ابتسم جيريمي وهو يقدّم أكثر ما يثق به.

نظرت إليه روين، ووضعت مشاعرها المعقدة جانبًا، وضحكت وهي تقول ما بدا وكأنه مزحة تافهة:

“صحيح. ولكن، أيها الدوق، ألن يصفني الناس بالمرأة الفاتنة إذا استمررت هكذا؟”

عند كلماتها، انفجر جيريمي ضاحكًا. ثم ألصق خده بخد روين وتمتم بهدوء:

“إذًا هل يجب أن أقطع رأس من يقول مثل هذا الكلام كطاغية؟ إذا سمحتِ لي بذلك.”

كانت نبرته المنخفضة تحمل صدقًا. حينها، نظرت روين إلى جيريمي واحتجت:

“هل سأسمح لك بذلك؟ وأرجوك لا تقل مثل هذا الكلام حتى على سبيل المزاح. أنت حقًا في وضع يسمح لك بفعل ذلك، و… بطريقة ما، أشعر وكأنك ستفعل ذلك حقًا.”

ضحك جيريمي ضحكة خفيفة على تذمرها اللطيف، والتقط الفرشاة الموضوعة على الطاولة. مشّط شعرها الطويل بخفة وتحدث بصوت منخفض:

“لا تقلقي. على الرغم من كل شيء، تلقيتُ تعليماً لائقاً عن الأخلاق من معلمتي.”

مشّط جيريمي شعرها البني الفاتح المجعد بلطف، ودفن أنفه فيه من حين لآخر.

“هل يمكن أن تكون رائحة شعر شخص ما بهذه الجاذبية؟”

كانت الرائحة المنبعثة من شعرها هي رائحة عشب الليمون التي كانت تنبعث كلما احتضنها وهو نائم.

إذا اتخذ فصل الصيف شكلًا بشريًا، فهل سيكون مشابهًا لروين؟

جمع شعر روين بعناية وأسدله على كتفها وقال:

“هذا القصر الهادئ وغرفة النوم هذه التي تضمّنا نحن الاثنين فقط. لم يكن هناك مستقبل سعيد كهذا في أحلام الأمير الصغير. من المستحيل أن أتخلى عن هذه السعادة.”

قبّل جبهتها البيضاء والدائرية وواجه عينيها بلطف.

“حسنًا، ما الذي سنفعله الآن؟ هل نفكر في من سندعو إلى حفل الخطوبة، وأين سنقيمه؟ أو يمكننا اختيار كعكة الزفاف.”

كان يرغب في استدعاء كبير الأساقفة وإعلان زواجهما على الفور، لكنه كبح نفسه وعرض خيارات معقولة.

حينها، أدارت روين عينيها البنيتين الفاتحتين اللطيفتين وقالت:

“همم، بدلاً من ذلك، دعنا نذهب في نزهة مع بوربي.”

“صعبة حقًا. ولهذا أحبكِ أكثر.”

لامست شفتاه الممتلئتان خد روين بخفة.

كانت قبلة حلوة.

***

طوال فترة المشي، كانت رياح منعشة تمر بينهما وتداعب شعر روين الطويل بخفة. رائحة زهور الربيع وعطر العشب، وصوت الأقدام وهي تخطو على العشب.

كان الطقس مناسبًا جدًا للتنزه.

“ربما بسبب الطقس الجيد… ظللت أنام مثل الدب هذه الأيام.”

“لا بأس أن تتصرفي كالدب أكثر. أنا سعيد بمجرد رؤيتكِ تتسكعين في غرفة نومي.”

“أوه، لا يمكنني قول أي شيء الآن.” 

نقحت روين صوتها خجلًا.

في تلك اللحظة، جاء بوربي وهو يخفق أذنيه ويحمل العظمة التي ألقاها جيريمي. كان جيريمي على وشك تقبيل خد روين، لكنه ألقى العظمة التي أحضرها بوربي بعيدًا مرة أخرى.

