59 

لم يعد الملك يحاول إخفاء نبرته الساخرة. نظرته الباردة انغرست فيها كالسهم المستقيم. 

قالت إيزين بثبات: “جلالتكم ترونني عبئًا عليه، لكن اسمحوا لي أن أقول بجرأة: أنا كل ما لديه، والسبب الذي يحيا من أجله. تظنون أنكم إن نزعتموني منه ستملكونه تمامًا، لكن ذلك لن يحدث.” 

قال الملك بابتسامة باهتة: “وكأنكِ تتنبئين بالمستقبل. حسنًا، تابعي.” 

اتكأ على أحد أعمدة المعبد، عاقدًا ذراعيه، وفمه منعطف إلى جانب واحد في ابتسامة تهكّم واضحة. 

“……” 

لكن إيزين كانت تعرف ما يجهله الملك. 

بعد موتها — ذلك الموت الذي نظر إليه الجميع بازدراء، حتى هي نفسها لم تشك في وقوعه — فقد كليف مور كل إرادة للحياة وذوى حتى الفناء. 

قالت: “إن اختفيتُ، سيغلق على نفسه في قصره. بكاء طفلٍ فقد أمه سيتردد في أروقة المنزل الخالي، وصراخ ساحات المعارك الموحشة سيتسلل حتى إلى قصر جلالتكم الفسيح… ومع ذلك، لن تتمكنوا من القبض عليه مجددًا.” 

“…… أنتِ…” 

“لن يقدر أحد على إخراجه من قبو قديم تغطيه الغبار ورائحة الخمر. لن يبقى ما يحرّكه، ولن يجيب نداء أحد. سيفقد كل شغف، ويغدو مجنونًا شيئًا فشيئًا. وربما، بين الحين والآخر، ينادي اسمي كأنه يستحضر شبحًا.” 

بدأ وجه الملك يتشنج. 

“حينها، سيغتنم أعداؤه الفرصة لانتزاع منه فرقة الحرس، وسيحاول الحاسدون انتزاع منصبه. لن يكون الأمر صعبًا… فهو لن يفعل شيئًا لمنعهم.” 

“كروفورد…” 

“سترسلون إليه مخلصيكم ليقيموه من جديد، لكنه لن يقبل حتى بهم. وربما يطيح برقبة أحد أحبّهم. وفي النهاية، ستضطرون أنتم، جلالتكم، للمجيء شخصيًا إلى قصره لتقنعوه… لكن بلا جدوى.” 

قال الملك متهكمًا: “أيتها الوقحة… تتحدثين كأنكِ شاهدتِ هذا بأم عينكِ.” 

قالت بهدوء وهي تبتلع ذكرى غصّت بها: “سيظل يبحث عني طوال حياته… ولن يتركني حتى أنفاسه الأخيرة.” 

كانت كلماتها أشبه بنبوءة، أو لعلها في أذنه كانت لعنة. 

“ولهذا أقول، بكل جرأة، إنني لا أستطيع.” 

أطبقت شفتيها بعد ذلك، وغلف الصمت القاسي المكان. لم يتكلم الملك، وكأنه يفكر في أمر ما، فيما انتظرته إيزين بهدوء. 

قال أخيرًا: “إذًا، خلاصة قولك إنني لا أستطيع إبعاده عنكِ؟” 

“هو مخلصكم منذ زمن طويل. وإن فصلتموني عنه، فلن يوجّه سيفه ضدكم… لكنه أيضًا لن يرفع سيفًا أبدًا، وستخسرونه إلى الأبد.” 

ضحك الملك باختصار: “ها!” 

قالت: “من الأفضل لجلالتكم أن تسمحوا لي بالبقاء إلى جواره، فتحتفظوا ولو بسيف ضعيف، من أن تقتلعوني فتخسروا سيفكم كليًا.” 

“متغطرسة… متغطرسة لدرجة تثير الاستياء.” 

لكن الملك، رغم كلماته، كان يتذكر كليف. 

لم يكن قادرًا على إسكات هذه الكروفورد الوقحة، لأنها لم تقل شيئًا يستحيل إنكاره. كان يتذكر كيف يلوّح كليف بأسنانه حتى في حضرته إذا ذُكرت زوجته… كانت تلك صورة ممكنة للمستقبل. 

