توقف جيريمي عن لمس كمه وأمال رأسه.

تمتم بكلمة “عشيقة”، ثم انفجر ضاحكًا!

كانت مقارنة سخيفة بالنظر إلى نوع الملابس التي ترتديها عادةً.

“لا تمزحي. أين توجد عشيقة بهذا القدر من الاحتشام مثلكِ؟”

ربّت جيريمي على السرير الضخم ليجذب انتباه روين.

“قلت لكِ إنني أشعر وكأنني كلب يحرس مكانكِ الفارغ، لكن هل تعتقدين حقًا أنني سأتصرف ككلب تجاهكِ؟”

بأكثر ابتساماته نعومة، قام بتلطيف حدود روين الحادة.

عيناه، اللتان كانتا متعجرفتين دائمًا، كان فيهما الآن زاوية بريئة تثير غريزة الحماية، وبدت أصابعه التي كانت تتلمس السرير وكأنها تبحث عن طريق، مثيرة للشفقة.

“فقط املئي مكاني بجانبي، كما فعلتِ في القصر الإمبراطوري.”

نهاية كلماته الواهنة جذبت نظر روين.

في الأوقات العادية، كانت هذه ستكون تهديدًا متنكرًا في صورة طلب، لكن الأمر لم يكن كذلك الآن.

لكن روين صرفت نظرها وردت بنبرة متصلبة:

“هل ستتصرف كطفل تفاجأ بصوت الرعد؟”

“هل أبدو كذلك؟”

ضحك جيريمي باستهزاء، كأنه يتحسر على حاله.

في العمر الذي كان يجب أن يُغمر فيه بالحب، لم يكن لجيريمي أم ولا مربية.

كل ما كان لديه هو أب مهووس بتوسيع نفوذ العائلة، وهو أب لم يعانق طفله الصغير قط.

بل كان يدفعه إلى الهاوية مدعيًا أن هذا هو التعليم.

العيون الحمراء، التي كانت متوهجة ولامعة قبل قليل، فقدت بريقها وبدأت تهتز.

تاهت عيناه المعكرتان في الفراغ، ثم تحركتا بحثًا عن روين.

وبمجرد أن التقيا بها، لمعتا مرة أخرى كما لو أن شيئًا لم يحدث.

“إذا كنتِ ترينني كذلك، فربما يكون هذا صحيحًا. شعرت أخيرًا بأنني أستطيع التنفس عندما احتضنتني. نعم. كنت خائفًا ومرعوبًا من صوت الرعد طوال حياتي. منذ أن كنت طفلاً صغيرًا.”

صوت طلق ناري كان أكثر عنفًا من صوت الرعد في ذلك اليوم.

دماء والدته التي بللت جسده، وعناقها البارد الذي تيبس وهي تحتضنه بإحكام كي لا يفلت منها.

كانت تلك أول ذكرى لجيريمي عن تبادل الدفء مع شخص آخر، وكانت آخر عناق…

حتى احتضانه لروين.

“لكن الآن، لم أعد أسمع صوت الرعد، لوف.”

كانت عينا جيريمي حزينتين لدرجة أن روين لم تستطع صرف نظرها.

لو أنها لم تفهم اعترافاته الحزينة التي أفاض بها الآن، لكانت غادرت هذا المكان بسهولة.

لكن لأنها تعرف جيدًا النقص الذي يعيش فيه، لم تستطع روين أن تحرك قدميها.

كان هذا النقص يشبه نقصها الخاص، فترددت روين وهي تحدق في الفراغ.

“أنتِ جعلتِ صوت الرعد الذي كان يعذبني طوال حياتي يتوقف، لوف.”

اقترب جيريمي منها لدرجة أنها أصبحت قريبة منه، ونظر إليها بعينين بدا أنهما على وشك أن تفيضا بشيء.

التقت روين بنظراته المسحورة والجميلة، فردت عليها نظراته اليائسة.

متى وصل الأمر بهما إلى هذا العمق؟

عندما التقت عينا روين بعينيه الحمراوين، انقطع نفسها من حدس حاد.

حدس بأنها لن تتمكن أبدًا من التحرر منه.

حدس بأنها أصبحت بالفعل شيئًا عظيمًا يشكل كيان جيريمي.

احتضن جيريمي روين بعمق أكبر من ذي قبل.

مع العناق التملكي والمرضي، فتحت روين شفتيها والتقطت أنفاسها كسمكة قُذفت على الشاطئ.

ومن المفارقات، أن روين لم تكره عناقه الخشن.

كانت هذه هي المشكلة.

“لوف.”

شدها الرجل بإحكام وكأنه يخشى أن يفقد روين التي دخلت حضنه.

ولأن عطشه لم يُروَ بعد، قام بتعديل عناقه مرارًا وتكرارًا.

في كل مرة كان يناديها فيها وهي في حضنه، كان صوته العميق يرتجف عبر جسدها النحيل.

صوت قلب الرجل الذي وصل إلى أذنيها وصوته الذي كان يرتجف عبر جسدها كله كان يدغدغ روين.

ملأ الضجيج الذي أحدثه كيانها بالكامل، لدرجة أنها لن تسمع أي شيء آخر مهما قيل لها.

“أنا خائفة. أنا مرعوبة. تمامًا كما تخشى أنت صوت الرعد، أنا أيضًا، أنا أيضًا خائفة.”

