62

“نعم. إن كنت ستترك الأوراق، فالرجاء وضعها هناك. سأبلّغ السيّد حين يعود.”

قال كبير الخدم هذه العبارة القصيرة، ثم اختفى ثانية خلف الباب.

طَرق.

وضع ليور الأوراق التي تحتاج إلى رأي كليف على سطح المكتب، لكنه لم يبرح مكانه. عيناه كانت معلّقة على زهرة صغيرة مزدانة بأزهار رقيقة متفتحة، كورساج أنيق لا يتجاوز حجم الكف.

كورساج… إذاً هو ما يُهدى لرفيقة الحفل. وآخر الحفلات في الآونة الأخيرة… لا بد أنه حفل الترحيب بالدوق. سيدخل هو وزوجته معاً.

قطّب ليور جبينه. يبدو أنّ الفترة التي قضاها في القصر الملكي بسبب التدريب المشترك، كانت كافية ليزداد التقرّب بين الاثنين في القصر.

حتى أجواء القصر تغيّرت، تخلخلت جديّته الصارمة، وكأن شيئاً لَيّن جدرانه. تذكّر ليور تحذير كبير الخدم قبل قليل بألّا يلمس الكورساج.

ألا ألمسه؟ أهو الآن من خدم السيدة بلا منازع؟

حتى كبير الخدم الذي كان يشارك ليور عدم ارتياحه نحو زوجة المركيز، صار وكأنه يعترف بها مالكة للبيت. وهذا ما جعله يشعر بالعجلة والضيق.

الجميع فقد صوابه. لم يبق من يحتفظ برأسه إلا أنا.

الجو المتجمّد الذي كان يلفّ قصر آل موور بدأ يذوب بفضل زوجة المركيز، وأفراد العائلة غرقوا في الترحيب بهذا التغيّر.

الذين كانوا يقفون مع ليور ضدها بدأوا يتساقطون واحداً تلو الآخر، لينضموا إلى صفّ هاردين، ذاك المخلص المهووس بولائه لها.

لكن أحداً لم يفكر في النتيجة المأساوية التي قد تجرّها هذه الحياة اللطيفة المترفة، ولم يتهيأ لها سوى ليور نفسه.

ظلّت يده معلّقة فوق الكورساج برهة.

ثم، وكأن أمراً حُسم في داخله، مدّ أصابعه وقبض على الباقة الصغيرة.

هذا من أجل سيّدي.

شعره لم يرتح لملمس بتلات الزهور وهي تتحطم تحت قبضته الخشنة. خرج من المكتب وهو يمسك بالكورساج الممزق، ثم ألقاه في أول ما وقعت عليه عيناه: كومة مهملات الحديقة، حيث تُرمى فروع الأشجار اليابسة وبقايا التقليم.

وفوق تلك الكومة، برز في ذهنه وجه زوجة المركيز بملامحه الهادئة. عضّ شفتيه، وكاد يمزّق شعره من الغيظ، لكنه لم يمد يده ثانية لالتقاطها.

“… اللعنة.”

لم يشعر في حياته من قبل بأنه شخص كريه إلى هذا الحد.

—

في المساء السابق ليوم حفل الدوق، كانت إيزين واقفة عند نافذة غرفة نومها، تطلّ على الحديقة.

الشمس كانت تميل إلى المغيب، لكن كليف لم يعد من القصر بعد.

مضى يومان منذ تركت الكورساج، ولم يحدث أي رد فعل. لماذا؟

هل لم تُعجبه ألوان الزهور أو أنواعها؟ أم أنّ الباقة ذبلت بالفعل؟

لم يكن أمامها فرصة لرؤيته في الأيام الماضية، فبقي الأمر لغزاً. جلست تتذكّر الزهور التي وضعتها في الباقة، ثم نهضت فجأة.

“إلى أين تنوين الذهاب، سيدتي؟”

“إلى الدفيئة الزجاجية قليلاً.”

تراءى لإيزين أنّ الكورساج ربما ذبل، وأن كليف امتنع عن ذكره كي لا يجرحها. فقررت الذهاب إلى الدفيئة وقطف زهور جديدة لصنع واحد آخر. وقد صارت هذه المرة واثقة من قدرتها على إعداده بنفسها من دون مساعدة البستاني.