“ماذا تحلم أن تفعل حين تنتهي هذه الحرب؟” 

كان قد سأله ذلك يومًا، عند غروب الشمس، وسط جحيمٍ اختلط فيه دم المساء بدماء القتلى. 

“ليس لي حلم.” 

“هه، لا حلم لك، ومع ذلك تجازف بحياتك في هذا المستنقع لتبقى إلى جانبي؟ إذن أخبرني بما تريد، وعندما تنتهي الحرب، سأمنحك مجدًا وثروة لا حد لهما.” 

“لا أريد شيئًا.” 

لكن الملك لاحظ أن الشاب الجريء الذي قلب مجرى الحرب بتدخله قد توقف للحظة. 

“ماذا إذن؟ تكلم.” 

“إن كان بإمكاني أن أراها مرة أخرى…” 

“ماذا؟ من؟ أتقصد امرأة؟” 

لم يرد الشاب. 

“ها… إذًا امرأة. لهذا أنتَ بهذه الصلابة. وأين المشكلة؟ من سترفض فارسًا شابًا وشجاعًا في خدمة ملكها؟ أهي جميلة؟” 

“لا أدري. لا أتذكر سوى ملامحها وهي تبكي وترتجف.” 

لكن الملك، رغم كلماته، لم ينسَ ذلك اليوم الذي لمعت فيه عينا الشاب لأول مرة، لا بسبب نشوة القتل ولا طرب النصر، بل بلون غريب… لون لم يكن ورديًا جميلاً، بل أحمر قانٍ كالدم. 

“إن تعاهدتما على الأبد، فسأبارككما. وستكون عروسكِ صاحبة أبهى زفاف في المملكة.” 

فأجابه الشاب: “هي لن تقبل.” 

ظل الملك يكرر السؤال، لكن ما بقي في ذاكرته من كل تلك الأحاديث هو هذه الجملة الوحيدة… ثم صورة الشاب وهو يطيل النظر إلى الأفق الملطخ بحمرة الغروب، ويقول: 

“إن عدتُ حيًّا، فسوف…” 

“جلالتكم.” 

أعاد صوت إيزين الملك إلى الحاضر. 

كانت تلك المرأة الصغيرة، التي قد يطوّقها بيد واحدة، هي النقطة الحساسة في كليف مور. الرجل الذي لم يكن له حلم ولا رغبة، صار له نقطة ضعف واحدة. 

رغم أن المستقبل القاسي الذي وصفته بدا مليئًا بالمبالغات، فإن جملتها الأخيرة كانت أقرب إلى الصدق: محاولة اقتلاعها قد تعني فقدانه إلى الأبد.

قالت: “أخبروني بما تريدون، جلالتكم. سأبقى بجانبه دون أن أكون عبئًا عليه.” 

“ما أريده أنا؟” 

“سأثبت لكم أنه قادر على الوقوف بثبات، حتى وأنا إلى جانبه.” 

كانت نبرتها هادئة، لكن بين طياتها تسربت حرارة لم تستطع إخفاءها. 

رفع الملك حاجبًا، متعجبًا: ها هي ذي… كنت أظن ذلك الأحمق أسيرًا لطريق واحد، فإذا بي أرى أن الطريق قد أصبح مزدوجًا. 

“……” 

ومع ذلك، ظل شعور الضيق في صدر الملك على حاله. نظر إليها نظرة حادة، كأنما يريد اختراقها ببصره. 

لكن جدارها المنيع، الذي لا ينفذ إليه حتى خيط ضوء أو ثقب إبرة، جعله في النهاية يتفوه بما لم يكن ينوي قوله: 

“حسنٌ، فلتُثبتي إذن.” 

“……أصدروا أمرَكم.” 

“بعد شهر، سيزور دوق ماكايزان وزوجته قلعة هايتس. وهو، كما تعلمين، عمّ ملك إيفرون، مما يجعله في هذه اللحظة بمثابة ممثل الملك نفسه. لكنه يحذرني، ويحذر كل من شارك من أهل هايتس في قيادة النصر في حرب القارة. فكيف بكلِّف، فكلِّيْف دون غيره!” 

