ربّت الماركيز لينكوين على كتف الكونت بروين وهمس له وكأنه يواسيه:

“إذا تم زواج الدوق وصاحبة السمو بليير، فسترتفع مكانة تابعِينا. ولهذا، يجب أن… همم… نضغط على الدوق بليير، لكي يزيل الآنسة ديبيار من قصر الدوقية.”

تحركت عيناه كالأفعى ترسم قوسًا. أومأ الكونت بروين برأسه دون أن يلتقي بنظراته.

“كيف يمكنني الضغط… هل يكفي أن أرسل شخصًا لتهديده؟”

أطلق الماركيز لينكوين دخانًا رماديًا من بين أسنانه وهو يتحدث بصوت أجش:

“هل هذا سينجح؟ التهديد؟ أيها الكونت بروين، هل تعتقد أن الدوق بليير سيرمش له جفن إذا ذهبت لتهديده بالرسالة التي تلقيتها من الدوق السابق؟”

لم يفهم الكونت بروين ما المطلوب منه. هل يطلب منه إرسال قاتل؟

“فكر مليًا. آه، سمعت أن الكونت ديبيار تعرض مؤخرًا لحادث عربة، هل تعرف ذلك؟”

“نعم؟ الكونت ديبيار؟ آه… آه! سمعت شيئًا عابرًا.”

“صحيح! من الجيد أنك تعرف ذلك.”

تحدث الماركيز لينكوين ببطء وكأنه يعلم طفلاً:

“افعل الشيء نفسه. في الواقع، أنا أحب أسلوب الدوق السابق. هاها، هكذا أنا. لن أحظى بحب الدوق الحالي أبدًا.”

بعد أن أنهى كلامه، ضحك الماركيز لينكوين بصوت أجش وتوجه ببطء نحو عربته. حدق فيه الكونت بروين بغباء وابتلع ريقه.

‘هل يطلب مني… التظاهر بحادث عربة الآن؟ وهل سيفهم الدوق بليير عندها نية الدوق السابق…’

أنهى الكونت بروين تفكيره وأومأ برأسه بمفرده، ثم صعد إلى عربته.

حتى قصر الدوقية الهادئ عادةً كان يعج بالتابعين لمدة يومين في الأسبوع. وذلك لأن التابعين من الإقطاعيات المختلفة كانوا يزورون القصر لتقديم تقاريرهم إلى الدوق.

“ممل. لو كانت هناك مسابقة للمتملقين، لكان معظم تابعي عائلتنا قد فازوا بها. لهذا السبب لم أرغب في الحصول على اللقب بسرعة.”

أغلق جيريمي عينيه بتعب وهو مستلقٍ ورأسه على فخذ روين. حتى وهو يتذمر، كان وجهه، الذي يعكس غروب الشمس، يتلألأ بأناقة.

تجنبت روين النظر إليه حتى لا تفتتن به وسألته بهدوء:

“إذًا هل تندم؟”

الندم.

لو لم يحصل على اللقب بسرعة، لكان قد عاد للتو من الإمبراطورية الشمالية. ولما كان بإمكانه تقييد روين في قصر الدوقية.

هز جيريمي رأسه وهو يدفن وجهه في بطنها، وذراعه تلتف حول خصرها:

“لا.”

“إي، لحظة! توقف…!”

رفع جيريمي رأسه وهو يقبّل، وسألها:

“بالمناسبة، هل قضيتِ اليومين الماضيين في غرفة النوم فقط؟ لا بد أنكِ تشعرين بالملل. لقد قلت لكِ ألا تهربي من قصر الدوقية، لكني لم أطلب منكِ البقاء في غرفة النوم فقط.”

كانت روين على وشك قول شيء، لكنها عضت شفتها بإحكام. نهض جيريمي وسألها بعزم:

“هل كان ذلك بسبب التابعين؟”

“نعم؟ أوه، لا؟”

“صحيح. يا لكِ من كاذبة.”

كانت محرجة من مواجهة التابعين، كما توقع. عندما كان جيريمي أميرًا، لم يكن غريبًا أن تقيم في قصر الدوقية كمعلمة، لكن بعد أن أصبح بالغًا، أصبح بقاؤها كمعلمة أمرًا محرجًا.

“لستِ مجرمة، فما سبب اختبائكِ؟ هل تجرأ أحدهم على إطلاق لسانه؟”

كان يبدو مستعدًا لمدّ شفتي ذلك الرجل وربطهما بحبل إذا قالت “نعم”. أسرعت روين وهزت رأسها قبل أن يفعل ذلك حقًا:

“لا؟ لم يحدث ذلك أبدًا.”

“ليس صحيحًا. رأيتكِ تتحدثين مع الكونت بروين بالأمس.”

شعرت روين بوخز في قلبها.

“كانت تحية، وليست محادثة. كما تعلم أيها الدوق، هذه ليست المرة الأولى التي أقابل فيها الكونت بروين.”

“لكنكِ لستِ على علاقة تسمح بتبادل التحية.”

“أنا مهذبة. كانت مجرد تحية، لذا أرجوك لا تسيء الفهم.”

نظر جيريمي إلى روين بوجه مليء بالشك. وبعد أن نظر إليها طويلاً، أومأ برأسه أخيرًا. كانت تعابيره جادة وكأنه اتخذ قرارًا عظيمًا.

“لن أسيء الفهم، لذا في الأسبوع المقبل، تجولي دون القلق بشأن التابعين. هل تعتقدين أنني أبقيكِ في قصر الدوقية لأحبسكِ في غرفة صغيرة؟”

“الغرفة كبيرة جدًا بحيث لا يمكن وصفها بغرفة صغيرة. لا بأس في الاستراحة في غرفة النوم ليومين في الأسبوع.”

