لعق جيريمي شفتيه المبتلتين بخفة.

بدا وكأنه ذئب أعاد العظمة الكبيرة التي ألقاها سيده، ذئب مدجن جيدًا.

خطرت في ذهن روين، التي كانت تتنفس بصعوبة، كلمات الرجل:

‘قلت لكِ إنني أشعر وكأنني كلب يحرس مكانكِ الفارغ، لكن هل تعتقدين حقًا أنني سأتصرف ككلب تجاهكِ؟’

كاذب!

‘ليس كأنك تتصرف ككلب، بل أنت تتصرف مثل كلب صريح!’

من كان يظن؟

أن الدوق المتغطرس الذي عاش بعيدًا عن ملذات النساء سيدخل معلمته إلى غرفة نومه ويعبث بفستانها.

صحيح أنها طلبت منه أن يجعلها لا تفكر في أي شيء، لكنها لم تقصد أن يتصرف بهذا القدر من الفوضوية.

خوفًا من الموجة القادمة، فتحت روين فمها لتتراجع عن كلامها.

“ألا تشكين في مؤهلاتي كدوق؟ يجب عليّ أيضًا أن أُصحح هذا التصرف غير اللائق. لوف، ما رأيكِ؟”

كانت مخارج حروفه الواضحة تجعل حواس المستمع تزداد حساسية.

علاوة على ذلك، كانت عيناه، بياضهما يظهر من الأسفل، تزيدها حيرة.

نظر إلى روين بعينين حارقتين وقال بكسل:

“روين لوف ديعفيار… أحب أن أنطق اسمكِ. يعجبني اللفظ.”

نهض بجسده، ووجدت روين نفسها محاصرة في ظله الضخم وهي تنظر إليه.

على الرغم من طول قامته المعتاد، إلا أنه بدا ضخمًا كجدار قصر إمبراطوري عندما واجهته على السرير.

همس جيريمي بوجه حنون:

“أريد أن أناديكِ بلطف لفترة طويلة، لوف. هذا صادق.”

كان هذا طلبًا وتهديدًا في آن واحد، أن لا تهرب.

***

مرّت الليلة واستيقظت روين.

الذئب الذي كان يشعلها طوال الليل اختفى.

ولم يبق سوى الدوق الذي أصبح أكثر لطفًا ويتقن الغنج الآن.

“جهزت لكِ ماء الاستحمام. هل ستدخلين الآن؟”

استيقظت روين مذعورة وجلست على السرير، وكانت لا تزال في حالة نصف نعاس.

عاد جيريمي من مكتبه بعد إنهاء واجباته الصباحية، وكان يرتدي بدلة أنيقة وينظر إلى روين.

كان يرتدي قميصًا أبيض وبدلة سوداء، وكانت بقع ماء الاستحمام مرئية بوضوح عليها.

“يا إلهي… هل ملأتَ ماء الاستحمام بنفسك؟ كان يكفي أن تطلب من بريليا… أو كان بإمكاني أن أفعل ذلك.”

“أردت أن أفعل ذلك بنفسي. ولا أحب أن يدخل شخص آخر إلى غرفة نومنا.”

اقترب جيريمي بسرعة ووضع رداء النوم على كتف روين.

“استحمي ببطء.”

لامست يده كتفها بخفة.

أمسكت روين بيده بخفة حتى لا تفلت منه.

“وماذا عن الرسالة التي وصلت من والدي؟”

تجمدت زاوية فمه، التي كانت تبتسم طوال الوقت، قليلاً.

نظر إلى يد روين الممسكة بظهر يده، ثم حول بصره إلى المنضدة الخشبية.

“هي في الدرج. سأخرجها لكِ أثناء استحمامكِ.”

“شكرًا لك.”

كان بصره، الذي كان يحدق في المنضدة، قد وصل إلى عنق روين الأبيض.

كانت عيناه ترمقان روين بإصرار من الأسفل.

“على الرحب والسعة.”

نهضت روين واتجهت نحو الحمام.

ظل جيريمي واقفًا في مكانه يبتسم حتى قبل أن يُغلق باب الحمام مباشرة.

كانت ابتسامته مشرقة جدًا لدرجة أن روين حاولت أن تتذكر ما إذا كان قد ابتسم هكذا من قبل.

لكن مهما استرجعت ذكريات الماضي، لم تتذكر أنه ابتسم بهذه الطريقة.

كان يضحك عليها أو يستهزئ بها بوجه متعجرف في الغالب.

‘لماذا يعاملني بلطف هكذا؟ سأتعلق به.’

انغمست روين في حوض الاستحمام وهي غارقة في أفكارها.

كان الماء الذي ملأ الحوض الكبير دافئًا جدًا، وكأنما وضع مشاعره في هذا الحوض الكبير.

وهكذا، أثناء الاستحمام، كان عقل روين مليئًا بجيريمي.

عندما انتهت من الاستحمام وفتحت باب الحمام، انتشرت رائحة الطعام الشهي.

تبعت الرائحة ورأت مائدة طعام غنية مُعدّة على طاولة غرفة النوم، فرفعت روين عينيها في عدم تصديق.

كان هذا لأنه، جيريمي الحساس للمثيرات، يكره بشدة أي رائحة طعام غير القهوة في أي مكان باستثناء غرفة الطعام الرسمية.

تساءلت روين ما الذي غيّر هذا الرجل إلى هذا الحد، ثم تنهدت سرًا وهي تنظر إلى انعكاسها في المرآة.

توجه جيريمي إلى مكتبه بعد أن شاهد روين وهي تنهي طعامها بالكامل.

