تراجعت روين بخفة إلى الخلف عند رؤية نظرة الخادمة التي كانت تتهمها بجرأة.

شعرت بنظرة الخادمة وكأنها قوة فارس قطع رأس قائد العدو.

نظرت روين إلى بريليا لطلب المساعدة، لكنها لم تكن مختلفة عنها.

أما الشيف فحدث ولا حرج، والحوذي وحامل المسامير، وحتى الخدم قليلي الكلام، كانوا كلهم ثابتين على موقفهم الحازم.

أصاب روين الذعر من موقف الخدم الصارم كالجدار.

‘لقد قضينا كل هذا الوقت معًا، فكيف يمكن أن يكونوا قساة هكذا؟’

صحيح أنها لم تطلب منهم المساعدة في الهرب، لكن أليس تدمير العقد والقيام بأعمال صيانة للسياج أمرًا مبالغًا فيه؟

‘على أي حال، مهما تعلقت بهم، فهم أتباع الدوق.’

“هل هذا بأمر من الدوق؟”

كانت على وشك أن تحتج بأن تدمير العقد كان أمرًا مبالغًا فيه، لكن حامل المسامير الذي كان يحمل صندوق المسامير الخشبي تدخل فجأة:

“لا؟”

حينها، بدأ الخدم الذين كانوا يراقبون المشهد يتحدثون واحدًا تلو الآخر:

“سيدنا لا يعرف أن السياج مكسور. نحن فقط… قمنا بإصلاح السياج.”

“صحيح! لكي لا يخرج بوربي إلى الخارج.”

تبادل الخدم النظرات وأومأوا برؤوسهم. كان يعني أنهم قاموا فقط بواجبات الصيانة الروتينية للقصر كخدم.

لكن بريليا، التي كانت تشاهد الأمر، رأت أن هذا لا يكفي، فأضافت بعجالة:

“بوربي هو بوربي، لكننا فعلنا ذلك أيضًا خوفاً من أن تهربي من هنا يا آنسة. خشينا أن تختفي دون أن تودعينا.”

“يا إلهي… بريليا، لماذا أنتِ أيضًا؟ أنا لن أختفي.

أنا فقط أريد العودة إلى قصر الكونت ديبيار!”

“أيتها الآنسة، بعد عودتك إلى قصر الكونت، لم تعودي تظهرين وجهكِ وكأنكِ غريبة عنا.”

“بريليا! لا يمكنني أن أتردد على قصر الدوقية وكأنه منزلي!”

“على أي حال. لا يمكننا أن نسمح لكِ بالرحيل هكذا.”

ضحكت روين بسخرية وهي لا تفهم لماذا لا يمكنهم السماح لها بالرحيل “هكذا”، بعد كل ما فعلوه.

“نحن؟ بريليا، ألا تظنين أن هذا مجرد رأيكِ أنتِ؟”

لأنه لم يكن لديها أي تواصل خاص مع الخدم الآخرين، وكل ما تبادلته معهم كان تحية عابرة.

نظرت روين إلى الخدم بتحدٍّ، لكنهم جميعًا نفوا كلامها.

على وجه الخصوص، تنهد أكبر الخدم سنًا وهو ينظر نحو المبنى الرئيسي. كانت تنهيدة طويلة وعميقة لدرجة أن روين نظرت إليه دون أن تدري.

أمسك الخادم قبعته بكلتا يديه وتمتم بهدوء:

“قد لا تفهمين تصرفاتنا الآن يا آنسة. لأنكِ شخص تتحدثين بطلاقة.”

عند كلمة “تتحدثين بطلاقة”، نقحت روين صوتها.

هي شخص لا يتحدث كثيرًا، لكن قصر الدوقية هادئ جدًا. لو جاء كبير الأساقفة إلى هذا القصر، لكان هو الشخص الأكثر ثرثرة هنا.

“أيتها الآنسة… قبل مجيئك إلى قصر الدوقية، كان سيدنا يعيش كحارس مقبرة. طوال حياته.”