كان القول “استراحة” مجرد كلمة، فقد أصبحت معتادة على أخذ قيلولة كل يوم. لا بد أن قصر الدوقية فيه شيء يجعل الناس يشعرون بالنعاس.

“لكنني قلق. لا تذهبين إلى الفناء الخلفي كثيرًا هذه الأيام. أنتِ لستِ حزينة، أليس كذلك؟”

“بالتأكيد. هل يأكل الشخص الحزين ثلاث أطباق من الكعك؟”

“حتى لو أكلتِ ثلاثين طبقًا، فالحزين يبقى حزينًا. أو هل أرسل رسالة إلى الكونت ديبيار؟”

كانت روين على وشك الإيماء، لكنها هزت رأسها بسبب الرسالة التي أرسلها الكونت ديفيار قبل أيام.

[يا صغيرتي، أرجوكِ لا تجعليني أبًا عجوزًا لا يملك فطنة. إذا كنتِ حقًا تريدين دعوتي إلى قصر الدوقية، فأرسلي لي بطاقة دعوة زواج.]

هل نسي هذان الرجلان وجود الدوق السابق؟

على الرغم من أن روين وجميع مواطني الإمبراطورية يخشون الدوق السابق، إلا أن جيريمي ووالدها يتصرفان وكأن لديهما أرواحًا متعددة.

وكلما طالت فترة المواجهة مع الدوق السابق، ازدادت رغبة روين. أن تخاطر بهذا الرجل الذئب الذي يتعلق بها.

“روين، ماذا سنفعل؟ أخبريني بما تريدين. إذا لم يكن لديكِ شيء، فسأقول أنا ما أريد.”

سحب جيريمي يدها وطلب منها أن تضعها على خده. وكأنه يريد أن يحظى بنظرة واحدة أخرى منها.

وبينما كانت روين مفتونة بوجهه الوسيم، همس جيريمي بصوت منخفض:

“ما رأيكِ في أن نخطب في أواخر الربيع؟”

اتسعت عيناها الكبيرتان كعيني أرنب. ابتسم جيريمي وهو يدفن أنفه في عنقها، ولم يترك الفرصة تفوت.

ارتجفت روين قليلاً وهي تشعر بالتحفيز المفاجئ وانكمشت كتفاها. حينها، قبّل جيريمي كتفها الدائري.

“أو يمكننا الزواج في أواخر الربيع.”

“أنت مستعجل. جدًا.”

“مستعجل؟ بالتفكير في الأمر، لقد كنت غافلاً. لقد كنت مفتونًا بكِ لدرجة أنني أجلت الخطوبة والزواج. آه… أنا رجل غافل هكذا.”

دفعت روين قبلاته بلطف وخدها ملتصق بكتفه.

“لااا… قبلاتك أيها الدوق هي المستعجلة جدًا. إي… ألا تمل أبدًا أيها الدوق؟ كيف تستمر هكذا دائمًا…”

عند سؤالها، توقف جيريمي عن التقبيل وتجمد. عض شفته من الشعور بالخطر الذي شعر به لأول مرة في حياته.

“هل سئمتِ؟”

نظر إليها بعينين تتوسلان النجاة، فهزت روين رأسها بشدة.

“لا… ليس كذلك.”

“حسنًا، أنا أيضًا لا أمل. لذا لا تسأليني هذا السؤال البديهي.”

لم يشرح لها الشعور الذي شعر به للحظة، وكأن الأرض اختفت وسقط للأسفل. بدلاً من ذلك، تنهد بعمق وهو يمسح خدها الناعم بظهر يده.

حينها، نظرت روين إلى جيريمي ورمشت بعينيها.

“إذًا لماذا تتنهد هكذا؟”

ابتلع جيريمي ريقه وهو يلمس خد روين بحسرة.

“قد يبدو الأمر غريبًا، لكن كلما احتضنتكِ… زاد عطشي. وخاصة عندما أرى خدكِ الأبيض والصغير، مثل مؤخرة أرنب صغير. أشعر بالغضب أحيانًا، لأنني أرغب في الاستمرار في احتضانكِ.”

ضحكت روين بسخرية وهي لا تصدق. إنها تشعر بالانزعاج أحيانًا لأن بوربي يكون لطيفًا جدًا عند اللعب معه، والآن جيريمي يشعر بنفس الشعور معها.

هزت روين رأسها لا إراديًا وقالت:

“…أنت حقًا رجل غافل. غافل تمامًا.”

“صحيح. لذا لا تتركي هذا الغافل وحده. من يدري ماذا سيفعل.”

كانت كلماته تبدو وكأنها تذمر لطيف، لكن كان فيها شوكة واضحة. شوكة غاضبة جدًا.

“جيريمي.”

تراجع عن الصعود إلى السرير ونظر إلى روين. لم تستطع روين أن تلتقي بنظراته وتجنبت النظر إليه.

“هل أنت جاد بشأن الزواج مني؟”

مجرد خروج كلمة “الزواج” من فمها، كان شيئًا غامضًا يدغدغ أعماق قلبه.

“أنتِ فقط تكفيني في حياتي. النبلاء الآخرون يتنافسون على إنجاب الأبناء كأفحل الخيول، لكنني لا أحتاج حتى إلى وريث.”

على أي حال، لم يكن واثقًا من قدرته على تربية طفل جيدًا. سيكون الطفل مسكينًا فقط لو تربى تحت أب مليء بالنقص.

“لوف. تعالي وأنفقِ ما لديّ بجانبي. المال والشرف والوقت، كل شيء. لديّ الكثير بشكل مقزز.”