الفصل الثاني والاربعون

(مسودة)

بعد أن نظرت إليه هذه المرة بعقل هادئ أكثر من ذي قبل، استطاعت إيزين أن تؤكد مجددًا أنه ليس نايجل دونوفان. فقط حينها، تمكنت من التركيز على كلماته.

“كنت غارقًا في تأليف مقطوعة موسيقية، ولم أكن أعلم بوجود أحد في الحديقة. ويبدو أن السيدة لم تكن على علم بوجودي أيضًا، فقد بدت شديدة الاضطراب.”

صوته كان دافئًا، متوسط العمق، ليس عميقًا جدًا ولا حادًا، بل يحمل في نهاياته نعومة غريبة، كأن كلماته تتدحرج بلطف قبل أن تستقر في الهواء.

“لا، لست بحاجة إلى الاعتذار. كنتُ أنا أيضًا وقحة عندما هربت هكذا دون سابق إنذار.”

ورغم ذلك، لم تستطع إيزين أن تبعد حذرها بالكامل عن هذا الرجل، الذي أيقظ في ذاكرتها صورة نايجل.

كان ردّها جافًا بعض الشيء، لكنها لم تستطع التغلب على شعور غير مريح ظل يلحّ عليها، رغم يقينها بأنها قد أخطأت في ظنها. شيء ما، لا تعرف كنهه، جعلها تشعر برغبة في الابتعاد عنه.

“إذا كان الأمر كذلك…”

بدا أن فيليب لم يلحظ توترها، أو أنه ببساطة تجاهله، إذ مدّ يده نحوها. كانت بين أصابعه وردة حمراء متفتحة، تنبثق من ساق خضراء نُزع منها كل شوكها.

“هل ستقبلين هذه الوردة؟”

“…”

“إنها عربون اعتذار. إن تركتِ الأمر يمضي دون أن أعبّر عن ندمي، سأظل أفكر في قلة لياقتي مرارًا وتكرارًا.”

حين لم تمدّ إيزين يدها، أضاف بصوت أكثر هدوءًا:

“سأكون ممتنًا إن قبلتِها كعقاب لي على إزعاجكِ.”

“…”

انتشر في الهواء عبق الورد، ناعمًا، وكأنه تعويذة خفية.

كانت إيزين تدرك أن تركه واقفًا هكذا يُعدّ قلة ذوق، لكنها لم تستطع مد يدها بسهولة وأخذ الوردة.

أما فيليب، فظلّ ساكنًا، بوجه هادئ، منتظرًا ردّها بصبر مدهش. كانت تشعر بعدم الارتياح، لكنها استعادت هدوءها بسرعة. فهو، بعد كل شيء، شخص تحتاج إليه من أجل حفلة الشاي التي ستقيمها. وإن أظهرت له نفورًا صريحًا، فلن يكون ذلك في صالحها.

“سأقبلها، بامتنان.”

في النهاية، لم تجد إيزين مهربًا، فمدّت يدها وأخذت الوردة.

لكن لماذا كان عليه أن يعطيها وردة، من بين كل الأشياء؟ الوردة… رمز عائلة كروفورد التي مُحيت من الوجود، والزهرة التي اعتاد نايجل أن يهديها لها في كل مناسبة. مجرد إمساكها بها جعل قلبها يضطرب.

منذ اللحظة الأولى، بدت علاقتها مع هذا الشاعر الغريب متشابكة بخيوط غير مريحة. وكأن كل شيء كان يسير في اتجاه خاطئ.

لكن فيليب لم يكن يبدو على دراية بذلك. بل على العكس، ارتسمت على ملامحه الهادئة ابتسامة نقية، كأن سعادته كانت صادقة لمجرد أنها قبلت الوردة.

“أشكركِ على تقبلكِ حماقتي، سيدتي.”

ارتعشت إيزين للحظة.

— الآنسة كروفورد.