“……” 

“عليك أن تكسبِي ودَّ زوجة الدوق، وأن تعينيني على إبرام معاهدة هدنة معه. يجب أن تقنعيه بقبول عرضنا.” 

كانت مهمةً لا تقوى عليها عادةً زوجةُ نبيلٍ فحسب. كانت أقرب إلى المستحيل. 

ومع ذلك، انحنت إيزين بصمت، بانحناءةٍ واثقة. 

“نعم، جلالتكم.” 

“أتظنين أن الأمر سيكون بهذه السهولة؟ لهذا ستضطرين إلى الخوض مجددًا في أروقة المجتمع الذي انقطعتِ عنه طويلاً.” 

“نعم.” 

“إنه ليس كحفلات الشاي الرخيصة التي اعتدتِ عليها، فلا تدعي الحماسة تعمي بصيرتك.” 

كانت إيزين قد أدركت تمامًا ما يرمي إليه الملك؛ فهو يريد أن يضمن تفوق هايتس في مفاوضات الهدنة، وفي الوقت نفسه يلمّع صورتها في المجتمع، لتصبح هي زهرة مجالسه كما هو كليف في ساحات الحرب. 

وبذلك يجعل كلا الزوجين وجهًا لتيار الملكيين، فيسحق بهما نفوذ كليمنتاين ويمد سلطته حتى صالونات الطبقة الرفيعة. 

حاليًا، كانت زهرة المجتمع هي الليدي أستريد من المعسكر المحايد، وهي نفسها التي، في المستقبل الذي تعرفه إيزين، ترددت الأحاديث عن ارتباطها بكليف بعد موتها. 

“انصرفي.” 

لكن إيزين لم تتحرك من مكانها. 

“ألديك ما تقولينه بعد؟” 

“سأبذل قصارى جهدي في طاعة أمر جلالتكم، غير أنني أرجو—وأستأذن في الجسارة—ألا تتخذوني ذريعة لاستغلاله.” 

ابتسم الملك بسخرية: “زوجان يرددان الكلام ذاته! عجبًا.” 

قالت بهدوء: “التنين يظل طائعًا ما لم تُمسّ حراشفه.” 

“أتزعمين إذن أنكِ الحراشف التي إن مسستُها هاج؟” سأل الملك بنبرة مشوبة بالاستهزاء. 

“أنا سيد هايتس. أفتقيسين عاطفته العابرة نحوك بالولاء الراسخ الذي يخصّني به؟” 

كان في كلماته كبرياءٌ يضيف إلى سلطته، حتى ليبدو وكأنه يقول الحقيقة. لكنه فوجئ بها ترفع إليه نظرةً ثابتة، في عينيها الخضراوين بريق تحدٍّ هادئ. 

“اعذرني، جلالتك. من يملك مئة لا يخاطر بها جميعًا من أجل واحدٍ زائد، وأعلم أن جلالتكم لستم من الحمقى الذين يبددون ما بأيديهم في سبيل نزوة عابرة. إنما أنا التي تجرأت بالقول الفارغ.” 

أطرقت برأسها بانحناءةٍ تامة، وأدت التحية على نحو لا تشوبه شائبة، ثم أدارت ظهرها وغادرت. لم يستوقفها الملك، واكتفى بمراقبة وقع خطواتها وهي تبتعد، بينما ظل واقفًا وسط الهيكل الخالي، تحيط به برودة الرخام الصامتة. 

قال متمتمًا: “إنها طريقة مهذبة لنعتي بالغباء… زوجان يتفننان في إلحاق العار بي.” 

ابتسم بمرارة، وقد أيقن أنها كشفت نهمه السياسي حتى الجذور. 

— 

“سيد سيزار.” 

قال الرجل بابتسامة مراوغة وهو يربت على كتف ألان: “أنت تشبه سيدك كثيرًا… حد المبالغة. هناك أمور كان يمكن تجاوزها بهدوء.” 

رد ألان ببرود: “إن علم سيدي بما فعلت، فستدفع الثمن اليوم.” 

“آه يا رجل، لم ألمس السيدة حتى بإصبع. كل ما فعلته أنني منحتها فرصة للقاء جلالته، فهل يحق لك أن تحدجني بنظرات قاتلة كهذه؟” 

“سيد سيزار!”

الفصول المتقدمة حصرا هنا :

اللـيــنِــك