الفصل التاسع والاربعون

(مسودة)

وهكذا، دون أن ينطق بكلمة، شقّ طريقه بينهما، وكأنما يدفع ألان جانبًا ليحتل موقعه.

كان ألان رجلاً قوي البنية، لكن كليف كان أكثر طولًا وأشد صلابة، حتى باتت رؤيته تحجب المشهد أمام ايزين بالكامل. من زاويتها، لم يعد ألان مرئيًا تقريبًا، لا سيما بعد أن تراجع خطوات إضافية تحت وطأة حضور كليف الطاغي.

ألقى كليف نظرة خاطفة نحو ساحة التدريب التي كانا يراقبانها قبل لحظات، ثم علّق بصوت هادئ، لكن فيه نبرة ازدراء مبطّنة:

“يبدو أنك تشتاقين للفروسية لدرجة أنك تتجسسين على التدريبات سرًا. لا تنسي أنك كنتِ جزءًا من كتيبة الفرسان السود.”

ثم التفت إلى ألان وأمره ببرود:

“انزل إلى ساحة التدريب، ألان.”

“ماذا؟”

“من الآن فصاعدًا، سأحرص على عدم استثنائك. أعدْ تنظيم التدريبات الفردية من البداية، وأوكل إليك الإشراف على تمرين الفرسان اليوم.”

بمعنى آخر، عليه أن يخوض وحده تلك المبارزات القاسية التي بالكاد يمكن لفرسان الكتيبة السوداء تحملها، فقط لأن خصمهم هو كليف نفسه.

لم يكن ألان خصمًا سهلًا، لكنه لم يكن واثقًا من قدرته على مواجهة جميع رفاقه، الواحد تلو الآخر، دون أن يتحول إلى كومة من الإرهاق والرضوض. لأول مرة، ظهر في ملامحه أثر من الاعتراض.

“سيدي، أنا…”

“انزل.”

“كليف…”

“الآن.”

نظرت ايزين إلى ألان، غير قادرة على فهم السبب وراء إجباره على المشاركة في التدريب فجأة. لكنها رأت كيف ظل ألان متصلبًا في مكانه للحظات، قبل أن يتحرك أخيرًا، بعد أن حُسم الأمر بنظرة واحدة من سيده.

‘كان عليّ أن أحافظ على مسافة جسدية أثناء حراستي للسيدة…’

تأخر إدراكه كثيرًا، لكنه فهم.

كان يمشي بصمت، لكن خطواته بدت أثقل مما ينبغي.

“أما أنتِ، فستأتين معي.”

وقبل أن تتمكن من الرد، كان كليف قد قطع عليها الرؤية مجددًا، حاجبًا عنها مشهد ألان الذي كان يبتعد نحو ساحة التدريب.

لم يكن الطريق إلى المبنى الرئيسي طويلًا، لكنه ضمن أن يسير بجانبها على أي حال. ربما كان هذا جزءًا من غايته.

قالت ايزين، محاولًا الدفاع عن ألان: “لم يكن سوى يتبعني.”

لكن كليف اكتفى بإيماءة ساخرة وهو يتمتم بصوت خافت: “إذًا، كان مشتاقًا للتدريبات.”

لم يكن صوته يوحي بأي تعاطف مع خادمه المخلص.

‘لا يبدو الأمر كذلك…’

لم تستطع منع نفسها من تذكر النظرة الكئيبة على وجه ألان وهو يسير نحو ساحة التدريب، قبل أن يتحرك كليف، فيزيح ظله الضخم جانبًا.

“سأوصلكِ إلى المبنى الرئيسي. لا تقتربي من ساحة التدريب مرة أخرى، قد يكون الأمر خطيرًا.”

“الخطر الحقيقي يبدو أنه أنت، كليف.”

توقف في مكانه للحظة، كأنها أصابته في مقتل.

“أرأيتِ؟”

هل يقصد اللحظة التي اندفع فيها الفرسان نحوه، ليُسقطهم جميعًا واحدًا تلو الآخر؟

أومأت ايزين برأسها، فرأته يعقد حاجبيه قليلًا، وكأن الأمر لم يكن في الحسبان. نظر إلى المكان الذي كانت تجلس فيه، ثم إلى ساحة التدريب مجددًا، وكأنه يحاول تقدير مدى وضوح المشهد من موقعها.