في تلك الابتسامة، لوهلة، خُيّل لها أنها ترى نايجل من جديد. فهل كانت تتخيل هذه المرة أيضًا؟

– عن مصاعب لا تعلمها – 

في عمق الليل، عندما خلد الجميع إلى النوم، خفت الضوء المتوهج في مكتب لم ينطفئ حتى آخر لحظة. فقد كان كليف، سيد المكان، قد نهض عن مكتبه وخفّض وهج المصباح.

“مولاي.”

كان ألان يقف خلفه، منتصب القامة، كأنه سيف مشحوذ. وقفته تلك كانت أشبه بوقفة أحد القادة العسكريين أمام سيده الأعلى.

“الشاعر أمضى طفولته في هايتس، لكنه بدأ بالتجوال بعد وفاة والدته. يُقال إنه وُلد في بيت دعارة، وهويّة والده مجهولة. في سنواته الأخيرة، عاش شبه محتجز في إمارة كويشي، حيث حاول الفرار عدة مرات، لكنه فشل بسبب تدخل أحد النبلاء ذوي النفوذ. رغم ذلك، كان اسمه معروفًا في كويشي لدرجة أنه لم يكن هناك من يجهله، فقد كان أشهر منشد متجول في البلاد. ثم، في نهاية المطاف، وجدته فيفيان فيللموري، وساعدته على العودة إلى هايتس، مقابل إبرام عقد حصري معه.”

“……”

“حتى الآن، لم نتمكن من العثور على أي صلة بين ذلك الشاعر وعائلة دونوفان. بناءً على سنه، فإن الاحتمال الوحيد لعلاقته بالعائلة هو أن يكون سليلًا غير معلن، ولكن وفق السجلات، فإن أبناء الكونت الراحل نايجل دونوفان الوحيدين هما نايجل دونوفان وكولين دونوفان. وبما أن الكونت السابق قد توفي في سن مبكرة بسبب المرض، فمن غير المرجح أن يكون له أبناء غير شرعيين. علاوة على ذلك، فإن جميع الفروع الجانبية الشابة التي كان يمكن أن تهدد خلافة دونوفان قد تم إقصاؤها عندما كان نايجل لا يزال على قيد الحياة، لذلك لا يوجد حاليًا أي وريث آخر محتمل.”

ظل السيد واقفًا أمام النافذة، محدقًا في الظلام خارج الباب. إدراكًا منه أن الأمر لم ينتهِ بعد، واصل آلان تقريره.

“سمعتُ أن السيدة تقيم حفلة شاي. نظرًا لكونها المرة الأولى التي تستضيف فيها حدثًا اجتماعيًا كهذا، فإن فيفيان فيللموري تساعدها شخصيًا. كما أنها تحضر صالونها الأدبي بانتظام. ولحسن الحظ، بفضل تدخل السيدة، تراجعت القوى التي كانت تنتقد مولاي بسبب اختيار الفرسان. لقد وجهت الدعوات إلى شخصيات بارزة من الفصائل الملكية والمحايدة، مما دفع الفصيل المحايد إلى تأجيل إعلان موقفه بشأن تعيين السير كليمنتين.”

كانت الأنشطة الاجتماعية للزوجات أداة غير مباشرة لمناورات السياسة والسلطة.

ظهر في صوت آلان لمحة نادرة من الدهشة والارتياح. لم يكن ذلك مستغربًا؛ فبالنسبة لسيدة اعتادت البقاء داخل القصر بلا حراك، كانت حفلة الشاي التي أقامتها إيزين خطوة مدروسة ببراعة لتحقيق تأثير سياسي.

لم يكن واضحًا ما إذا كانت إيزين قد خططت لذلك عن قصد، لكن ما فعلته كان بمثابة تحذير صامت للقوى التي تهاجم كليف بضراوة. تحذير جعلهم يظنون أنه صادر مباشرة من مركيز مور.