كانت تخشى أن تدمر هذه السعادة التي وجدتها بصعوبة.

ولهذا السبب اختارت الطريق الآمن، وكان هذا الطريق الآمن هو أن يكون جيريمي ونيان معًا كما في القصة الأصلية.

كانت لديها ثقة بأن مأساة القصة الأصلية لن تحدث لأن جيريمي قد تغير.

“لن يحدث شيء تخافينه. ثقي بي.”

“لكن…”

إذا قتل والده، فستزول المشكلة، لكن لا أحد يستطيع أن يضمن ما سيحدث في المستقبل نتيجة لذلك.

والشيء نفسه ينطبق على حبس والده كما يفعل الآن.

مهما فكرت، لم يكن هناك ضمان للمستقبل بغض النظر عما تختار.

‘أنا المتغير.’

بما أن وجود روين في حد ذاته كان متغيرًا، فقد كانت خائفة من البقاء بجانب جيريمي.

إذا مات الكونت ديبيار بسبب أنانيتها، فكيف ستصمد؟

وعلى العكس من ذلك، إذا مات جيريمي، الذي وجد بصيصًا من السعادة الآن، بسبب أنانيتها؟

وإذا ماتت نيان والزوجان بليير أيضًا، فهل ستتمكن من التنفس بشكل صحيح تحت وطأة الشعور بالذنب؟

مع تتابع الأسوأ من الافتراضات، تلمست روين صدر جيريمي.

شعرت وكأن الخوف سيغمرها إذا بقيت هكذا.

كانت بحاجة إلى شيء يجعلها لا تفكر في أي شيء.

عندما بدأت روين بيد مرتعشة بفتح أزرار قميصه، أمسك جيريمي بيدها فجأة.

“لوف.”

كان على وشك أن يهدئها قائلاً إنها لا تريد جسده ببساطة، لكن روين قاطعته وهي تفتح أزرار قميصه على عجل.

“فقط اجعلني لا أفكر في أي شيء الليلة. أنت واثق من أنك تستطيع فعل ذلك، أليس كذلك؟”

حتى وهي تتحدث، واصلت روين فتح الأزرار بأصابعها الصغيرة.

كشف ذلك عن صدره العريض وعضلات بطنه الواضحة، وكأنها مرسومة بيد فنان ماهر.

كان الجزء العلوي من جسده لامعًا بلا عيب تحت ضوء الثريا.

وجدت روين نفسها مأخوذة بصدره.

“…إذا كنتِ تريدين ذلك.”

عندما رفعت نظرها لمحاولة الالتقاء بعينيه، التقت عيناها على الفور بعيني جيريمي، الذي كان ينظر إليها بالفعل.

وفي تلك اللحظة، انهار صبر جيريمي تمامًا. فرفعها فجأة بين ذراعيه.

“…”

مع ارتفاع قدميها في الهواء فجأة، نظرت روين إلى الأسفل بخوف.

دوار الرأس بسبب الارتفاع المذهل.

“لماذا يحب هذا الرجل دائمًا أن ينظر إلى الناس من الأعلى؟” تساءلت، لكن عندما أصبح نظرها على قدم المساواة معه، أدركت السبب.

فمن هذا الارتفاع، يرى المرء معظم الأشياء من الأعلى.

“إنه عالٍ… عالٍ جدًا.”

لفّت روين، التي ابيض وجهها من الخوف، ذراعيها حول رقبة جيريمي بسرعة.

ولأن ذلك لم يكن كافيًا، ألصقت خدها بخده وأغمضت عينيها بشدة.

“أيها الدوق!”

“جيريمي.”

“جـ…جيريمي…! أنزلني. أرجوك.”

ضحك جيريمي بصوت عالٍ عندما رددت كلمته كالببغاء اللطيف.

الشعور الناعم الذي شعرت به عبر خدها جعله يرغب في أن يحتضنها ولا يتركها طوال اليوم.

على الرغم من أنه لا ينبغي له أن يقول هذا عن شخص، إلا أنه كان يتمتع بالاحتضان لدرجة أنه لم يكن يريد أن يتركها.

أنزل جيريمي روين بلطف على السرير، وكأنها دمية باهظة الثمن.

ثم خلع حذائها بنفسه كخادم لطيف، وقبّل قدمها بحزن وكأنه آسف على فعل ذلك.

كانت قبلة تقية، وكأنه يقبل قدم قديسة.

“جيريمي؟ ما الذي تفعله بحق الـ…الـ…! انتظر!”

أخفت روين قدميها المذهولتين تحت الفستان، لكن جيريمي واصل الاقتراب أكثر.

“ماذا أفعل؟ طلبتِ مني أن أجعل عقلكِ مشوشًا، أليس كذلك؟”

“ليس إلى هذا الحد…! إلى أين…!”

سارعت روين إلى سحب فستانها للأسفل.

وفي الوقت نفسه، دفعته بعيدًا، لكنه تصرف بعنف كطاغية مبتذل.

“هل ستتصرف هكذا حقًا؟! حافظ! على كرامتك! قليلاً!”

في اللحظة التي قالت فيها ذلك، شعرت بريح باردة على ساقها.

وفي نفس اللحظة، رفع جيريمي رأسه.