحدود أولاً.”

ردت نيان بابتسامة تحمل سخرية. لكن الدموع المتجمعة في عينيها شقت طريقها على خدها الأبيض وتجمعت على ذقنها.

راقب جيريمي دموعها وفحص تعابيرها بدقة، ثم قال بنبرة هادئة:

“هل هذا ما تفكرين فيه بجدية؟”

“نعم.”

عند إجابتها دون تردد، هز جيريمي رأسه.

“يا للأسف. ربما بالغت في تقدير الأميرة.”

نظر إلى ساعته ثم تنهد بضيق. لم يدم ذلك طويلاً، فتحدث وهو يلتقي بنظرات نيان بشكل مباشر:

“أنتِ تستفيدين من أنني حظيتُ بمعلمة جيدة. لولا ذلك، لما كنتُ أظهر هذا القدر من الصبر. ومع ذلك، فإن تذمركِ يتجه نحوي.”

وضع جيريمي يديه في جيوب سرواله. ثم فتح فمه مرة أخرى بوجه متضايق وكأنه يقول: “هل يجب أن أشرح لكِ حتى هذا؟”

“لقد أزلتُ والدي المجنون بالطمع من السلطة بأسرع ما يمكن. وبالطبع، من خلال الإجراءات الرسمية. علاوة على ذلك، حبسته في قصر الدوقية الإمبراطوري. وحتى أنني أتحمل الخسارة لعزله عن العالم الخارجي. ومع ذلك، هل أنا أناني؟”

“…حبسته؟”

ازداد شحوب وجهها خوفًا. الدوق السابق محبوس، فمن الذي تجرأ على التسلل إلى قصر الدوق بليير والعبث بالعربة؟

“لذا، يا نيان. أنتِ لم تري الجهد الذي أتحمله الآن. ولم تحاولي حتى معرفة ذلك.”

شيدروتي هو عينا جيريمي وأذناه وذراعه في فهم الأوضاع في القارات الأخرى، أليس كذلك؟

إن نشر عشرة من أمثال شيدروتي في قصر الدوقية الإمبراطوري يمثل خسارة فادحة.

“ومع ذلك، تطلبين مني الآن أن أتصرف مع والدي…؟”

في الواقع، كان إنهاء حياة الدوق السابق أسهل بكثير من حبسه في قصر الدوقية الإمبراطوري. هذا هو أفضل ما يفعله شيدروتي ومن معه.

لكن جيريمي لم يفعل ذلك. كان هناك سبب سياسي بالطبع، لكن الأهم من ذلك، أنه لم يرد أن يصبح مثل والده.

كان جيريمي ينتظر بهدوء كصياد نصب فخًا. على أي حال، حتى لو لم يقتل الدوق السابق ويتحمل العار، فإنه سيدمر نفسه بنفسه.

لكنه لم يكن بحاجة لإخبار الدوقة بليير بذلك. أخفى جيريمي دواخله ببراعة.

“ما الذي يجعلكِ تستحقين أن أتحمل مثل هذه المخاطر؟”

كانت الدموع تتجمع وتنساب بلا توقف من عينيها الزرقاوين اللتين تنظران إلى جيريمي.

بدا أن جيريمي لا يرى دموعها، وحدق بها ببرود وتمتم بصوت منخفض:

“لم أر أناساً أنانيين كهؤلاء.”

ضحك باستهزاء ثم وضع يديه في جيوب سرواله وقال:

“لو لم تطمعي في امتيازات أعمال الأسلحة النارية، لما اضطر الدوق بليير لأن يكون تحت رحمة والدي. وبالإضافة إلى ذلك، لما اضطررتِ للتوسل مني لخطبتكِ وأنا لا أحبكِ. إذا كنتِ طامعة، فعليكِ أن تدفعي الثمن.”

أمال رأسه وتحقق من ساعته مرة أخرى. تنهد بضيق وكأن الدقائق العشر التي أضاعها مع نيان كانت ثمينة.

“هل لديكِ شيء آخر لتقوليه؟”

كان تركيز جيريمي كله منصبًا على العشاء الرسمي مع روين. أدركت نيان أن تفكيره في مكان آخر، فخدشت الأرض بأظافرها.

“…لم أكن أعرف أن الدوق يتحمل كل هذا الجهد. هذا، هذا… أشكرك بصدق وأنا آسفة. ولكن… ومع ذلك، ألم تصل يد الدوق السابق إلى قصر الدوق بليير؟”

كان صوتها الخائف غير منتظم كنقاط الماء المتطايرة. ومع ذلك، أشار جيريمي بذقنه إلى نيان دون أن يتأثر، وكأنه يطلب منها أن تصل إلى النقطة الأساسية.

“حسنًا.”

“هذا يعني أن الدوق السابق لن يستسلم. حتى يتم زواجنا… حتى يحصل على هذا النسب اللعين. ربما سيستمر في إرسال الناس كما يفعل الآن. وبالطبع، لن يرسلهم إلى قصر الدوق بليير فقط… بل الكونت ديبيار أيضًا… لن يكون بمأمن.”

ضحك جيريمي باستهزاء على كلام نيان وكأنه كان متوقعًا. لمس رقبته بخفة وتحدث بتنهيدة:

“الآن أنتِ تهددينني أيضًا.”

“ليس تهديدًا، بل حقيقة، أليس كذلك؟ لذا… هل تعرف روين… بهذا الأمر، وهل ستستمر في خطبتها لك رغم علمها؟”

لم تعرف نيان أين تضع عينيها بعد أن قالت ذلك، وظلت تحول نظرها هنا وهناك. حينها، تحدث جيريمي، الذي كان ينتقد قفزاتها المنطقية بلهجة كسولة، بصوت أكثر ثقة:

“لوف لا تريد خطبتي حتى الآن. إنها تتوق للهروب.”

