الفصل الرابع والثلاثون

(مسودة)

حين تقود العزلة إلى العودة من جديد

لكن في ذلك الوقت، اختارت إيزين أن تقطع جميع الروابط التي تربطها بالآخرين. لم يكن هناك وسيلة أفضل للموت البطيء من الغرق في العزلة.

“أنا آسفة، معلمتي.”

كان اعتذارها مختصرًا، لكنه حمل في طياته ما يكفي من الندم ليعكسه قلقٌ عميق ظهر في عيني فيليوموري.

“هل قرر مركيز موور أن يمنحكِ قليلًا من الحرية أخيرًا؟ لا بد أن وجود طفل قد غيّر موقفه.”

“ماذا؟”

لم تستغرق إيزين وقتًا طويلًا لفهم سوء الفهم الذي وقع فيه معلمتها. فيليوموري تظن أن كليف قد سجنها داخل القصر، ومنعها من رؤية العالم.

لكن الحقيقة؟ لقد كان ذلك خيارها بالكامل. لم يكن كليف حاجزًا أمامها، ولو أرادت الخروج إلى المجتمع، لربما وافق دون تردد.

بالطبع، هذا مجرد افتراض الآن، وربما تفسيرها الحالي ينبع من رؤيتها له بعين مختلفة عمّا كانت تراه حينها، لكن… أليس من الطبيعي أن يعيد الإنسان رسم الماضي وفق ما يشعر به في الحاضر؟

“كنت أعرف ذلك.” تابعت فيليوموري، متأملةً إيزين بنظرة متفحصة. “الناس يظنون أنكِ قمتِ بالتلاعب به، لكني أعرف أنه ليس رجلاً يمكن التلاعب به. لا، بل منذ البداية، هذا الزواج لم يكن لكِ فيه رأي، أليس كذلك؟ لو لم تكن ليلة المجزرة، لربما كنتِ الآن مع نايجل…”

توقفت فيليوموري فجأة، كأنها أدركت فداحة ما تفوهت به.

توقفت إيزين أيضًا. شعرت وكأن يدًا خفية امتدت داخل عقلها، وانتزعت منه ذكرى طويلة منسية، وألقتها أمامها بلا مقدمات.

نايجل دونوفان.

كيف نسته؟ كيف سمحت لذاكرته أن تتلاشى بهذه السهولة؟

عضّت شفتها، محاولةً استجماع أفكارها، لكن وجهه بدأ يلوح أمامها بوضوح مؤلم.

لاحظت فيليوموري تغير ملامحها، وسارعت إلى التراجع، محاولةً تصحيح ما بدر منها.

“لا، لا، كان خطأً مني أن أذكر ذلك. لقد مضى الأمر، وما نفع إعادة الحديث عنه الآن؟ سامحيني، إيزين.”

“معلمتي…”

“على أي حال، سعادتي برؤيتكِ لا توصف! هل هذا يعني أننا سنظل على تواصل؟ هل يعلم زوجكِ أنكِ هنا؟ لن يأتي ليأخذكِ، صحيح؟ أم أنه يخشى الدخول إلى هذه القاعة المليئة بالسيدات المجنونات؟”

كان حديثها أطول مما اعتادت عليه، وكأنها تحاول تشتيت ذهن إيزين عن التفكير في الماضي.

“لن يجرؤ.” أجابت إيزين بابتسامة خفيفة. “هناك العديد من الأزواج الذين هربوا فور رؤية زوجاتهم يلقين الأشعار بجنون. لكن لا تقلقي، لن أكون من بينهن.”

كانت محاولات فيليوموري لتخفيف الأجواء واضحة، لكن إيزين لم ترد أن تشتت انتباهها عن السبب الحقيقي لوجودها هنا. عليها أن تظل مركزة، حتى يختفي وجه دونوفان من ذهنها تمامًا.

“معلمتي، كليف لم يجبرني على شيء. لم يكن سجينًا لي، ولم أكن سجينةً له. كل ما حدث كان خياري بالكامل.”

“إيزين…”

“في ذلك الوقت، لم أرغب برؤية أحد. لكن الآن… أريد أن أتغير. لا أريد أن أكون عاجزة كما كنت حينها. أريد أن أفعل شيئًا، أريد أن أؤثر، أن أصنع فرقًا… بل يجب أن أفعل ذلك. لا خيار أمامي سوى التغيير.”

كانت كلماتها تتدفق بلا ترتيب، لكنها حملت معناها بوضوح. احتاجت فيليوموري إلى لحظة لتستوعبها، لكن حين امتدت يد إيزين، ووضعتها فوق يدها، فهمت تمامًا.

“أحتاج مساعدتكِ.”

