ابتسم الدوق السابق ابتسامة خافتة وهو يراقب الحمامة الزاجلة وهي تحلق بعيدًا.

‘إنها فرصة لشراء النسب بالمال، فهل يمكنني أن أفوتها؟’

إذا لزم الأمر، سيصدر تعليمات بإنهاء حياة الكونت ديبيار أيضًا.

أغلق الدوق السابق النافذة بسرعة وسحب الستائر السميكة. وكأنه مجرم يحاول إخفاء جريمته عن السماء.

بعد انتشار رسالة “التقاعد المؤقت” للدوق السابق، بدأ التابعون الذين كانوا يترددون على قصر الدوقية الإمبراطوري بانتظام في زيارة قصر الدوقية وتقديم تقاريرهم إلى جيريمي.

قد يُنظر إلى هذا على أنه إجراء طبيعي بعد نقل اللقب، لكن الدوق السابق لم يتخل عن سلطته حتى بعد نقل اللقب، بل ظل يتحكم في امتيازات أعمال الأسلحة النارية. بل إنه حضر مسابقة الرماية الإمبراطورية.

لكن الآن، يعلن فجأة عن تقاعده المؤقت. تسبب هذا في حيرة العديد من التابعين، بدءًا من الماركيز ريوفيتون، أقرب المقربين للدوق السابق، وبعض التابعين الآخرين، وصولًا إلى الكونت بروين، الذي كان يعمل كأحد أتباعهم.

كانوا جميعًا من التابعين الذين دعموا الدوق السابق أكثر من الدوق الحالي جيريمي.

وهذا أمر طبيعي، فقد شهدوا بأعينهم ما فعله الدوق السابق. لقد شاهدوا مدى قسوته وهو يزيل العقبات ويحافظ على سلطته.

لذلك، كان من الطبيعي أن يعتقدوا أن سلطة الدوق السابق ستستمر إلى الأبد. كانوا يضحكون ويتحدثون وهم يحتسون الخمر قائلين: “سيبقى عائلنا هو القوة الحقيقية في عائلة لانكريسيوس حتى يدخل التراب، مهما كان الأمير حكيمًا”.

لم يمر على تلك الجلسة أكثر من عامين.

من كان يظن…

أن جيريمي، الذي كان يعيش بهدوء، سيأخذ مكان والده ويستولي على امتيازات أعمال الأسلحة النارية في غضون عام وبضعة أشهر فقط؟

والأكثر من ذلك، أن الدوق السابق المغرور أرسل رسالة يعلن فيها تقاعده، كان الأمر صادمًا.

على الرغم من كثرة الشكوك، لم يكن لديهم خيار سوى اتباع الأمر بعدم التردد على قصر الدوقية الإمبراطوري بشكل عشوائي. وبما أن جيريمي هو رب عائلة لانكريسيوس الآن، فقد اختفت ذريعة لقاء الدوق الأكبر بصفتهم تابعين.

استمر الإحباط من الوضع الغامض بشكل متزايد، لكنهم ظلوا ينتظرون بصبر.

إلى أن وصلت الرسالة من الدوق السابق.

بمجرد أن تلقى الكونت بروين الرسالة عبر الحمامة الزاجلة، توجه على الفور إلى قصر الماركيز ريوفيتون.

كان سبب الذهاب إلى قصر الماركيز ريوفيتون بسيطًا.

كان الماركيز ريوفيتون أقرب المقربين للدوق السابق، ولا يزال التابعون الذين عملوا تحت إمرة الدوق السابق يتجمعون في قصره بشكل متكرر.

كان التابعون يتجمعون باستمرار في قصر الماركيز ريوفيتون لمواساة الماركيز الذي مُنع من دخول قصر الدوقية لأسباب تافهة، ولإثبات ولائهم له. وكانوا يدلون بكلمات جميلة، مدعين أنهم سيلتمسون من الدوق رفع الحظر.

وفي كل مرة، كان الماركيز ريوفيتون يبتسم ابتسامة ودودة ويقول:

“كم كان الدوق حريصًا على الخروج من ظل والده. ولهذا السبب هو يتجنبني أنا الشيخ أيضًا. يصعب عليكم المجيء إلى قصري في كل مرة، لا داعي للحضور في المرات القادمة.”

المواساة لم تدم طويلاً، وكان لقاء الأشخاص الذين يترددون على قصره أمرًا مرهقًا. فقد أعلن سيده عن تقاعده المؤقت، والماركيز نفسه كان يريد قضاء الوقت مع حفيده الآن، ولا يريد التورط في أمور خطيرة.

كان هذا هو حاله يومًا بعد يوم.

تسببت الرسالة التي أحضرها الكونت بروين في تصلب الأجواء في قصر الماركيز ريوفيتون كأن قنبلة انفجرت.

[أرسلوا شخصًا إلى قصر الدوق بليير. بما أنه يؤجل الوفاء بالوعد الذي قطعه، فلا خيار أمامنا سوى التدخل المباشر.]

حدق المقربون من الدوق السابق في الرسالة، وكل منهم يميل برأسه. كانوا يعرفون ما الذي كان يحاول الدوق السابق أن يعقد صفقة بشأنه مع الدوق بليير، لذا يمكنهم تخمين نية الدوق السابق من هذه الجملة وحدها. لكن لماذا أرسل الدوق السابق رسالة يطلب فيها المساعدة بدلاً من أن يتولى الأمر بنفسه؟

من الواضح أن الخط كان خط الدوق السابق. كان الأمر واضحًا أنه أُرسل من قبل الدوق… لكن الخط الذي كُتب بعجلة أثار الاستغراب.

“أوه، هذا ليس من شأنه… يبدو الأمر مريبًا.”