لكن، يا تُرى، هل كانوا يدركون الحقيقة؟

هل كانوا يعلمون أن المركيز مور، في الواقع، لم يكن يهتم بأي من هذه الصراعات؟

أن كل ما فعله حتى الآن لم يكن سوى حماية زوجته بالكامل من زوابع السلطة في العاصمة؟

أن سبب إقامة حفلة الشاي لم يكن أي حسابات سياسية، بل ببساطة لأنها أرادت ذلك؟

“نظرًا لأن الخدم، بمن فيهم رئيس الخدم، قد تم تخصيصهم بالكامل لدعم الحفل، فإن ترتيبه لن يكون مشكلة. ولكن المشكلة الحقيقية تكمن في أن تحركات السيدة تخضع الآن لرقابة مشددة من قبل أولئك الذين يتوجسون منها.”

كانت هذه هي المرة الأولى التي يظهر فيها كليف أي رد فعل، وإن كان طفيفًا.

لم يفُت على آلان كيف تجمد ظهر سيده للحظة قبل أن يعود إلى سكونه المعتاد.

“مع تحركات السيدة، بدأ الناس يتساءلون عما إذا كنتَ ستدخل اللعبة رسميًا. يبدو أن النبلاء المناهضين لك قد بدأوا بالفعل في تشكيل رأي عام سلبي عنها. فقط اليوم، تمكنّا من إيقاف ثلاث صحف كانت على وشك إعادة نشر قضية الاتجار بالبشر التي زُعم أن عائلة كروفورد كانت متورطة فيها في الماضي. نظرًا لصعوبة مهاجمتك مباشرة، يبدو أنهم يخططون لاستهداف السيدة أولًا.”

بعد أن أنهى تقريره، عاد آلان إلى وضعه الرسمي منتظرًا تعليمات سيده.

ساد الصمت في المكتب. لكن آلان كان يعلم أن سيده كان يرى في الظلام خلف النافذة أعداءه الذين يكيدون له في الخفاء.

تنهد براحة طفيفة، فقد كان يعلم أن تلك النظرة الحادة لم تكن موجهة إليه.

“مولاي، عليك إعادة النظر في هذا الأمر.”

كان ليور، نائب قائد الفرسان السود، يقف أمام سيده، معترضًا بشدة على الأمر الذي صدر إليه باعتقال كل من يحاول تشويه سمعة إيزين.

ألقى كليف عليه نظرة باردة، غير مكترث برأيه، ثم واصل إصدار أوامره بلا تردد.

“أي شخص يشارك في نشر الشائعات، أو يحقق في الماضي، أو ينقل القصص، أو يساهم ولو بجزء ضئيل في المساس بها، أريدهم جميعًا هنا، أحياء أو أموات. بمجرد أن تتساقط رؤوسهم، سيدركون أنني لا ألقي تحذيرات فارغة.”

“لا يمكنك ببساطة اعتقالهم جميعًا! سيُنظر إلى ذلك على أنه إعلان حرب. ستجعل الفصيل النبيل عدوك بشكل علني.”

“وهل كانوا يومًا في صفّي؟”

كان صوته هادئًا، بلا ارتفاع أو انخفاض، لكنه حمل ثقلًا جعل ليور عاجزًا عن الرد. كان واضحًا أن سيده لم يكن ينتظر منه إجابة.

ثم، كما لو كان الحديث قد انتهى، أدار كليف رأسه بعيدًا.

“كل من يطارد بقايا كروفورد… يمكنكم قتلهم دون تردد. لا يهمني إن يكونوا على قيد الحياة أم لا.”

“مولاي!”

في مواجهة هذا الأمر المتطرف، لم يستطع فرسان الظل إخفاء اضطرابهم النادر. وحده ليور تقدم نيابة عنهم.

“أعطنا سببًا واضحًا لفهم ذلك. لا ندرك لماذا تصر على إشعال هذه الحرب بنفسك.”