أحياناً يكون من الأفضل أن يتأخر كليف في العودة.

إن أسرعت، ربما تنتهي قبل أن يصل، وتقدّمه له بيديها، كما فعل هو قبل أيام حين جاء بنفسه ليهديها عقداً.

وجنتاها اشتعلتا بحمرة خفيفة، وتسارع خطاها.

“… سيدتي؟ ما الأمر فجأة…؟”

توقّفت إيزين فجأة في وسط الحديقة، حتى أن إيميلي التي كانت خلفها كادت تصطدم بها. بفضل الإنارة السحرية، كان المكان مضيئاً رغم حلول الظلام، وتمكنت إيميلي من رؤية ملامح سيدتها وقد تجمّدت على وجهها.

“ما الذي جرى لكِ؟”

“أشعر… بدوار بسيط. أريد أن أحتسي الشاي في الدفيئة، هل يمكنك إحضاره لي؟”

كان صوتها قبل لحظات مفعماً بالحيوية، لكنه فقد دفأه فجأة. أومأت إيميلي بحماسة، مقتنعة بأن سيدتها ليست بخير.

“بالطبع. سأجلب لك بطانية لتدفئة ساقيك، ومدفأة سحرية صغيرة. انتظري قليلاً!”

وما إن ابتعدت الخادمة، حتى بدأت إيزين تتحرك بخطى بطيئة، متجهة نحو كومة أغصان وأوراق الحديقة اليابسة. مدت يدها، والتقطت شيئاً عالقاً بين الفروع المهملة.

حرير كحلي، زنابق فضية متساقطة، بتلات أزهار كوبية مجعّدة وقد اختفى نصفها… كان هذا هو الكورساج الذي أهدته لكليف.

ظنّت في البداية أن عينيها تخدعانها. وتمنّت لو كان الأمر كذلك.

رفعت رأسها ببطء. من فوق هذه الكومة، بدا واضحاً مكتب كليف، نافذته تطل مباشرة عليها.

“…”

لم تكن تتوقع هذا أبداً. لم يخطر لها أنه سيفعل ذلك.

“كان بإمكانك أن تقول إنك لا تريده… لكن أن ترميه هكذا… ليس عدلاً.”

تساقطت دمعة صافية من يدها الممسكة بالكورساج المحطّم.

لم يخطر ببالها شيء. لم يكن لديها أي استعداد لهذه الصدمة، فجاء الجرح أعمق مما تتحمله، حتى بياض ذهنها غطّى كل إحساس آخر.

أفلتت إيزين الكورساج ثانية، تاركةً إياه يتدحرج فوق كومة الحطب اليابس. لم تكن ترغب في حمله معها، ولا حتى في صنع آخر جديد.

“سيدتي، أحضرتُ الشاي! آه؟ لم تذهبي إلى الدفيئة بعد؟”

“أريد العودة.”

“عذرًا؟”

“لنعد. آسفة لأنني جعلتك تذهبين عبثًا. تقاسمي الشاي مع باقي الوصيفات.”

اجتازت إيزين إيميلي بخطى سريعة، متجهة نحو الطريق المؤدي إلى جناح نومها.

“سيدتي؟”

وحين ابتعدت إيميلي مسرعةً للحاق بها، عاد السكون إلى الحديقة، ولم يبقَ فيها سوى ذلك الكورساج المتدلي في خطر من غصنٍ يابس بارز.

—

“إيزين، هل أنت بخير؟”

ارتعشت جفونها عند سماع الصوت القريب من أذنها.

“لونك شاحب… أتشعرين بدوار؟”

تذكّرت أين كانت. داخل عربة متجهة إلى القصر الملكي. يجلس كليف أمامها، يميل بجسده حتى تكاد رُكبتاهما تتلامسان، وهو يتأمل وجهها عن قرب.

“أنا بخير.”

ألصقت ظهرها بجدار العربة، لتزيد المسافة بينهما. لم تكن واثقة من قدرتها على مواجهة عينيه. فلو التقت نظراتهما، لخانتْها الكلمات وسألته فورًا عن سبب تخلصه من الكورساج.

“لكن—”

“مجرد توتر.”