رفعت عيناها الزرقاوان التائهتان نظرها إلى جيريمي. كان هناك ارتياح طفيف في عينيها. لكن جيريمي حطم ارتياحها تمامًا.

“ولكن ما الفرق في ذلك؟”

“…!”

“بمجرد أن أقرر، سيقام حفل زفافنا. ألا تزالين لا تعرفين ذلك؟”

“لكن، لكن… روين… روين…”

تنهدت نيان تنهيدة عميقة وارتجفت أطرافها. شعرت بوخز داخلي وكأنها أخرجت كل الأكسجين المذاب في عروقها، فضلاً عن أنفاسها الصغيرة.

استمرت ساقاها في الاهتزاز لدرجة أنها لم تستطع فعل أي شيء في مكان جلوسها. تحدث جيريمي بلامبالاة دون أن يمد يده إليها:

“يا لوق المسكينة. أن تعتبري هذا صداقة وتتنازلي عن مكانكِ. على الرغم من أنكِ لن تكوني سوى منافسة للأميرة.”

“…”

“أليس كذلك، يا نيان؟”

احمر وجه نيان بالكامل عند سؤاله بابتسامة. قامت التي كانت تتذمر للتو بمسح دموعها بظهر يدها وعضت شفتها بشدة.

تركها جيريمي وخرج من غرفة الاستقبال. اهتز صوت خطوات حذائه المهيبة على الأرضية التي كانت تركع عليها نيان. صعد الارتداد إلى جسدها وهز قلبها ودماغها حتى سمعت طنينًا في أذنيها.

خرج جيريمي من غرفة الاستقبال وبدأ يبحث عن روين في المبنى الرئيسي وكأنه لم يحدث شيء. كان تعبيره لا يزال غير مبالٍ، لكن خطواته الخشنة عكست مزاجه.

في تلك اللحظة، اقترب منه السيد تود بوجه جاد، فأوقفه جيريمي براحة يده وقال:

“لاحقًا.”

بعد أن تأكد من أن غرفة النوم فارغة، توجه إلى الصالون. حينها، جاءت بريليا وهي تركض وانحنت له.

“سيدي، الآنسة في الصالون…”

مر جيريمي بجانبها قبل أن تنهي جملتها وتوجه إلى الصالون. لم يكن لديه ما يخفيه عنها، لكنه كان قلقًا مما إذا كانت روين قد سمعت ما قالته نيان له.

“لوف.”

نظرت روين، التي كانت جالسة بلا حراك في الصالون، إلى جيريمي. كانت عيناها الجميلتان تحملان الكثير من الأفكار. مد جيريمي يده بوجه هادئ.

“يجب أن نأكل. ماذا تفعلين هنا؟”

ابتسمت روين بتكلف ولمست رقبتها وكأن شيئًا لم يحدث. دارت عيناها البنيتان الفاتحتان وهي تفكر فيما يمكن أن تعتذر به.

“عدت عندما غربت الشمس. هل… هل يمكنني تخطي العشاء اليوم أيها الدوق؟ أشعر وكأن الكعك الذي أكلته بعد الظهر لم يُهضم بعد.”

شعرت بالغثيان طوال اليوم، على الرغم من أنها تفاجأت بزيارة نيان المفاجئة، ولم ترغب في رؤية الطعام.

“هل أتصل بالطبيب؟”

“ليس لهذه الدرجة. مجرد شعور بالغثيان. أريد فقط… أن أستريح.”

في الماضي، كان جيريمي سيوبخها ويطلب منها ألا تقول هراء، لكن جيريمي الآن لم يستطع فعل ذلك.

في تلك اللحظة، جاء السيد تيريس راكضًا وانحنى لجيريمي. لكن جيريمي لم ينظر إليه وأشار له بالانتظار. أوقفته روين.

“اذهب وأكمل تقرير عملك أيها الدوق. سأستريح أولاً.”

مرت روين بجانب جيريمي بخفة، ولم يستطع الإمساك بها. نظر إلى ظهر روين وهي تبتعد عنه وقال للخادمات المنتظرات بجانبه:

“ابقين بجانب الآنسة حتى أعود من العمل. استمررن في الثرثرة بجانبها حتى لا يخطر على بالها أي فكرة أخرى. كالببغاوات.”

انحنت الخادمات وغادرن فورًا خلف روين. ظل جيريمي واقفًا في مكانه حتى اختفت تمامًا من مجال رؤيته، ثم استدار نحو مكتبه.

تبع السيد تيريس والسيد تود جيريمي عن كثب وتبادلا النظرات. تردد السيد تود للحظة، ثم تحدث بحذر:

“يا صاحب السمو، في الحقيقة، تعرضت دوقة بليير لحادث عربة…”

“أنا أعرف كل شيء، لذا لا داعي للتقرير.”

قطع جيريمي كلام السيد تود قبل أن ينهيه وتنهد بملل. يبدو أنها أصيبت بجروح بالغة نظرًا لاندفاع أميرة بليير إليه، لكنها لم تفقد حياتها. كانت أساليب والده دائمًا واضحة.

“لو لم تكن هناك عربات في هذا العالم، لكان الدوق السابق أكثر من يشعر بالأسف.”

أغلق السيد تيريس والسيد تود أفواههما بإحكام عندما رأيا وجه جيريمي، الذي كان يحمل سخرية، يتصلب ببرود.