ثم، كمن اكتشف فجأة أنها شهدت كل شيء، زفر ببطء، بينما أصابعه تتحرك بانزعاج.

لكن حركات يديه لم تكن تبدو كتوتر عادي… بل أشبه بشخص يُعدّ نفسه لمواجهة جديدة.

“عادةً، لا أكون بهذه القسوة معهم. لكن بسبب الظروف العسكرية، اضطررنا لتكثيف التدريبات.”

كانت طريقته السريعة في التبرير توحي بندم خفي، كأنه لم يكن سعيدًا بإجهاد فرسانه إلى هذا الحد.

ثم أضاف بإصرار: “ايزين، لم يُصب أيٌّ منهم.”
“إيزين، لم يُصب أحد بأي جرح.”
“…….”
“ولم تُستخدم سيوف حقيقية.”

كاذب.

حتى وهي تجهل فنون القتال، رأت بوضوح كيف كان النصل يلمع تحت أشعة الشمس، شاهقًا بحقيقته التي لا تقبل الجدل. ومع ذلك، أومأت برأسها بصمت.

لكن الرجل المقابل لاحظ استسلامها المتحفّظ، وكأنه أدرك أنها لم تصدّقه حقًا. زفر بأنفاس ثقيلة وفرك عنقه بخشونة.

“لا يحدث هذا دائمًا. اللعنة، لا تنظري إليّ هكذا. لم أوجّه السيف نحوك، أليس كذلك؟”
“ماذا؟”
“لم أكن أنوي إيذاء أحد، إيزين. لم أقتل أحدًا. لست مهووسًا بالدماء كما تظنين. ثم إنني، ما لم أفقد صوابي تمامًا، لن أدعك تري شخصًا يُقتل أمامك―.”

توقّف فجأة، وكأن الكلمات علقت في حلقه.

اتسعت عيناه الزرقاوان للحظة، ثم سرعان ما خبا بريقهما وغرق في عمق غامض. أصابعه، التي ارتجفت للحظة، تشنّجت وكأنها تقبض على شيء غير مرئي.

‘إنه يتذكّر.’

إيزين كانت تعرف تمامًا ما الذي استحضره في ذهنه.

ذلك النصل الفضي الذي اخترق الصدر، الدماء التي تفجّرت كالنافورة، اليد التي امتدت نحوها قبل أن تنهار الجثة أمام عينيها… يد خطيبها الذي لم يصل إليها أبدًا.

تجمّدت في مكانها، وكأن النسيم البارد الذي كان يلامس جبينها قد توقّف فجأة. لم يكن هناك تفصيل غائب عن عيني كليف، الذي راقبها بصمت قبل أن يغمض عينيه للحظة ويعيد فتحهما، وقد اشتعل فيهما وهج عنيد.

“لن أسمح بتكرار ذلك”

ذراعه القوية أمسكت بمعصمها وجذبها بعيدًا. شعرت وكأنها تُسحب قسرًا إلى خارج ساحة التدريب.

“لا يجب أن تكوني هنا. لديكِ كامل الحرية في التجول داخل القصر، لكن هذا المكان تحديدًا… محظور عليكِ. كل ما قد يذكّركِ بذلك اليوم…”

بتر كلماته فجأة، والتوت ملامحه بتوتّر واضح، ظهر في الأوردة المنتفخة على جبينه. لم تقل إيزين شيئًا، فقط نظرت إليه، تقرأ في عينيه اضطرابه.

‘هل تخشى التذكّر كما أخشاه أنا؟ هل تحاول أن تتجاهله عمدًا، كما أفعل؟ موت دونوفان… لم يكن مجرد خسارة، بل كان الدليل القاطع على أن كروفورد وموور لن يجتمعا أبدًا.’

ومع ذلك، كانت أنانية بما يكفي لتشيح بوجهها عن هذه الحقيقة.

لأن الصورة التي التصقت في ذهنها، أكثر من جسد دونوفان المتهالك، كانت لرجل وحيد يذوي في هذا القصر الفسيح.

“أنا…”

كان وجهه أكثر انقباضًا مما بدا عليه حين رمق آلان بنظرات قاتلة قبل قليل، لكنه قادها رغم ذلك حتى وصلت إلى رواق القصر الرئيسي.

