الفصل الاربعون

(مسودة)

“سيدتي، هذه ملفات الخدم الجدد الذين تم تعيينهم. وكما أمرتِ، لم يتم اختيار أي شخص من أبناء سينيف. كذلك، نحن بحاجة إلى زيادة عدد الخدم المخصصين للجناح الخارجي، فقد تسببت الأمطار الموسمية في زيادة أعمال الترميم في القصر، وهناك نقص في الأيدي العاملة. سيتم نقل بعض الخدم من الجناح الداخلي لهذا الغرض، لكن لن يكون الأمر طويلًا، فقط حتى تكتمل أعمال الصيانة.”

أنهى كبير الخدم تقريره المطول، ثم انحنى سريعًا محاولًا مغادرة الغرفة في الحال.

“رالف.”

توقف العجوز في مكانه. لهذا السبب بالتحديد كان يود تجنبها.

كانت نظراتها أطول من المعتاد، ولم يكن من الصعب عليه تخمين السبب. تساءل بمرارة، لماذا الآن؟ لكنه لم يكن شخصًا يتهرب من واجباته.

“نعم، سيدتي.”

صمتت للحظة، ثم بدت وكأنها تريد أن تقول شيئًا لكنها ترددت.

“الشاي… هل…”

لم تكمل جملتها.

“نعم، لقد أوصلته إليه.”**
أجاب رالف، مختصرًا ما استطاع.

ساد الصمت.

كان يأمل أن تسمح له بالمغادرة الآن.

“هل… قال شيئًا؟”

كان يعلم تمامًا ما كانت تتوقعه.

في العادة، كان ليخبرها الحقيقة دون تردد. كان ليقول بوضوح إنه نفّذ طلبها، وإن سيده، كليف مور، لم يلمس حتى كوب الشاي، بل تركه هناك حتى برد تمامًا.

لكنه لم يستطع قولها.

للحظة، التقى بعينيها، وقرأ فيهما بصيصًا من الترقب.

تذكر كيف كانت عندما أعطته كوب الشاي ليحمله إليه، كيف ترددت أصابعها للحظة، وكيف كان في عينيها نفس الترقب.

لم تكن تلك إيزين التي يعرفها.

عبق الشاي الخافت بدا وكأنه يحمل في طياته شيئًا منها، شعورًا بالكاد يستطيع تحديده. وربما، حتى إن كان ذلك مجرد وهم، لم يستطع أن يخذلها.

لذلك، لم يقل شيئًا.

لم يختر الكذب، لكنه اختار الصمت.

انحنى قليلًا، متجنبًا نظراتها، وكأنه يخشى أن يفضحه ارتباكه.

“أحسنتَ عملًا.”

لم تكن حمقاء.

ربما قرأت الإجابة في صمته، وربما لمحت الحقيقة في ارتباكه، لكنها لم تسأل المزيد.

ومع ذلك، لم يفت رالف تلك اللحظة العابرة، اللحظة التي انهارت فيها خيوط الأمل الرفيعة في عينيها.

“…نعم، سيدتي.”

انحنى بأدب، ثم غادر الغرفة.

—

بقيت إيزين واقفة وسط الغرفة، غارقة في السكون الذي بدا أثقل من المعتاد.

أجبرت شفتيها على التحرك، لتهمس بخفوت:

“ربما… لم يكن يرغب في شربه.”

تمتمت بها وكأنها تحاول إقناع نفسها.

“ربما… لم يكن نوع الشاي المفضل لديه. أو ربما… لم يكن يحب الشاي أصلًا…”

راحت تفتش عن مبررات، عن تفسير يجعل الأمر أقل وطأة. لكنها أدركت شيئًا آخر في خضم محاولاتها تلك:

لم تكن تعرف شيئًا عنه.

لا ما يحب، ولا ما يكره.

حتى الآن، لا تزال غريبة عنه.

ورغم ذلك، رغم كل محاولاتها، لم تستطع منع نفسها من الشعور بخيبة أمل خافتة تتسلل إلى قلبها.

كانت وحدها هنا، لا أحد يراها، لكنها رغم ذلك، لم تسمح لشفتيها بأن تهبطا في استسلام.

تلاشى الأمل الذي كاد أن يزهر، كما تغيب الشمس قسرًا عند المغيب، فأطرقت رأسها مستسلمة. وأخذت تكرر لنفسها أنها لا ينبغي أن تشعر بالخيبة.

لكنها، فجأة، توقفت. إيزين أدركت الحقيقة.

— “سيدتي، سأُحضِر لك شاي الإيرل جراي، فهو النوع الذي يفضله سيادته.”

كلمات خادمتها، حين دسّت السم في الشاي ذات يوم.

تذكرت كيف أُرسِل الشاي إليه باسمها، وكيف كان ذلك جزءًا من خداعها له.

“هل اعتقد أنه يحتوي على السم؟”

أم ربما… رأى في ذلك إشارة لرغبتي في التقرب منه؟

عضّت إيزين شفتيها.

وتوالت الأفكار، متشعبة كخيوط متشابكة لا نهاية لها.

إذن… حتى لو لم تكن تعني ذلك، فهل تجاهله لكوب الشاي كان بمثابة رفض صامت لعلاقتها به؟

“هاه…”

تنهّدت بعمق، وألقت بنفسها على الطاولة، حتى لامست جبينها سطحها البارد.

“لا… لا، كليف يكره الشاي فحسب.”

هكذا قررت، بشكل تعسفي.

“هذا كل ما في الأمر.”

لأنها كانت تعلم أن هذا الوهم وحده كفيل بأن يُبقي على شجاعتها.