أطبقت شفتيها، وحوّلت بصرها إلى النافذة. كانت تدرك أنه يواصل النظر إليها، لكنها تظاهرت بالجهل.

لا تفكري في شيء… لا تقولي شيئًا… ركّزي فقط على ما عليكِ فعله اليوم. يجب أن ألتقي بدوقة ماكايزان…

ومع ذلك، كان في صدرها موضع ما زال يؤلمها. لم تكن هذه أول مرة يدفعها كليف بعيدًا، لكنها لم تفهم لماذا كان الجرح في كل مرة يبدو كأنه الأول.

رمقتها عينٌ جانبية… كان وسيماً. وسيماً إلى حدٍ مزعج.

كان يرتدي بزّة سوداء قاتمة، وشعره الأسود مسرّحٌ إلى الخلف بعناية. ملامحه الممشوقة بدت كما لو أن فينوس إلهة الجمال قد نحَتَتها بيدها. لا الجمود في وجهه ولا خلو ملابسه من الزينة استطاعا أن يخفيا ذلك الحضور المهيب.

تنهدت إيزين. كيف يمكن لامرأة أمضت ساعات صباحها في الزينة أن تبدو في النهاية باهتة إلى هذا الحد أمامه؟

“إيزين—”

اللعنة، التقت عيونهما.

أغلقت عينيها فورًا وتظاهرت بالنوم. بدا أنه همّ بقول شيء، لكنه تراجع وأطبق شفتيه. وظل الصمت يملأ العربة حتى الوصول إلى القصر.

“هيّا! تقدّم!”

حين توقفت العربة، همّت بالنزول بعد أن رتّبت ثوبها، فمدّ كليف يده نحوها.

حدّقت لوهلة في تلك اليد العريضة الممتدة إليها، قبل أن تضع كفها فوقها ببطء. ومع أن التلامس لم يتجاوز مساحة صغيرة، إلا أنّ الحرارة سرَت في جسدها.

وما إن وطئت الأرض حتى سحبت يدها بسرعة، فيما اكتفى كليف بالسير بجوارها بصمت.

“إيزين، لستِ مضطرة للحضور إن لم ترغبي.”

قالها قبل دخول قاعة الحفل مباشرة، وكأنه يراقبها بصمت منذ لحظات.

“ماذا تقصد؟”

“أنت متوترة. وجهك شاحب ويداك باردتان. ستقام حفلات أخرى لاحقًا، لا حاجة لأن يكون الآن—”

“بل الآن. لأني أريد ذلك. لستُ دمية، وما تشعر به يزول بقليل من الاعتياد. فلا تحاول إرجاعي.”

قاطعتْه قبل أن يكمل.

هل كان مجيئها مزعجًا إلى هذا الحد؟ هل لهذا السبب ألقى بالكورساج؟ والآن… يتظاهر بالحرص عليها من غير أن يبوح بحقيقة مشاعره؟

وحين رأى حدّة ردّها، لم يكرر عرضه.

“حسنًا… لكن حين ندخل، ابقي إلى جانبي.”

قدّم تنازله بصيغة أمر.

“هذا ليس حفل شاي مقتصرًا على أنصار الملكية. سيحضر من كرسوا حياتهم للنيل مني. وأنتِ، إيزين، ستكونين أفضل طُعم لهم. فلا تبتعدي عني؛ إذ ما داموا في كامل وعيهم، فلن يجرؤوا على مهاجمتك أمامي.”

لكن إذا لزمت جانب كليف، فكيف ستلتقي بالدوقة؟ ثم أيعقل أنه يظنها عاجزة عن حماية نفسها؟ كطفلة يجب مراقبتها؟

“كليف مور!”

“لقد حضر المركيز مور!”

أصوات همس متفرقة تسرّبت إلى أذنيها. التفت كليف نحو مصدرها، فما كان من الأصوات إلا أن خمدت.

كانت مجموعة من الفتيات النبيلات الشابات. وحين التقت عيونهن بعينيه، احمرّت وجوه بعضهن، فيما توقفت أخريات عن المشي تمامًا.

فجأة، شعرت إيزين بحرارة تصعد إلى رأسها. وأقسمت أن هذا ليس ذلك الدفء القديم الممزوج بالخجل والارتباك… بل حرارة من نوع آخر تمامًا.