قال أحد النبلاء بحذر للماركيز ريوفيتون وهو يراقب الموقف:

“ألا يبدو الأمر غريبًا يا صاحب السمو الماركيز؟”

نظر الماركيز ريوفيتون إلى الرسالة بإمعان بدلاً من الإجابة. حينها، أضاف النبلاء الآخرون:

“إنه غريب حقًا. ولكن… لماذا أرسلها إلى الكونت بروين؟”

كانوا يعتقدون أنه كان يجب إرسالها إلى الماركيز ريوفيتون.

اتكأ الماركيز ريوفيتون على مسند الكرسي وقال:

“هل هناك سبب آخر؟ بما أنه أمر الكونت بروين بالقيام بهذا العمل، فقد أرسل الرسالة إليه.”

نظر النبلاء إلى الكونت بروين، ثم حولوا أنظارهم مرة أخرى إلى الماركيز ريوفيتون. كان يجب أن يتحرك، لكن رد فعل الماركيز ريوفيتون كان فاتراً أكثر مما توقعوا. تململوا في أماكنهم بقلق.

بعد تقليب عيونهم هنا وهناك، طرح أحدهم تساؤلاً:

“هل ربما هناك مشكلة تتعلق بسلامة الدوق السابق؟”

بدأت الأصوات الهمهمة تتعالى أكثر فأكثر.

الماركيز لينكوين، الذي كان يدخن سيجارًا في المنتصف، حرك عينيه بسرعة من خلال الدخان. ثم قال بكلمات ذات مغزى:

“من يجرؤ على تهديد صاحب السمو الدوق السابق؟”

توقف الهمس الذي كان مستمرًا فجأة. لأن الجميع كانوا يعرفون إجابة السؤال. حتى الشخص الذي طرح السؤال كان يعرف الإجابة.

مع سكون الصمت البارد في غرفة الاستقبال، فتح الماركيز ريوفيتون فمه بهدوء:

“لو كان الدوق ينوي التصرف بهذه القسوة، فلماذا ذهب إلى الإمبراطورية الشمالية؟ قد يكون الوقت مبكرًا، لكن صاحب السمو الدوق ورث اللقب من خلال إجراءات رسمية. يجب ألا ننسى ذلك.”

لو كان هدفه أخذ مكان والده، لما كان بحاجة إلى مساعدة ولي العهد، ولما كان هناك داعٍ لظهوره في مسابقة الرماية الإمبراطورية.

كان يمكنه ببساطة المضي قدمًا بالقوة، ولو فعل ذلك، لكانت حياة الدوق السابق قد انتهت في هذه العملية.

بعد أن أنهى الماركيز ريوفيتون ترتيب أفكاره، قال بصوت منخفض:

“دعونا جميعًا نتبع الطريق الطبيعي. الطريق الطبيعي.”

إذا تحدثنا عن الطريق الطبيعي، فإن جيريمي، الذي أصبح دوقًا من خلال الإجراءات الرسمية، اتبع الطريق الطبيعي، وعلى العكس من ذلك، فإن الدوق السابق، الذي سعى دائمًا للاحتفاظ بالسلطة في يديه، خرق الطريق الطبيعي.

أغلق النبلاء أفواههم بعد أن كانوا على وشك التعليق، فهموا مغزى الكلام.

حينها، نهض الماركيز ريوفيتون من مكانه وسط الصمت.

“إذًا، اذهبوا جميعًا وقدموا تقاريركم جيدًا. حفيدتي ستأتي قريبًا.”

تبادل الذين كانوا غارقين في التفكير نظراتهم. ثم أومأوا برؤوسهم في صمت وتفاهموا، ثم نهضوا وغادروا المكان كالمعتاد.

خرج النبلاء من المبنى الرئيسي وكأنهم طردوا، واتجهوا نحو عرباتهم. كان الكونت بروين على وشك الصعود إلى عربته.

“الكونت بروين.”

عض الماركيز لينكوين، المسن، سيجارًا وأطلق تنهيدة. كان ذلك في الوقت الذي حجب فيه الدخان الغامض المبنى الرئيسي.

“لا يجب أن تفقد تركيزك لمجرد أن الماركيز ريوفيتون لا يتحرك.”

كان الدوق السابق شخصًا سيتحرك بنفسه إذا لم يتحرك أحد. ولكن في هذه الحالة، سيقع اللوم على شخص آخر، وفي هذه الحالة سيكون الكونت بروين. كان الماركيز لينكوين يعني أن عليه أن يحذر من ذلك.

“إذًا ماذا يجب أن أفعل؟ لم أفهم حتى سبب إرسال الدوق السابق الرسالة إلي.”

ضحك الماركيز لينكوين وهو يعض السيجار. كانت هذه ثقة، إن جاز التعبير، لشخص عاش كأداة شطرنج للدوق السابق طوال حياته.

“لقد فعل ذلك لأنه علم أن الماركيز ريوفيتون سيتصرف هكذا. بالمناسبة، ألم يتم إقصاؤك من حفل الرماية الذي تقيمه عائلة لانكريسيوس؟”

“…نعم. أقصاني الدوق عندما كان أميرًا.”

“شخص مسن مثلي لن يذهب حتى لو دُعيت إلى حفل الرماية، لكن الأمر قد يكون مزعجًا لك. ما زلت في ريعان شبابك.”

لأن إقصاءه من حفل الرماية كـ “تابع” هو عار على العائلة. كان الماركيز لينكوين يشير إلى ذلك.

غير تعابيره على الفور وقال:

“وهل كان سبب إقصائك هو الآنسة ديبيار؟ سمعت أن الآنسة تعيش في قصر الدوقية الآن.”