وبما أن السيد كان كذلك، فماذا سيكون حال خدمه الذين يتبعونه؟ لا بد أنهم كانوا حريصين للغاية في أقوالهم وتصرفاتهم كي لا يكسروا ذلك الصمت.

“لكن بعد أن دخلتِ القصر يا آنسة، بدأ يغضب ويتذمر، والآن أصبح يبتسم هكذا. والأهم من ذلك… لقد تعلقنا بكِ نحن أيضًا، يا آنسة…”

أومأ الخدم الذين كانوا يستمعون إلى القصة برؤوسهم بوجوه يائسة. كانت هذه إرادة لعدم الرغبة في إعادة هذه الحيوية التي وجدوها بصعوبة إلى صمت، وكانت صدقًا في عدم الرغبة في خسارة روين.

“نحن كخدم لا نعرف جيدًا الظروف المعقدة للسادة الأفاضل. ولهذا السبب قد يكون وضعكِ محرجًا أكثر.

ولكن نرجو أن تعلمي أن هذا هو صدقنا. وسنساعدكِ قدر الإمكان، في أي شيء.”

ارتجف صوته المليء بالصدق قليلاً. بعد أن أطلق تنهيدة طويلة ومؤلمة، بدأ الحوذي، الذي كان يستمع بصمت، الكلام:

“لقد تحدثنا نحن الحوذية أيضًا. ماذا لو ذهبنا إلى قصر الكونت ديبيار كل يوم؟ أنتِ تعرفين، أليس كذلك؟ كم عدد الحوذية لدينا وكم هي خيولنا قوية.”

بعد أن أنهى الحوذية كلامهم، بدأت الخادمات في الحديث:

“أو ماذا لو استضفنا الكونت ديبيار هنا في قصر الدوقية؟ آه، هل هذا مبالغ فيه…؟”

‘كيف يقولون بمثل هذه البراءة أنهم سيحتجزون أبًا وابنته معًا في قصر الدوقية!’

حدقت روين في السياج الذي تم إصلاحه بدقة.

‘كم سيكون رائعًا لو تم إصلاح هذا الموقف بالكامل بهذه السهولة.’

كان قصر الدوقية الإمبراطوري، الذي اعتاد الكثيرون على الصعود والنزول في أدراجه حتى كادت أن تبلى،

هادئًا جدًا. كان هناك صوت عرضي لاصطدام الأواني في وقت العشاء، ولكن باستثناء ذلك، لم يكن هناك تقريبًا أي صوت كلام.

في الأصل، كان قصر جيريمي هو الذي يشبه المقبرة،

أما قصر الدوقية الإمبراطوري فكان يشبه المعبد الفخم، معبد يُبجّل فيه إله يحظى بتبجيل البشر.

لكن المجد الماضي غرق ببطء خلف الجبل مثل الشمس الحمراء التي تغيب خارج النافذة. على الرغم من أن الدوق السابق محتجز في هذا القصر الإمبراطوري منذ شهر وعدة أسابيع فقط.

‘هؤلاء الأوغاد.’

نهض الدوق السابق فجأة من مائدة العشاء وهو يشعر بالغثيان، بعد أن كان يحدق خارج النافذة.

حينها، طعن شيدروتي قطعة من اللحم بطرف شوكته الحاد وحدق في الدوق الأكبر بإمعان.

كانت عيناه ذات الألوان الغريبة تراقب الدوق السابق بالفعل، لكنه نظر إليه مباشرة بعد أن نهض من مكانه.

بناءً على ذلك، قام الدوق السابق بتزرير سترته وابتسم بتراخٍ كالمعتاد.

“الطعام لا يوافق ذوقي اليوم، لذا سأنهض أولاً.”

“همم؟”

جلس شيدروتي على الكرسي بوضعية غير محترمة

وحدق في الدوق السابق. كانت وضعيته، وهو يميل رأسه قليلاً، متغطرسة للغاية.

حدق رئيس الخدم، الذي كان يراقب المشهد، بين الرجلين بسرعة، وخفض الخدم الآخرون رؤوسهم خوفًا من أن يختنقوا من الجو المتوتر.