للوهلة الأولى، تفاجأت فيليوموري. لكنها سرعان ما ارتسمت على شفتيها ابتسامة دافئة، وكأنها مسرورة بأن تكون قادرة على تقديم شيء لإيزين، بل وربما سعيدة بأن إيزين أخيرًا اتخذت قرارًا بنفسها، دون أن تُدفع إليه.

“لا تقلقي، سأفعل كل ما بوسعي لأساعدكِ على إيجاد موطئ قدم لكِ هنا. لا أستطيع أن أعدكِ بأنني الخيار الأفضل، لكنني لستُ الأسوأ بالتأكيد. على الأقل، ما زلتُ أعيش حياة لا أخجل بها حتى الآن.”

شعرت إيزين بامتنان عميق تجاه معلمتها، التي تقبلت طلبها دون تردد، رغم أن اللقاء بينهما كان مفاجئًا ومشحونًا بالذكريات.

لكن فيليوموري لم تنه حديثها بعد.

“لكن هناك شيء يثير فضولي، إيزين… هذا القرار الذي اتخذته، رغبتكِ في الخروج إلى المجتمع، هل هو حقًا قراركِ أنتِ؟”

حين يواجه القلب أسئلته الصعبة

“ماذا؟”

“إن كان الأمر لأنكِ تفعلينه من أجل مركيز موور…”

نظرة فيليوموري تأنّت في تأمل إيزين، كأنها تحاول التغلغل إلى أعمق نقطة في روحها.

“هل أحببته، إيزين؟”

توقفت إيزين للحظة، وصمتها كان كافيًا لجعل فيليوموري تدرك أكثر مما نطقت به شفتاها.

“أرجوكِ، قولي لي الحقيقة. إن كان قد أجبركِ على الخروج إلى المجتمع…”

“معلمتي، أنا…”

“يمكنني مساعدتكِ.”

“ماذا؟”

لم تكن هذه هي اليد التي توقعت إيزين أن تمتد نحوها.

“يمكنني أن أساعدكِ على الهروب منه.”

طعط.

صوت سقوط خفيف، بالكاد مسموع، تردد في الغرفة. في لحظة، نهضت فيليوموري من مكانها كأنها صقر لمح فريسته، وسارت بخطوات حازمة نحو الباب، تفتحه دون تردد.

“…مجرد بلوط.”

تطلعت إلى الممر الخالي، لترى بضع حبات من الجوز متناثرة على الأرض. يبدو أن الريح أسقطتها من شجرة السنديان التي مدت أغصانها نحو الشرفة.

ورغم ذلك، لم تطمئن بسهولة. تلفتت يمنة ويسرة، كأنها تفتش عن أثر لشيء لم يكن يجب أن يكون هناك، قبل أن تعود إلى الداخل وتغلق الباب خلفها.

“لا بأس، كان مجرد توتر لا أكثر.” حاولت أن تبتسم بينما تملأ كوبها بالشاي وتجرعه دفعة واحدة، ثم عادت إلى مجلسها، هذه المرة أقرب قليلًا إلى إيزين.

ثم، بصوت خافت، كما لو كانت تعترف بسر دفين، قالت:

“إيزين… هناك أمر لم أخبركِ به من قبل. في تلك الليلة… نعم، تلك الليلة تحديدًا. ليلة المجزرة… كنتُ أنا من أعد طريق الهروب لكِ ولنايجل.”

“ماذا؟”

كلماتها وقعت كصاعقة، كأنها بعثرت كل الحقائق التي آمنت بها إيزين طوال تلك السنوات.

حدّقت في معلمتها، غير مصدقة.

“ل-لم أكن أعلم… لم أكن أعلم أنكِ كنتِ تحاولين مساعدتي حينها.”

“كنتُ أريد إنقاذكِ. خطتي كانت تهريبكِ متخفيةً كفتاة من العامة، لتهربي بعيدًا عن كل هذا. لكن لم يكن بإمكان أحد أن يتوقع ما حدث تلك الليلة…”

ابتسمت فيليوموري بمرارة، لكن سرعان ما كتمت بقية كلماتها، وكأنها شعرت أن استرجاع ذلك الكابوس أمام إيزين قد يكون قاسيًا أكثر مما ينبغي.

“المهم الآن أن الطريق لا يزال موجودًا. وإن أردتِ الفرار من مركيز موور… يمكنني مساعدتكِ.”

“لا.”

ليلة المجزرة. نايجل دونوفان.

أشباح الماضي التي ظنّت أنها دفنتها عادت فجأة، تخنق أنفاسها. بالكاد استطاعت أن تنطق بتلك الكلمة.

“لن أهرب.”

“إذن، هل يعني ذلك أنكِ… أحببته؟”

السؤال كان أخف من السيف، لكنه أصاب الهدف مباشرة.

فيليوموري كانت تدرك أن علاقة إيزين بكليف، التي استمرت لخمس سنوات، ربما لم تعد مجرد قيد من القدر، وربما كانت أكثر من مجرد قيود زواج قسري.