ومع ذلك، لم يمض وقت طويل حتى عاد بوربي بالعظمة مرة أخرى، فألقى جيريمي العظمة بقوة لدرجة أن ملابسه رفرفت.

بعد تكرار ذلك عدة مرات، جاء بوربي بالعظمة إلى روين.

“لماذا ترميها بعيدًا هكذا؟ الحيوان يتعب.”

“إنها ممارسة جيدة.”

“أنت تفعل ذلك فقط لأنك لا تريد أن يزعجك.”

حدقت روين في جيريمي ثم أخذت العظمة من بوربي.

هز بوربي ذيله وتبعها.

حدق فيه جيريمي بغضب.

“لوف، أريد أن أكون معكِ وحدكِ. في كل لحظة.”

“عليك أن تتحمل هذا القدر.”

“لا يمكنني ذلك. أتمنى لو كنتِ أنا وأنتِ فقط في هذا العالم. أشعر بالغيرة من خادمتكِ أحيانًا.”

“…هل تقصد بريليا؟”

أومأ جيريمي برأسه وحدق في بريليا التي كانت تتبعهما من مسافة بعيدة.

خفضت بريليا رأسها في ذعر.

في تلك اللحظة، جاءت عربة ضخمة مع صوت حوافر الخيل مسرعة عبر طريق العربات نحو المبنى الرئيسي.

أخذت روين نفساً عميقاً عندما رأت شعار عائلة الدوق بليير محفورًا على العربة.

نظرت إلى جيريمي غريزياً، فقبّل جبهة روين وقال:

“اللعنة، هناك الكثير من المعرقلين. سأذهب وأتصرف بسرعة.”

قال ذلك وكأنه أمر تافه، لكن روين حدقت في العربة بتعبير متصلب.

وضعت يدها على صدرها لا إراديًا.

اقتربت بريليا من روين بحذر وهي تراقب المشهد.

“أيتها الآنسة، هل نذهب لننظر إلى حديقة الزهور؟”

في هذه الأثناء، بدأت نيان، التي نزلت من العربة، في صعود سلالم قصر الدوقية.

كانت خطواتها المتسرعة تشير إلى أن الأمر ليس عاديًا.

“أيتها الآنسة.”

“سأعود إلى المبنى الرئيسي. على أي حال، يبدو أن الشمس ستغرب قريبًا. ووقت العشاء الرسمي قد اقترب.”

كان الوقت متأخرًا بعض الشيء لزيارة دون إشعار مسبق. لم يكن من الممكن أن تكون نيان، التي تهتم بالآداب، لا تعرف ذلك. ومع ذلك، فإن زيارتها لقصر الدوقية تعني أن شيئًا ما قد حدث.

‘لا يمكن، أليس كذلك؟ هل حدث شيء للزوجين الدوق بليير…’

بدأت روين تسير بسرعة، ثم تركض لا إراديًا.

هل بدأ الدوق السابق يضغط على الدوق بليير أيضًا لأنها بقيت بجانب جيريمي؟

هل حدث شيء آخر لوالدها؟

كل أنواع القلق خنقت أنفاسها.

ومع ذلك، لم تتباطأ خطواتها.

“أيتها الآنسة!”

عندما نادتها بريليا التي كانت تتبعها وهي تلهث، استدارت روين وأشارت إليها بالهدوء.

ثم سارعت وصعدت الدرج خلف نيان.

واجتازت القاعة الرئيسية وتسللت باتجاه المكان الذي يأتي منه صوتيهما.

‘أين هما؟’

في تلك اللحظة، سُمع صوت بكاء نيان من غرفة الاستقبال.

“جيريمي، أتوسل إليك هكذا. أرجوك أوقف والدك.

إذا لم تستطع، فاخطبني!”

تردد صوت البكاء اليائس في السقف المرتفع بشكل خاص.

في تلك اللحظة، وكأن الزمن توقف، لم تستطع روين التفكير.