ظلال الليل المتساقطة على ملامحه زادت من غموضه، وكأنها تثقل الهواء من حوله. ربما لهذا شعرت بالاختناق، ربما لهذا تذكّرت فجأة كم تعقّدت خيوط مصيرهما، متشابكة كخيط مهترئ لا يمكن فصله دون تمزيقه بالكامل.

مدّ يده أخيرًا، ووضع معطفه على كتفيها. لم تدرك حتى تلك اللحظة كم كان الهواء باردًا، وكم كانت ترتجف. لكن أكثر ما أربكها لم يكن البرد، بل الرائحة التي التصقت بأطراف أنفها، ذلك العطر الخفيف الذي يشبهه.

‘ما زال حذرًا حين يلمسني، وكأنه يخشى أن ينكسر شيء.’

“لم أقصد أن أسبب لكِ الألم.”

صوته كان خافتًا، كأن الكلمات انسابت من بين شفتيه بغير وعي منه.

“أنا فقط…”

علقت الكلمات في حلقها، تتدافع دون أن تعرف أيها تُطلق أولًا. أرادت أن تخبره أن الأمور لم تكن كما يظن، أنها لم تكن تحاول نكأ الجراح، لكنها كانت خائفة—

خائفة من أن تفتح فمها وتُفسد كل شيء أكثر مما هو عليه بالفعل.

لم تدرك أنها كانت تحرك شفتيها دون أن تنطق بحرف، حتى التقت نظراتهما.

“أعلم.”

هزّ رأسه ببطء، وكأنه يحمل فوقه ثقلًا لا يُحتمل.

“أنتِ لطيفة أكثر مما ينبغي، لهذا أجد نفسي أنسى باستمرار ما فعلته بكِ.”

“…….”

“ربما لا يمكن مسامحة رجل يطمع فيما ليس له… لكن لا تقلقي، إيزين.”

رفع يده ببطء، كأنه يمدّها ليلامس خدها. كانت نظرته دافئة بطريقة مؤلمة، لدرجة أنها أرادت أن تمسك بتلك اليد وتدفن وجهها فيها.

ولكن، قبل أن تتمكن من ذلك، كان كليف قد سحب يده قبل أن تصل إليها.

“سأحمل هذا العبء وحدي، لذا تأكدي، لن يصيبك أي أذى، أبدًا.”

“…”

“أبدًا.”

رفع زاوية شفتيه قليلًا، كأنه يحاول طمأنتها، ولكن هل يدرك أنه في وجهه الملبّد بالحزن، لم يكن لهذا الابتسام الباهت أي أثر؟

—

بعد ما حدث في ساحة التدريب، غرقت إيزين في أفكارها.

قضت وقتًا أطول في غرفة الطفل أو في مخدعها، وأصبحت أقل تجاوبًا مع المحاولات التي كانت تدفعها للخروج—كالعروض التي تقام دوريًا أو الهدايا التي تتوالى عليها بلا انقطاع.

“ليس لدي رغبة الآن، سأستمع لاحقًا.”

“أنا متعبة، المسرحية يمكنها الانتظار.”

“لاحقًا.”

“لاحقًا.”

الذكريات التي كادت أن تنساها جعلتها أكثر انعزالًا. لم تعد تجرؤ على البحث عنه بنفسها.

شعرت أنها السبب في تلك التعابير المكسورة على وجهه، وخشيت أنها إن قابلته مرة أخرى، سترى ذات النظرة في عينيه.

‘يا لفرط أنانيتي…’

في كل مرة كانت ترتعد خوفًا من كليف، كانت تزداد اشمئزازًا من نفسها. كيف لها أن تتجاهل ما فعله والدها بعائلة ماركيز موور، بينما كل ما يشغلها هو خوفها من أن يبعدها كليف عنه؟ كم هي وضيعة بهذه المخاوف؟

‘ترى… هل كان طمعًا مني أن أريد الاحتفاظ به؟’

على ركبتيها استقر القماش الذي كانت تخيطه، ألوان الخيوط تتداخل في تطريز متقن. وكلما حركت الإبرة، عادت إليها ملامحه، صوته، نظرته…

لماذا لا أستطيع الوصول إليه؟
لماذا… في كل مرة…؟