لكن إيزين لم تجب سوى بابتسامة باهتة، مليئة بالمرارة.

لقد عاشت زمنًا طويلًا في ظلال ذلك الرجل. زمنًا أطول مما تتخيله فيليوموري، وأطول مما يمكن أن يُختصر في إجابة واحدة.

“لا أعلم، معلمتي.”

“إيزين…”

“أن أحبه… لا أعلم إن كان يحق لي ذلك.”

“أي هراء هذا؟ منذ متى كان الحب بحاجة إلى إذن؟”

“ليس لدي رفاهية التفكير في ذلك. الآن، كل ما أريده هو…”

حين تختلط الذكريات بالدماء

فوق صورة نايجل دونوفان الغارقة في الدماء، تراكبت صورة كليف وهو مستلقٍ في بركة حمراء، كما لو أن الماضي والحاضر اختلطا في مشهد واحد.

أنانيةً منها، أو ربما جبنًا، لم تستطع إيزين أن تترك كليف وحده. لم تستطع أن تحول عينيها عنه، كأن الكون كله قد تقلص ليصبح هو مركزه الوحيد.

في لحظة ما، أصبح ألمه أقرب إليها من كل الذكريات التي سبقته، صار أقوى، أشد حضورًا. وإن كان في وسعها تغيير المستقبل حتى لا يصل إلى تلك النهاية، لو كان بإمكانها أن تمنحه زمنًا يتنفس فيه بحرية، أن تحوله إلى مستقبل ينبض بالحياة… عندها، كانت ستفعل أي شيء.

لم تكن متأكدة إن كان هذا حبًا. لكنها كانت تعلم يقينًا أنه شعور أقوى من الحب، أعمق، وأشدّ إلحاحًا.

“أنا آسفة.”

اعتذرت لمن لن يصل إليه صوتها أبدًا، ثم رفعت رأسها بعزم.

“معلمتي، أريد أن أساعده.”

رفعت فيليوموري حاجبها بدهشة من كلمات لم تكن تتوقعها.

“لا أريد أن أتركه يواجه كل شيء وحده. لا أريد أن أتظاهر بعدم رؤيته، أو أن أهرب كأنني لا أعلم. أريد أن أفعل شيئًا… قد لا أكون ذات فائدة كبيرة، لكنني لا أستطيع أن… لا يمكنني تركه وحده.”

كان حديث إيزين متشابكًا، فوضويًا بعض الشيء، كما لو أن المشاعر تطغى على ترتيب الكلمات، لكن فيليوموري فهمت ما تعنيه تمامًا.

“حسنًا، إيزين.”

أحاطت يدها بيد تلميذتها، تلك اليد النحيلة التي كانت مشدودة بتصميم لا يلين.

رأت في وجه إيزين ما لم تفصح عنه الكلمات—أثر الماضي الذي ما زالت تحمله، الذكريات التي لم تستطع أن تتحرر منها بعد.

لقد كانت طفلة مفرطة في الجدية منذ صغرها. كانت سنواتها الماضية كافية لتكون مجرد ماضٍ، لكنها حملت حتى موت الآخرين داخل قلبها وأغلقت الأبواب على نفسها. والآن فقط، بعد كل هذه السنوات، تحاول أن تقف مجددًا.

فكيف لا تدعم شجاعتها النقية هذه؟ كيف لا تبارك هذا القرار الذي ينبض بالقوة رغم هشاشته؟

“كل ما أريده هو سعادتكِ، إيزين.”

استمر حديثهما بعدها، بعيدًا عن أثقال الماضي، حيث انشغلا بأحاديث أخف—حول الصالون، والضيوف المثيرين للاهتمام. لم يكن الأمر سوى محادثة عادية، لكن مجرد لقائهما من جديد بعد هذا الغياب الطويل كان كافيًا ليمنحهما لحظات من الدفء.

“إيزين، علينا أن نجد طريقة لمحو وصمتكِ وجعلكِ تتسللين إلى المجتمع دون نفور. هناك أشخاص متحررون من الأحكام المسبقة، وسيلائمونك تمامًا.”

وقفت فيليوموري، مانعة إيزين من النهوض معها.

“حفلة التلاوة أوشكت على الانتهاء، وعليّ إعلان الفائز بحماسة وإلا قد يحرقون الصالون بأكمله. ابقي هنا لبعض الوقت واستريحي، إلا إذا كنتِ تفكرين في أن تصبحي واحدة من مهووسي صالون أمور.”

حتى النهاية، لم تفقد فيليوموري حس الدعابة لديها.

لكنها، قبل أن تغلق الباب تمامًا، أطلت برأسها مجددًا وهي تبتسم بمكر.

“مجرد سؤال عابر… هل كنتِ تفكرين في أن تصبحي احد منضمي صالون أمور، لكنني أفسدت عليكِ الأمر؟”