الفصل الثلاثون

(مسودة)

“لماذا أصبحت الدعوات قليلة هذه الأيام؟”

كان هذا التعليق يبدو مبالغًا فيه بالنظر إلى عشرات البطاقات الموضوعة أمامه، لكن إذا قورن بعدد الدعوات التي كانت تصل عادة إلى عائلة ماركيز مور، فإن العدد قد تقلص بشكل ملحوظ.

عدد الدعوات كان يعكس المكانة الاجتماعية في مجتمع النبلاء.

“هل سمعتَ أن السيد سيُعيَّن قريبًا قائدًا عامًا للجيش؟ يقولون إن ذلك استعدادًا للحرب مع مملكة إيفرون. ويبدو أن السير مالكوم، الذي يشغل المنصب حاليًا، مستاء للغاية من ذلك. يُقال إنه يوجه الانتقادات إلى سيدنا في كل مكان يذهب إليه.”

“أتعني ذلك الشخص الذي حضر جلسة استماع بشأن فساد الجيش مؤخرًا؟ هذا يفسر تناقص عدد الدعوات.”

عبست ملامح كبير الخدم، وتنهدت رئيسة الخدم وهي تفهم سبب عبوسه.

“في مثل هذه الحالات، تتدخل سيدة المنزل لخلق رأي عام مضاد، ولكن نحن…”

منذ زواجها، لم تظهر سيدة منزل عائلة مور أبدًا في المجتمع الراقي. كانت تفضل البقاء في غرفتها بدلاً من ذلك. لذا، كان من الطبيعي أن تتراجع سمعة عائلة مور في الأوساط الاجتماعية.

لم تفعل السيدة شيئًا على الإطلاق. بينما كان سيد المنزل يكافح في معارك السلطة الشرسة، كانت هي تستريح في سلام على الأرضية التي أعدها لها.

كبير الخدم العجوز كان يتذكر جيدًا. سيده لم ينعم بنوم هانئ منذ زواجه. كان ضوء غرفته يظل مضاءً دائمًا.

لم يكن لدى كبير الخدم الجرأة لتخمين ما الذي يعذبه إلى هذا الحد، لكنه كان دائمًا يشعر وكأن ذلك الأمر يغرز في قلبه كالشوكة.

أما السيدة، فلم تكن تعرف شيئًا.

والآن، يعرف العجوز أن سيده قد ينام مستسلمًا بين يدي السيدة الهزيلة. لقد رأى ذلك بنفسه الليلة الماضية، عندما كان سيده ينهار أمامها كذوبان الثلج.

لم يكن سيده من النوع الذي يتراجع عن كلماته. ولكن يبدو أن إيزين كروفورد أصبحت الاستثناء الوحيد لذلك.

“إلى أين ستؤول الأمور في هذا المنزل…”

حقًا، بدا الوضع مظلمًا. كانت التجاعيد العميقة على وجه كبير الخدم أعمق من سنوات عمره بسبب قلقه.

وفي تلك اللحظة، سُمع صوت طرقات خفيفة على الباب. توجهت جميع الأنظار في الغرفة نحو الباب.

“سيدتي؟ كيف وصلتِ إلى هنا؟!”

كان القلق الذي يعاني منه كبير الخدم متجسدًا أمامه.

كان ذيل ثوبها الأنيق يلمع بخفة بينما يتحرك برفق عند قدميها.

“أريد أن أسأل عن شيء أحتاجه.”

“عفوًا؟”

تفاجأ كبير الخدم لدرجة أنه أعاد السؤال بسذاجة. كانت رئيسة الخدم أسرع في استيعاب الموقف، فنهضت فجأة من مكانها.

“كان يمكنكِ إرسال خادمة لنأتي إليكِ. لماذا تكبدتِ عناء القدوم إلى هنا؟”

بدت رئيسة الخدم شاحبة قليلاً وهي تنظر إلى السيدة. كانت تتفقد ملامحها للتأكد من أنها لن تسقط مغشيًا عليها مجددًا.

“لحظة واحدة.”

لكن نظرات إيزين ظلت موجهة نحو كبير الخدم.

“يمكنكم المغادرة للحظات.”

“عفوًا؟ حسناً، لكن… هل أحضر الشاي؟”

“لن تبقى طويلًا هنا، فلتُحضر الشاي إلى غرفة النوم.”

