68 

ارتسمت على وجه كليف ملامح يأسٍ مرير. 

قال بصوت خافت متوتر: 

“أتظنين أن الأمر سينتهي بهذه المرة وحدها؟ أتعلمين ما يعنيه أن تعقدي صفقة مع الملك؟ أن تصيري إحدى أوراقه؟ إن كل كلمة، كل حركة، قد تقلب موازين السلطة السياسية. إننا نسير على صفحة جليد رقيق، إيزين! لِمَ تصرين على الانغماس في هذا، وأنتِ حرة، لا يقيّدك لقب ولا مكانة ولا نسب؟ أهذا الاختناق ما تسعين إليه حتى لا تستطيعين الفكاك منه؟!” 

“كليف، أنا…” 

قاطعها، وعيناه تومضان بوجع دفين: 

“ستُجرحين، لا محالة. هذا عالم لن يسمح لك أن تبقي كما أنتِ. عالم يتطلب أن تدوسي الآخرين لتصعدي خطوة، ساحة صراع قذر مشوه. لم أشأ قط أن أزجّ بك فيه.” 

ترنح وهو يتكئ على الجدار، ثم مرر يده على شعره المبعثر بوجه يابس كالصحراء. التعب كان يطبق على محياه طبقات فوق طبقات. 

“أكنتُ أطمع بالكثير؟” 

إيزين لم تستطع أن تجيب. الكلمات كانت تغلي في صدرها، لكن وجهه المفعم بالألم كمم فمها. حتى حين استدار مبتعدًا بخطوات متثاقلة، حتى حين غاب عن ناظريها في آخر الرواق، لم تتحرك من مكانها قيد أنملة. 

“سيدتي…” 

اقترب منها مترددًا الفارس الذي كان يرافق كليف. لم ترفع عينيها عن الرواق الذي ابتلع خطى كليف حتى أدركت أخيرًا أن ذاك الفارس لم يكن سوى ليور، نائب قائد فرسان التشَسادي. 

طلعة ليور أعادت إليها مأساة الماضي. يومها صرخ هذا الفارس حتى تمزق صوته، وكليف لم يتحرك قيد شعرة. ظل غارقًا في مقعده، حيًّا لا لشيء سوى أنه لم يمت بعد. 

(أنت لا تعرف… لا تعرف لماذا أفعل هذا.) 

(لأجل أن لا تتمنى الموت بعد الآن. لأجل أن أحملك على الحياة… أنا…) 

قال ليور بصوت مرتجف: 

“سيدتي، أود أن… أن أقول شيئًا. أن أطلب… عفوكم…” 

لكن أذني إيزين كانتا صمّاء، إذ ظل نظرها مسمّرًا نحو المكان الذي غاب فيه كليف. لم تسمع ارتجافة صوته، ولا ارتعاشة ساقيه كأنهما توشكان أن تنهارا تحت جسده. 

فجأة استدارت مبتعدة في الاتجاه المعاكس لخطى كليف. 

“سي… سيدتي!” 

ازداد وجه ليور شحوبًا وهو يحدق في ظهر الكونتيسة التي أعرضت عنه كليًا. 

* * * 

“ما معنى هذا يا نائب القائد؟ لِمَ تطلب فجأة تبديل التوزيع؟” 

حدّق هاردين، أحد الفرسان، بليور الذي ظل يطارده بإلحاح لا يُفهم. 

“ألم تعلم أنني مكلف بحراسة السيدة بنفسي؟” 

“أتظنني أجهل ذلك؟” 

“إذن حقًّا تنوي أن تتولى حمايتها بنفسك؟” 

“نعم.” 

قهقه هاردين بمرارة: 

“ها! نائب القائد بنفسه؟ يا لها من نكتة بديعة!” 

رمقه ليور بنظرة نارية، لكنه ما لبث أن خفض بصره وقد خنق الذنب لسانه. كيف يجادل فارس التشَسادي الأول الذي لا يرى فيه سوى خيانة سابقة؟ 

قال هاردين بصرامة: 

“حتى لو رغبتُ أنا، الأمر ليس بيدي. أنت تعرف أن تكليف حارس شخصي للسيدة لا بد أن ينال موافقة القائد نفسه. وأنا لم أتلقَ أي إشارة من ناحيته.” 

ليور أجاب وهو يكتم أنفاسه: 

“القائد… يعلم.” 

كان سيده هو نفسه قد أشار صراحةً إلى مَن ينبغي أن يوجَّه إليه الاعتذار. ليور اعتقد أن القائد لن يعارض أن يُعهد إليه بحماية الكونتيسة. 

لكن هاردين رد بعناد: 

“حتى وإن كان ذلك، فلن أقبل. لا أريد أن يحدث.” 

تصلب صوته وهو يضيف: 

“لأقلها بوضوح: من يضمن أنك لن ترتكب أمرًا بحق السيدة؟ أما سرقة الكورسيج منها سرًّا لم تكفك؟ من يدري ماذا ستفعل هذه المرة؟” 

“أنت أيها الوغد…!” 