“الحرب لم أبدأها أنا، بل هم.”

“لكنهم لم يفعلوا شيئًا بعد!”

“لم يفعلوا شيئًا؟”

ارتسمت على شفتيه ابتسامة باردة، فشعر ليور بقشعريرة تجتاح جسده رغمًا عنه.

“مولاي، نحن حقًا لا نستطيع أن نفهم…”

“إن كنت بحاجة إلى سبب.”

كانت شفتيه مرفوعتين بابتسامة خفيفة، لكن عينيه لم تعكسا أي أثر للمرح. كان بريقهما الأزرق يتلألأ بضوء غريب، كأنه يعكس شيئًا لم يره أحد من قبل.

“لأنها يجب أن تكون محمية من كل خطر، مهما كان ضئيلًا. لن أترك أي احتمال قائم. هل تظن أنني سأسمح لمن يوجهون سهامهم أمامي بالبقاء؟”

“…”

“هل تعتقد أنني سأفقدها مرة أخرى؟”

ساد الارتباك بين الفرسان. لم يستطيعوا استيعاب كلماته بالكامل، ولم يفهموا قراره تمامًا. كان سيدهم، رغم مظهره العقلاني، يعكس اضطرابًا خفيًا أشبه بجنون مكبوت.

بدا وكأنه حيوان مفترس حُبس داخل قفص، يلهث بالكاد، يحاول كتم أنفاسه كي لا ينفجر. في صوته المنخفض، تسلل قلق غير منطقي، كما لو كان على وشك فقدان كل شيء في لحظة واحدة.

لماذا؟ كيف يمكن أن يكون هذا هو كليف مور؟ الرجل الذي تربع على قمة السلسلة الغذائية، الذي لم يهاب أحدًا، لماذا يبدو كمن يخشى المجهول؟

“تحركوا، لا أحب الانتظار طويلًا. يمكنكم البدء بأولئك الذين ينقلون الأقاويل السخيفة.”

“مولاي، لا يمكننا إسكات الجميع. هذا أمر مستحيل.”

أراد ليور أن يجعل سيده يدرك الحقيقة الواضحة التي يمكن حتى لطفل صغير أن يستوعبها.

“نحن على مشارف حرب مع إيفرون، ونواجه صراعًا محتملاً مع كليمنتين. في مثل هذا الوضع الحرج، مع احترامي، لا يمكننا أن نجعل الفيلق بأكمله يتحرك من أجل السيدة وحدها.”

“تمامًا كما قلت، ليور.”

جاء الرد سريعًا، قاطعًا أي محاولة لمزيد من الجدل، مما جعل ليور يصمت بذهول.

“يجب أن أحميها من كل الشرور، حتى لا يصل إليها أي شيء يجعلها تفكر بالموت. بقاؤها على قيد الحياة هو…”

“مولاي!”

لم يعد نائب القائد قادرًا على الاستماع. كان يعرف أنه يتجاوز حدوده، لكنه رغم ذلك، صرخ مقاطعًا الأسود الجاثمة في الصمت.

“نحن خدمك، أنت سيدنا! ألا تدرك ذلك؟”

اهتز صوته بحرارة، لكنه لم يصل إلى كليف.

كان سيدهم ينظر إلى مكان آخر.

مكان لا يستطيع أحد إدراكه، مكان لا يمكن الرجوع منه، مكان غارق في ظلام كابوسي لا يحمل سوى الفراغ. كانت عيناه الزرقاوان تحدقان هناك، حيث يطفو خوف غير مرئي، ورعب مدفون لا يستطيع أحد أن يلاحظه.

“…”

وسط هذا التوتر الحاد، وبينما كان الفرسان يراقبون بصمت المواجهة بين سيدهم ونائبه، اخترق السكون صوت خفيض، منخفض لكنه كان يطبق بثقله على المكان كله.