رغم كلمات كبير الخدم، لم يتغير التعبير على وجه إيزين.

لماذا جاءت إلى هنا؟ هل أصبح لديها مطلب مباشر؟ شعر كبير الخدم بشيء يشبه السقوط في صدره.

حتى بعد مغادرة رئيسة الخدم، بقي الصمت يخيم على الغرفة.

“اسألي ما شئتِ.”

قرر كبير الخدم أنه من الأفضل إعادتها إلى غرفتها بأسرع وقت ممكن.

نظرت إيزين حولها بدلاً من الإجابة مباشرة. توقفت نظراتها لفترة وجيزة على الأوراق المكدسة على الطاولة وبطاقات الدعوات.

بدأ كبير الخدم يشعر بالتوتر بسبب صمتها. أدرك أنه لم يعد يملك زمام هذه المحادثة، وهو ما أثار قلقه أكثر.

“سيدتي، أنا…”

“ليس لدي نية لإعاقة عملك لفترة طويلة. إذا لم تكن هناك أي مشكلة، فلن يستغرق الأمر وقتًا.”

إذا لم تكن هناك أي مشكلة.

كان ذلك شرطًا ضمنيًا جعل كبير الخدم يشعر بقلق غير مبرر.

“كم عدد الموظفين في هذا القصر؟”

“عفوًا؟”

رد كبير الخدم بسذاجة، مما جعل إيزين تنظر إليه مباشرة.

لم يتمكن من مواجهة نظراتها مباشرة، فتجنب عينيها وأعاد التفكير في السؤال. الموظفون؟ لماذا تسأل فجأة عن الموظفين؟

“عدد الموظفين المقيمين في القصر حوالي 130، أما المؤقتون فيبلغ عددهم 50 تقريبًا.”

“هل تحتفظ بسجلات الهوية وخطابات التوصية الخاصة بهم؟”

“نعم؟ نعم، بالطبع، ولكن…”

“هل تتضمن سجلات الهوية معلومات عن أصولهم وخلفياتهم؟”

أسئلتها أصبحت أكثر غرابة. أومأ كبير الخدم برأسه بحذر.

“أحيانًا تكون هناك حالات لا تذكر فيها هذه المعلومات، لكننا نحرص غالبًا على إدراجها.”

“هل هناك أحد من الموظفين من أصول سينيب؟”

سينيب؟ كانت مملكة صغيرة على الحدود مع هايتس. استرجع كبير الخدم سجلات الموظفين في ذهنه قبل أن يهز رأسه.

“لا، ليس لدينا أحد منهم.”

“تأكد من عدم توظيف أي شخص من سينيب مستقبلاً. ماذا عن الشركات التجارية؟ هل لدينا أي تعاملات مع شركات مرتبطة بسينيب؟”

“لا، ليس لدينا أي تعاملات، ولكن، سيدتي…”

“تجنبوا التعامل مع أي شخص أو جهة مرتبطة بسينيب. وأيضًا، يجب إجراء إصلاحات على نوافذ الجهة الخلفية للقصر. تأكد من أن النوافذ لا يمكن فتحها من الخارج، واستبدل الزجاج بمواد أخرى.”

“لحظة، سيدتي. لا أفهم. لماذا يجب استبعاد الأشخاص من سينيب؟ وما السبب وراء هذه العداوة تجاه سينيب؟ ولماذا يجب إصلاح النوافذ وهي في حالة جيدة؟”

توقف كبير الخدم، غير قادر على فهم هذه الأوامر الغريبة. وأضاف:

“توظيف الموظفين من اختصاصي.”

التقت نظراتهما. تجرأ كبير الخدم على النظر مباشرة في عيني السيدة، لكنه أدرك أن نظراته كشفت عن رفض ضمني. كانت عيناها تسأله: ماذا تظن أنك تفعل؟

تنهدت إيزين تنهدًا قصيرًا.

“هل ترفض تنفيذ ذلك؟”

“لا، ليس الأمر كذلك، ولكن… لا أفهم السبب.”

“عندما يصدر كليف أوامره، هل يشرح لك الأسباب؟”

كان سؤالها بمثابة ضربة ثقيلة. صمت كبير الخدم.

“نفذ ما أطلبه.”

كان صوتها هادئًا، لكنه يحمل صرامة تنبئ بعدم قبول أي اعتراض.