تأهّب ليور للانفجار غضبًا، لكنه بُغت بالطعنة في صميم ضعفه، فأطبق فمه. كان سقطه القديم يلاحقه كل حين، فيطعن كبرياءه طعنة وراء طعنة. يا للعار! حتى صبي أصغر منه سنًّا لا يثق به. هل كره الكونتيسة إلى هذا الحد، حتى بدا للآخرين أن قلبه لا يحمل سوى الضغينة لها؟ 

الندم تسلل إلى صدره كالماء البارد. لقد ارتكب خطأً شنيعًا، خطأً أعماه تعصّبٌ أهوج، والآن يخشى أن يظل هذا الخطأ غير قابل للتدارك إلى الأبد. 

أخذ ليور نفسًا عميقًا. كان من أصلٍ وضيع، لكنه طالما حمل كبرياءً لا يقل رفعة عن كبرياء الملوك. والآن، ببطء، طأطأ رأسه في إذعان. ارتعب هاردين. 

“نائب القائد! انهض! ما الذي تفعله؟!” 

أجاب ليور، وصوته يثقل الهواء: 

“أريد… أن أطلب الصفح. أن أعترف بخطيئتي وأعتذر منها رسميًا.” 

ثم أردف بنبرة متوسلة: 

“أرجوك يا هاردين… ساعدني.” 

* * * 

“دعيني أساعدكِ.” 

امتدت يد مشوبة بآثار الحروق تحت يديها الممسكتين بإبريق الشاي. لم يكن الإبريق ثقيلاً، لكن حارسها كان يؤدي واجبه بجد. 

“شكرًا لك.” 

لكن إيزين بالكاد لاحظت أن حارسها تبدل، بل لم تنتبه أصلًا أنه ليور. ذهنها كان غارقًا في مكان آخر. 

“سيدتي.”

بينما تصاعد بخار الشاي، ظلت غارقة في شرودها: هل أخطأت؟ هل كان يجدر بها أن تختار سبيلًا آخر؟ 

“سي… سيدتي…” 

لم تسمع نداءه المرتجف. وقفت عند النافذة، ترقب بعينين دامعتين عربة كليف وهي تغادر القصر. 

لم تكن لتتخيل أنه سينفجر غضبًا إلى هذا الحد. ولا أنه سيهرع مباشرة إلى الملك لمواجهة مفتوحة. بوجه أصلب من الخشب، وأبرد من الجليد، كان كليف في جوهره سريع الانفعال، متفجرًا كالنار. 

“سيدتي…؟” 

(حتى أنظاركم لا تمنحونني إياها…) 

غرق ليور في دوامة من تأنيب الذات، يزداد عمقًا يومًا بعد يوم. لعلها علمت بالفعل بما اقترفه. كان وجهها المكفهر يبدو كأنه انعكاس لذنبه. 

(لن تغفري لي، أليس كذلك؟) 

جف دمه في عروقه. 

لم يدرِ أن سبب حزنها لم يكن ذنبه، بل شيئًا آخر، وأن كليف كذلك قد حمل همًّا مختلفًا. 

* * * 

هل ترغبين أن أواصل ترجمة الفصول القادمة بنفس الأسلوب الأدبي العربي، أم تفضلين أن أقدّمها فصلًا فصلًا مع شرحٍ للمفردات والثقافة في الهوامش؟ 

ارتجّت أرجاء المعبد بأصداء لحن عذب ينساب كالماء. 

لقد كان فيليب يخصّ أيزين وابنها بتهويدة رقيقة، إذ جاءت لعيادته تصحب الطفل. وما إن لامست أنغام صوته السماوي سمع إيان حتى كفّ عن بكائه، وغفا بين ذراعي أمّه في سبات هادئ. 

كان الطفل شديد التعلّق بفيليب، وليس لأن صوته عذب وحسب. 

ـ “غاغا!” 

شهق ضاحكًا وهو يشدّ بقوة خصلات شعره الفضيّ. 

ـ “إيان، لا تفعل هذا!” 

همست أيزين محاولة أن تخلّص يده الصغيرة، لكن قبضته كانت متينة. فكلما نزعت يدها عنه عاد الطفل إلى البكاء، متمسكًا بذلك اللمعان الحريري. 

ابتسم فيليب هادئًا: 

ـ “لا بأس يا سيدتي. ما دمتُ قد نلتُ رضا الدوق الصغير حتى بشعري المتواضع هذا، فذاك يكفيني سرورًا.” 

تلعثمت أيزين من الإحراج، ثم شكرت فيليب بخجل. 

قال وهو يتأمل ملامحها الشاحبة: 

ـ “لقد تغيّر وجهك كثيرًا، يعلوه الإرهاق.” 

كان إيان لا يزال يعبث بخصلاته، وبينهما ساد صمت خفيف، أقرب إلى الحرج. 