“أيتها الأميرة.”

كان صوت الرجل الخالي من العاطفة أعمق من المعتاد.

لم يرفع صوته، لكن صوته كان يتردد بصوت منخفض حتى خارج غرفة الاستقبال.

لكن نيان لم تكترث ونهضت من على الكرسي وجثت على الأرض على ركبتيها.

تجعد فستانها الواسع على الأرض، لكن جيريمي لم يقم بإيقافها، ولم تظهر نيان أي علامات على النهوض.

“هل تعتقد أنني أريد أن أتزوج رجلًا لا يحبني؟

أنا أيضًا لا أريد. لكن إذا لم أفعل…جيريمي، لقد أخطأت. أنا آسفة. لذا… أرجوك أوقف الدوق السابق.

من غيرك سيفعل ذلك!”

كان صوتها العالي يشبه الصرخة.

صوت غير مستقر، يرتجف ومليء بالبكاء.

لكن جيريمي، الذي كان يجلس مقابلها، ظل يحدق في نيان وعيناه مغمضتان.

نظر إليها لبعض الوقت، ثم أمال رأسه بملل.

“صحيح، يمكنني فعل ذلك. ماذا يمكن أن يكون مستحيلًا بالنسبة لي؟”

في لحظة، ارتفعت زاوية فم نيان قليلاً.

كانت على وشك أن تشكره عندما سأل جيريمي بنبرة كسولة:

“ولكن، هل يجب عليّ ذلك؟”

أسرعت نيان ورفعت رأسها لتنظر إلى جيريمي.

‘هل يجب عليّ ذلك؟’

شخص قد يموت، ويسأل: ‘هل يجب عليّ ذلك؟’

كانت عيناها الزرقاوان المليئتان بالاستياء ملطختان بالدموع والخوف.

اهتزت عيناها في كل اتجاه، وخدشت أظافرها أرضية غرفة الاستقبال الباردة.

ساد صمت قصير.

قام جيريمي بالتحقق من ساعته بوجه غير مبالٍ، ولم يقل أو يفعل شيئًا.

وفي خضم ذلك، لم يخفِ انزعاجه.

كان على وشك أن يتحدث بلطف ويطلب منها المغادرة لأن وقت العشاء الرسمي قد اقترب.

“أمي تعرضت لحادث عربة… لا بد أنه فعل والدك.

جيريمي، إذا لم توقفه، فلن نتمكن من السكوت بعد الآن.”

برزت عروق في عنقها الأبيض النحيل.

كانت نظرتها التي ترمق جيريمي تحمل حقداً شرساً.

كراهية وازدراء وغضب.

ومع ذلك، لم يكترث جيريمي.

بل ابتسم بتهكم وكأنه سعيد بذلك ورد عليها:

“نعم، أحب هذا الحماس. الدوق السابق يحب أكثر ما يكره هو تحول الضعفاء. ألقِ بهذا الحماس على قصر الدوقية الإمبراطوري. أظهري لهم تحولكِ.”

ارتجفت شفتا نيان وعبست بألم.

“أيها الدوق… أنت تستغلنا للهجوم على الدوق السابق. أنت حكيم حقًا، ولكنك أناني.”

تركها جيريمي ونهض.

كان على وشك مغادرة غرفة الاستقبال عندما توقف واستدار.

ثم تمتم بكلمة “أناني” وضحك بسخرية.

نزلت زاوية فمه المرتفعة ببطء وتصلبت في النهاية.

تجمدت تعابيره لدرجة جعلت روين تخشى أن تلتقي بعينيه.

حدق في نيان بصمت لفترة طويلة، ثم أطلق تنهيدة قصيرة. رفعت نيان ذقنها حتى كاد عنقها يؤلمها لتلتقي بعيني جيريمي، لكن جيريمي وبدون أي اعتبار وبّخها:

“نيان بليير، لا تتجاوزي حدودكِ.”