“هل ترى سيدتي أمامك، أم أن نظرك قد بدأ يضعف مع مرور الوقت؟”

رمق الخادم بعينيه، لكن قدميه كانت لا إراديًا تُغمض.

“رالف، كنت أتعامل مع الأمور التي يمكن أن تُحل بسهولة عبر كلِّف، لكنني جئت إليك شخصيًا للقيام بها. هل تفهم السبب؟”

لم يستطع الخادم أن يجيب مجددًا.

لم يكن الأمر مجرد حديث وهمسات من سيدته، بل كان يتبع إجراءات رسمية. كان هذا يدل على نيتها أن تتحمل مسؤوليتها كربّة المنزل.

ولم أستطع إيقافها. أنا، من تجاوزت الخطوط بين الخادم والسيد.

“في النهاية…”

لم يكن هناك من خيار سوى أن يخفض رأسه معترفًا بخضوعه.

“سأوافيك بالتقرير حسب ما يُنفّذ.”

كانت النهاية المحتومة لهذا القصر تلوح في الأفق. أمام خضوعه، التفتت إيزين أخيرًا. وقبل مغادرتها، أضافت:

“أي دعوات قادمة، تأكد من إرسالها لي.”

لم تستطع إيزين إخفاء القلق على وجه كبير الخدم بينما كانت عائدة إلى غرفتها.

وصلت إميليا حاملةً دعواتٍ أحضرها من كبير الخدم وسكبتها على الطاولة. فتحت إيزين كل دعوة تلو الأخرى، وكل واحدة مزخرفة بالذهب والفضة. كان من النادر أن ترى مثل هذه الدعوات من قبل.

الدعوات التي كانت تُرسل إلى منزل كروفورد كانت تُفتح بيد والدها وأشقائها، حيث كانوا يقررون الأماكن التي يجب أن تحضرها إيزين. لم يكن لرأيها في الأمر أي تأثير.

كانت الأسماء المكتوبة على الدعوات غير مألوفة بالنسبة لها. ربما لأنها لم تتواصل مع أحد لفترة طويلة، حيث اختارت العزلة بعيدًا عن الجميع.

أعادت إيزين فتح البطاقات مرة أخرى. بدأت الذكريات تعود إليها تدريجيًا. تعرفت على بعض الأسماء، لكن هذا لم يكن كافيًا.

“المعلومات قليلة جدًا.”

كانت إيزين مجرد دمية في يد عائلتها، لكنها على الأقل كانت تعرف كيف تدور الأمور في المجتمع الأرستقراطي.

في هايتس هناك ثلاث فصائل سياسية:

الفصيل الملكي الذي يسعى لتعزيز السلطة الملكية،

فصيل النبلاء الذي يسعى لتعزيز سلطتهم،

وفصيل محايد يتنقل بين الاثنين.

لكن إيزين لم تكن متأكدة من الفصيل الذي ينتمي إليه كل شخص من الأسماء أمامها. فالسلطة متقلبة، تتغير حسب الوقت والمواقف.

وكانت هذه أمورًا لا يمكنها فهمها وحدها. في الماضي، كان أشقاؤها يفرضون عليها الأسماء والأطراف التي ينتمون إليها، لكنها الآن…

“نعم، كان هناك أستاذ فيليموري.”

تذكرت إيزين أستاذتها فيليموري التي كانت قد علمتها.

كان والدها دائمًا يتذمر من تكلفة دروس فيليموري الباهظة، لكنه كان يعلم أن إيزين لا يمكنها الاستغناء عنها. كانت فيليموري معروفة في هايتس بقدرتها الاستثنائية في تدريس الفتيات الأرستقراطيات، وكانت تُعتبر معلمة ذات سمعة ممتازة.

كانت فيبيان فيليموري واحدة من القلائل الذين يمكن لإيزين أن تفتح قلبها لهم. كانت دافئة، لطيفة، ومتحمسة في تعليمها، وكانت دروسها الفرصة الوحيدة للهروب من الحياة الخانقة داخل المنزل.

لكن والد إيزين، بمجرد انتهاء مدة العقد، طرد فيليموري. عرضت فيليموري أن تواصل الدروس مجانًا بسبب قلقها على إيزين، لكنها قوبلت بالرفض القاسي.

كانت فيبيان فيليموري ذكية وموهوبة، وكانت لديها قدرة عالية على جمع المعلومات واتخاذ القرارات.