لم تعرف أيزين كيف تفسّر شعورها حياله: فهو مَن أنقذ حياة طفلها، ومَن دعمها حتى استطاعت أن تجد لنفسها موطئ قدم في مجتمع النخبة. وحتى الآن، ورغم علاجه في المعبد، ما يزال يلبّي طلبها فيشارك بالغناء في صالونات النبلاء، وهو ما ساعدها كثيرًا. كانت مدينةً له بامتنان لا يُقاس. 

ومع ذلك، كان فيليب يربكها. ربما لأن صوته يمسّ قلبها دائمًا بألم غامض يشبه وخزة في أعماق الصدر. وربما لأنها لم تعتد على محادثة الرجال مطلقًا… حتى كليف نفسه لم تكن تعرف كيف تدير معه حوارًا طويلاً بلا اضطراب. 

وكالعادة، مهما حاولت أن تصرف ذهنها، انساب فكرها في النهاية نحو كليف. عندها أطلقت تنهيدة عميقة من غير أن تشعر. رفع فيليب رأسه من عند الطفل وسأل: 

ـ “سمعتُ أنّك حضرتِ حفلة الرقص التي أقامها الدوق مكايزان.” 

ـ “نعم؟” 

أجابته متفاجئة. 

ارتسمت ابتسامة في عينيه وهو يقول: 

ـ “قالوا إنك بدوتِ كجنية الشتاء، آيةً في الجمال. النسوة اللواتي يزرن المعبد لا ينفكّرن عن ذكر ذلك، كلهن يثنين على إشراقك في تلك الأمسية.” 

ابتسمت أيزين بخجل، مترددة. 

واصل حديثه بصوت رخيم، هادئ كنسيمٍ يعانق الروح: 

ـ “لكن يبدو أن قلبك مثقل بالهموم. أعذريني، لقد بلغني بعض ما يتداوله الناس… يقال إن زوجك يوليك محبة عظيمة. وأنا على يقين بأنكما ستتمكنان من تجاوز ماضٍ مظلم، لتصيرا معًا زوجين سعيدين بحق.” 

لم تجب. 

أضاف بصوت مائل إلى الأسى: 

ـ “أعلم أن الماء المسكوب يصعب جمعه، وأن الماضي لا يمكن محوه. قد نغطيه، لكن لا سبيل إلى محوه تمامًا. لذا لا بد أنكم، أنت وزوجك، تكابدون عناءً بالغًا.” 

تمتمت أيزين بهدوء مضطر: 

ـ “صحيح… ليس الأمر يسيرًا.” 

لكنها عادت وقالت، وقد شدّت من نفسها لتبدو متماسكة: 

ـ “ومع ذلك، سيأتي يوم ويكون كل شيء بخير. الماضي لا حيلة لنا فيه، لكن المستقبل أمامنا. لا ينبغي أن نراه بعينٍ متشائمة.” 

كانت تعلم أنّ فيليب لم يقصد إلا أن يواسيها، لكن ردودها بدت لها طفولية، كأنها تتشبث بالجدال لمجرد الجدال. 

هي ليست وحدها من يتذكّر الشرخ القديم الذي يفصل بينها وبين كليف… بل هو أيضًا. 

“وماذا لو أنهكه الأمر؟ ماذا لو كان، مثلي، غير قادر على نسيان؟” 

أبعدت عنها تلك الفكرة بابتسامة مرتجفة. ظلّ فيليب يتأملها بصمت، والريح الناعمة تداعب ابتسامتها الهشّة. 

* * * 

أصبح كليف أكثر انشغالًا من ذي قبل. لم يعد يدخل القصر إلا في ساعات متأخرة من الليل. وكان السبب الأكبر هو المفاوضات الشاقة التي فرضها الملك لعقد معاهدة السلام. 

طلب كليف مرارًا أن يقابل الدوق مكايزان في قصره، لكن طلباته رُفضت مرة بعد أخرى. الحجة أن رجلًا يحظى بمكانة الدوق، وهو أقرب المقرّبين إلى ملك هايتس، لا يمكنه أن يمنح لقاءات خاصة لرجل واحد.

كان الدوق مكايزان رجلاً شديد الصرامة، في منتصف العمر، يُضرب به المثل في النزاهة والعدل. حتى ملك إيفرون نفسه، بعد أن اعتلى العرش، لم يتردد في أن يعلن حاجته إلى مشورة هذا الدوق. ومن مثله لا يمكن أن ينظر بعين الرضا إلى “أسد الساحات السوداء” الذي حصد آلاف الأرواح في ميادين الحرب. 

لقد شارك الدوق ذات يوم في الحرب القارية، وعرف عن كثب حقيقة كليف مور… القائد الذي استُهلك في الدماء حتى اشتهر بأنه مجنون القتل. 

ومع ذلك، لم يثنه هذا عن المحاولة. 

ـ “جئت لمقابلة الدوق. إن قلتَ له: كليف مور… فسيعرف الاسم جيدًا.” 

لكن الدوق، المؤمن بالقانون وعدالة النظام، كان واثقًا بأن بضع رسائل رُدّت بلا إجابة تكفي لقطع الطريق أمام رجل مثل كليف.