—

بعد أيام قليلة، وصلت دعوة ضخمة إلى قصر مور، مزينة بشريط وردي ضخم، تحمل اسم فيليموري.

كانت الدعوة لحضور أمسية شعرية، على غرار السابقة، وفي أحد أركانها، دوّن فيليموري بنفسه رسالة صغيرة:

[إيزين، أتطلع لرؤيتك مجددًا. وإن لم تتمكني من الحضور، فأرجوكِ قدّمي شريطًا ورديًا إلى ساعي البريد.]

قرأت إيزين الرسالة وهي تميل برأسها بتساؤل.

“لماذا يقلق بشأن عدم حضوري؟”

آه… صحيح.

في المرة السابقة، سحبها كليف بعيدًا قبل أن تتمكن حتى من إلقاء التحية. أرسلت لاحقًا رسالة تشرح فيها الموقف، لكن يبدو أن قلق فيليموري لم يتبدد تمامًا.

[سأراك في الأمسية، لا تقلق يا أستاذ، فلن يتكرر الأمر.]

كتبت ردًا مختصرًا، لكنها أضافت تلك الجملة الأخيرة عمدًا، ولم يكن ذلك فقط لطمأنته.

—

حل يوم الأمسية.

ارتدت إيزين ثيابها، واستعدت للخروج، وعندما كانت على وشك ركوب العربة، توقفت فجأة.

“سيدتي، هل هناك ما يقلقك؟”

رغم أنها كانت تعلم جيدًا أن كليف قد غادر إلى القصر الإمبراطوري منذ وقت طويل، إلا أن عينيها أخذتا تجولان في الأرجاء بحثًا عنه، وكأنها كانت تتوقع رؤيته.

“لقد أمرني سيادته بمرافقتك.”

“ما اسمك؟”

“آلان، سيدتي.”

لكن بدلاً من كليف، لم تجد سوى فارسه الذي أرسله لمرافقتها.

وقف الفارس بجانب العربة، درعه الأسود المصقول يلمع تحت ضوء الشمس، مما زاد من التناقض الحاد بين هيئته الداكنة وقصر فيليموري المكسو باللون الوردي الباهت.

لكن إيزين لم تكن تنظر إليه.

عوضًا عن ذلك، كانت مشغولة بالبحث عن شخص آخر.

“إن كان وجودي مزعجًا لكِ، فسأتوارى عن الأنظار.”

لاحظ الفارس نظراتها المتكررة نحو مدخل الصالون، فقال عبارته تلك بنبرة هادئة.

لكنها لم تستطع أن تبوح له بالحقيقة:

“لستُ أبحث عنك، بل عن سيدك.”

لذلك، فضّلت الصمت، بينما تبعها الفارس دون كلمة أخرى.

—

“إيزين! لقد أتيتِ!”

ما إن عبرت مدخل القاعة، حتى اندفعت فيليموري نحوها بترحيب حار.

على المسرح، كان أحد الشعراء يلقي قصيدته بصوت رخيم.

لكن ذلك لم يكن مهمًا.

فقد جاءت إلى هنا خصيصًا، لأجل هذا اللقاء.

“كنت قلقة، خشيت ألا أراكِ مرة أخرى.”
“أخبرتكِ أنه لا داعي للقلق. لن يحدث ذلك أبدًا.”
“نعم، أرجو أن يكون الأمر كذلك… ولكن…”

تلاشى صوت فيللموري عند النهاية، ثم هزت رأسها كما لو كانت تحاول تبديد أفكارها.

“لا، لا ينبغي أن نتحدث هكذا. تعالي، لنذهب إلى غرفة الاستقبال. سيستغرق إلقاء القصائد وقتًا طويلًا.”

أومأ الفارس ممتثلًا لأمر إيزين بالبقاء، دون إبداء أي اعتراض. هل كان ذلك أيضًا بأمر من كليف؟

“لحظة واحدة.”

لسببٍ ما، استدارت إيزين بسرعة، وعادت إلى قاعة الصالون بخطوات متسارعة. راحت تنظر حول الأعمدة الضخمة التي تحمل السقف المثمن، تفحص كل واحدة منها بعناية.

“إيزين؟”

“آه، لا شيء… لا شيء على الإطلاق.”

تساءلت فيللموري باستغراب وهي تراقب صوتها الخافت، لكنها لم تستفسر أكثر. ثم مدت يدها برفق، وأخذت إيزين معها في طريقها.

في الممر المؤدي إلى غرفة الاستقبال، كان العطر الزهري الحلو لا يزال يملأ الهواء، ونسيم لطيف ينساب بهدوء.

“إيزين، لماذا كنتِ تتفقدين كل أعمدة القاعة؟ هل كان هناك شيء عالق بها؟”

“كنت أظن… أنني نسيت شيئًا هناك.”

بدأ صوت إيزين يخفت أكثر فأكثر، كأنها لا ترغب في مواصلة الحديث.

“هم؟ لكنكِ وصلتِ للتو. ماذا كنتِ تبحثين عنه؟”

“…”

اكتفت بهز رأسها ببطء.

“لا أعتقد أنني سأجده اليوم.”

بعد لحظة صمت، بدت فيللموري وكأنها غيرت الموضوع، ولكن كلماتها لم تكن أقل وطأة:

“لقد سمعتُ الكثير من الأحاديث عن زوجكِ مؤخرًا. حسنًا، ليس بالأمر الجديد. التوتر المتصاعد بين مملكة إيفرون ومملكتنا يجعل الأمر أكثر وضوحًا… لكن، في الحقيقة، ماركيز مور كان دائمًا حديث الجميع منذ البداية.”