على الرغم من أن هذا التعايش المزعج استمر لأكثر من شهر، لم يسأل أحد عن هوية هؤلاء الغرباء.

كانت هذه فطنة تعلمها الخدم من خلال خدمتهم الطويلة للدوق السابق.

كان رئيس الخدم على وشك التدخل، لكن الدوق السابق مد يده وأوقفه بخفة.

نظر شيدروتي بالتناوب إلى يد رئيس الخدم ويد الدوق السابق، ثم ضحك بسخرية. كان هذا تصرفًا متغطرسًا للغاية، لكن الدوق السابق تحدث كأنه يتعامل مع طفل:

“عندما يتقدم المرء في السن، تضعف وظيفة الهضم، وأحيانًا يتخطى المرء العشاء ويذهب إلى النوم مبكرًا. لذا، تقبل الأمر. ستعرف ذلك عندما تكبر أنت أيضًا.”

ضحك شيدروتي بسخرية ثم هز رأسه قليلاً.

كان يعني أنه لا يمانع في رحيله.

حينها فقط، استدار الدوق السابق وتوجه إلى المكتبة.

طوال الطريق، حافظ على ابتسامته، واعياً بشيدروتي الذي قد يكون يراقبه مختبئًا في مكان ما.

ابتسامة تبدو ودودة.

لكنها ليست سخيفة.

كانت الابتسامة التي تدرب عليها طوال حياته

مثالية لإخفاء نواياه.

‘بليير… انتظرت بليير وقتًا كافيًا، لكنه يحاول أن يتطفل على حياة الآخرين طوال حياته. يا له من جبان.’

على عكس توقعاته، لم يقم الدوق بليير بأي تحرك يذكر. لو فعل شيئًا، لما كان هؤلاء القتلة الفتاكون يتجولون بوقاحة هكذا.

تظاهر الدوق السابق بالهدوء ودخل المكتبة. بمجرد أن أغلق باب المكتبة، بدأ يتفحص محيطه.

كان عليه أن يبحث بدقة، لأن حجم المكتب كان كبيرًا بما يكفي لإخفاء شخص بداخله.

بحث تحت طاولة المكتب، وخلف الستائر، وخلف الباب.

أخيرًا، تفحص خارج النافذة للتأكد من عدم وجود رجل على الشجرة.

‘لا يوجد أحد.’

بعد التأكد من عدم وجود عيون تراقب، سحب الدوق السابق قلم الحبر السائل، وكأنه يسحب سيفًا، ووقف أمام ورقة بيضاء.

لم يكن لديه متسع من الوقت للجلوس بأناقة على طاولة المكتب وكتابة رسالة. ولكن على الرغم من أن الوقت كان ضيقًا، إلا أنه لم يستطع ملء الورقة البيضاء وظل يحدق فيها.

‘هل سيستمع الدوق بليير إلى تهديداتي بهذه الورقة البسيطة؟’

علاوة على ذلك، لم يكن بإمكانه مغادرة القصر،

لذا فإن إرسال رسالة إلى الدوق بليير كان عديم الفائدة تمامًا.

‘يجب أن أرسل شخصًا إلى قصر الدوق بليير.’

يمكنه التهديد بالتظاهر بحادث عربة مثلما حدث مع الكونت ديبيار. أو يمكنه تهديد نيان.

على الرغم من أنه سلم لقب الدوقية وامتيازات أعمال الأسلحة النارية إلى جيريمي، إلا أنه كان بحاجة إلى إظهار أن سلطته لا تزال قائمة.

حتى لو تطلب الأمر إراقة القليل من الدماء في هذه العملية.

‘إذا رأى شخص آخر يتعرض لمثل هذا، فعليه أن يعرف أنه يمكن أن يحدث له أيضًا.’

خدش الدوق السابق الورقة البيضاء بحدة طرف القلم. ثم أخرج حمامة زاجلة وربط الرسالة بساقها.

تأكد مرة أخرى من عدم وجود أحد خارج النافذة،

ثم أطلق الحمامة الزاجلة عاليًا.