بصيغة أدق، لقد اقترح على روين الذهاب معه إلى المكتب، لكنها هددته بأنها ستهرب إذا ضغط عليها، فاضطر للذهاب بمفرده.

بعد أن طردته روين إلى مكتبه، أخذت الرسالة من الكونت ديبيار وتوجهت إلى الفناء الخلفي.

كان الطقس جميلًا جدًا، فسارت روين ببطء في الحديقة.

ثم أخرجت الرسالة بحذر وبدأت في قراءتها.

بدأت الرسالة بتحية الطقس، مما يعكس طبيعة الكونت ديبيار.

استرجعت روين تلقائيًا طريقة حديث الكونت أثناء قراءة الرسالة.

في منتصف الرسالة، كانت هناك عبارات شكر على “إنهائه العلاج بنجاح بفضل الدوق”، وكانت مليئة بالحرص على عدم قلق روين.

أصبحت خطواتها أبطأ كلما قرأت الرسالة.

‘أنا سعيدة لأنه يتعافى جيدًا.’

مسحت روين على صدرها وواصلت قراءة الرسالة.

لكن حاجبيها ارتجفا لا إراديًا، ثم توقف نظرها تمامًا.

“آه؟ لحظة.”

توقفت روين عن المشي تمامًا عند قراءة الجملة المكتوبة قرب النهاية.

قرأتها مرارًا وتكرارًا خوفًا من أن تكون قد أخطأت، لكن لم يتغير شيء.

[أنا بخير. إذا كانت روين سعيدة، فيمكنني أن أتحمل أي شيء. وأنا أيضًا أثق في صاحب السمو الدوق. لذا، أرجوك اعتني جيدًا بـ “لوف” وحيدتي.]

ضحكت روين باستهزاء في حيرة.

لماذا يتعامل مع ابنته العازبة وكأنها متزوجة بالفعل!

ثم تذكرت روين ما قاله لها الكونت ديبيار.

‘لن يكون هذا الطريق سهلاً. أنا، والدكِ، مستعد، لذا كوني أنتِ قوية القلب.’

هل هذا هو استعداد الكونت ديبيار؟

عندما قال لها تلك الكلمات، كان الكونت ديبيار قد توقع أيضًا أن الدوق السابق سيضع عقبات في طريقهما.

لكن ما أغفله هو أن الدوق السابق شخص مستعد لقتل شخص أو اثنين دون أن يرمش له جفن من أجل خططه.

وكان أيضًا شخصًا ماكرًا يمكنه إخفاء طبيعته القاسية تمامًا.

الكونت ديبيار، الذي لم يلاحظ قسوته، اعتقد أن الدوق السابق سيضغط عليه بالسلطة على الأكثر.

لم يكن يحلم أبدًا بأنه قد يرتكب محاولة قتل.

في تلك اللحظة، ظهر وجه الكونت ديبيار بضماداته البيضاء أمامها، خفق قلبها بشدة.

طوت روين الرسالة بسرعة وسارت نحو السياج دون أن تنظر خلفها.

لم يكن هذا للهروب فورًا، بل للتحقق مما إذا كان مسار الهروب لا يزال سليمًا.

عندما وصلت بسرعة بالقرب من السياج، رأت أشخاصًا متجمعين يفعلون شيئًا ما.

كان الحوذي، الذي تراه كثيرًا، يمسك بمسمار كبير بين شفتيه ويطرق على السياج بالمطرقة.

كان حامل المسامير يحمل صندوقًا خشبيًا مليئًا بالمسامير، وبجانبه كانت تقف صفوف من الخادمات المألوفات.

“لماذا لا نضع حجرًا كبيرًا هنا بدلاً من ذلك؟”

كان رجل ضخم يشير إلى صخرة عند مدخل الغابة ويقترح سد النفق.

قطبت روين حاجبيها ونظرت إلى الرجل وقالت:

“شيف…؟ لا، بريليا؟ ماذا تفعلون جميعًا هنا بحق الـ…”

“أُوه!”

“أَهخ!”

قفز الخدم في أماكنهم وكأنهم رأوا شبحًا من ظهور روين المفاجئ.

ضرب الحوذي، الذي كان يطرق بالمطرقة، إبهامه وأطلق صرخة مكتومة.

في هذه الأثناء، نظرت روين بالتناوب إلى السياج الذي تم إصلاحه بالكامل والنفق الذي اختفى.

ثم نظرت إلى الشيف بعينين متسائلتين.

بدأ الشيف الكلام أولاً تحت نظرتها:

“السياج كان مكسورًا، ونحن نقوم بإصلاحه فحسب.”

لدهشة روين من رد الشيف الوقح، نظرت إلى بريليا.

بريليا لم تعرف ماذا تفعل وظلت تقلب عينيها في مكانها.

كان موقفها مثيرًا للريبة للغاية لدرجة لا يمكن اعتبارها مجرد إصلاح لمرفق القصر.

عند موقفها، أدركت روين شيئًا ما وفتحت عينيها على وسعهما.

“بريليا. هل كنتِ تفعلين هذا طوال الوقت؟”

“آنسة…”

ترددت بريليا والخادمات اللواتي كن معها في حيرة.

رأت روين الخادمة التي أفسدت العقد تمامًا بينهن وسألتها:

“في ذلك اليوم، هل أفسدتِ العقد عن قصد أيضًا؟”

“أنا، أنا آسفة…! ولكن…”

صرخت الخادمة، التي كانت على وشك البكاء، بوجه عازم:

“لا يمكننا السماح لكِ بالرحيل هكذا، يا آنسة. أبدًا.”