الفصل السابع والعشرون

(مسودة)

“كليف.”

للحظة، ظهر توتر خفيف في عيني كليف. نطقت إيزين اسمه مجددًا بصوت خافت، وكأنها تلعب لعبة محفوفة بالمخاطر. شعرت بتردد يجتاح جسدها المنتصب بثقة، ليتحول إلى قلق عميق. ماذا لو رفضني؟ ماذا لو دفعني بعيدًا؟

أنت تعرفين، لطالما كنت أستسلم لك.

كانت كلمات كليف تلك، التي تسللت إلى قلبها كظل، دافعًا محفوفًا بالمخاطرة لإظهار ما تخفيه مشاعرها.

حدّق كليف إليها بصمت عميق. كان الصمت يمتد بشكل كاد أن يوقِف دقات قلبها.

“كليف.”

صوتها أصبح أضعف.

لكن إيزين لم تدرك أن مهما كان ضعف صوتها أو همسها، فإن كليف قد سمعها.

قرأ كليف في تلك الثلاثة مقاطع الصوتية القصيرة مشاعرها وكلماتها غير المنطوقة. فجأة، استرخى جسده الجامد.

نعم، يمكننا استدعاء الأطباء مرة أخرى. إرسالهم بين القصر والقارة مرارًا وتكرارًا أهون بكثير من عصيان أوامرها.

“…كما تريد السيدة.”

كانت نبرته هادئة، لكنها قوية بما يكفي لتُحبس أنفاس الحاضرين.

تردد كبير ظهر في وجه كبير الخدم، وكأنه صُدم تمامًا. كانت السيدة قد أكدت مكانتها أمام الجميع، وجعلت حتى أوامر الماركيز تتراجع في حضرة رغباتها.

“أدخلي.”

بغض النظر عن قلق كبير الخدم، ألقى كليف نظرة سريعة تجاهه، مشيرًا له بوضوح أنه لا مكان له هنا. انحنى الخادم بهدوء، محاولًا إخفاء شعور الهزيمة الذي تملكه، وغادر المكان.

خطت إيزين نحو الباب المصنوع من خشب الماهوجني ودخلت المكتب.

صوت طقطقة، أغلق الباب خلفها. أخذت نفسًا عميقًا.

“لقد جننت.”

فقط بعد أن أُغلِق الباب، وفقط بعد أن وجدت نفسها وحدها في نفس الغرفة مع كليف، أدركت العواقب التي جلبتها تصرفاتها. لقد أجبرت الجميع على عصيان أوامره.

لم يكن ذلك ضمن خطتها. لمَ خرجت الكلمات بهذه الطريقة؟ عضّت إيزين شفتيها بإحكام، متوترة من نفسها. اصطدم الهواء البارد في المكتب بأنفاسها، ليكوّن ضبابًا خفيفًا.

“كنت أعلم أنه سيرفضني.”

لم تكن تتوقع أن يستجيب كليف بسهولة لطلبها. كانت كل الأمور خارجة عن سيطرتها. لكنها قاومت ارتباكها، ورفعت رأسها، محاولة أن تبقى متماسكة.

تأملت المكان بعينيها.

كانت هذه أول مرة تدخل مكتب كليف. كانت الأجواء باردة ومتوترة، مختلفة تمامًا عن دفء غرفتها. لا أثر للبذخ الذي يميز بقية القصر هنا.

في الداخل، لم يكن هناك سوى عدد قليل من الأثاث، ولوحة وحيدة معلقة على الجدار. حتى اللوحة لم تكن سوى مشهد كئيب لسهول قاحلة. أرض جرداء، وظلال مظلمة تخيم على المكان، وألوان باهتة كفيلة بأن تُثير الشعور بعدم الارتياح.

ورغم كل هذا، لم يكن المكان فارغًا أو عديم الحياة. حضوره كان طاغيًا، يملأ الفراغ ويجعل من الصعب تجاهل وجوده.

“كليف؟”

نظرت حولها، لكنه لم يكن هناك. كانت متأكدة من أنه أغلق الباب بنفسه للتو، فأين ذهب؟

“انتظري قليلاً، سأشعل النار.”

صوته أتاها من عند المدفأة. كان جالسًا على ركبتيه، ينظر إلى الحطب الذي بدأ يشتعل ببطء. رأت آثار السخام على أطراف أصابعه.

“كليف، توقف. أنا بخير، لا داعي لذلك…”

شحب وجه “إيزين” تمامًا.

“الجو بارد.”

لكن “كليف” كان قد نهض بالفعل وبدأ يمسح السخام عن يديه باستخدام منديل نظيف. كانت حجته بسيطة: الهواء البارد يستدعي إشعال النار. ومع ذلك، لم يكن هذا مبررًا كافيًا ليقوم ماركيز البلاد بمهمة مخصصة عادةً للخدم.

رغم أن تنظيف يديه كان مجرد عملية بسيطة ومتكررة، إلا أن “إيزين” لم تستطع أن تحيد عينيها عنه.

ظهره العريض الذي يغطيه القميص المشدود، وأصابعه الطويلة التي بدت من بين ثنايا المنديل، سحبت انتباهها بلا وعي.

“والآن، قولي ما لديك.”

عندما رفعت رأسها، أدركت فجأة أنه كان قد اقترب منها دون أن تلاحظ. وعندما وضع الرداء السميك على كتفيها مجددًا، فهمت أخيرًا السبب وراء إصراره على تنظيف يديه مرارًا وتكرارًا.

عادت تلك الأصابع الطويلة إلى رؤيتها، مما جعلها تشعر بحرارة غريبة تحاول تجاهلها. ارتجفت قليلًا في محاولة لطرد هذا الإحساس.

“هل تشعرين بالبرد؟”

سألها بلهجة مباشرة.

“يجب أن ننتقل إلى مكان آخر. لنذهب إلى غرفتك؛ يمكننا متابعة الحديث هناك.”

“لا بأس.”

أمسكت بكم قميصه وهي تمنعه من التحرك. رغم أنها لم تمسك سوى طرف صغير من القماش، إلا أنه توقف وكأنه مكبل تمامًا.

“لا بأس، فقط كنت أفكر في شيء آخر.”

عضت “إيزين” على شفتها، وبدت مرتبكة بسببه. كانت أفكارها مشوشة تمامًا، حاولت أن تذكر نفسها بسبب مجيئها إلى هنا.

وفجأة، شعرت بشيء يلامس شفتيها، قصيرًا جدًا، خفيفًا بما يكفي لتحرير شفتيها التي كانت تعضها، ثم اختفى بسرعة.

كانت حركة خاطفة بالكاد يمكن ملاحظتها، وقبل أن تدرك مصدرها، تراجع “كليف” خطوة إلى الوراء.

“…؟”

نظرت إلى وجهه الجامد بلا تعبير. لاحظت أيضًا المسافة التي بدأ يضعها بينهما.

تجاهلت الرياح الباردة التي بدأت تتسلل إلى صدرها.

“إذن، ما الذي تريدين قوله؟”

بدت نبرته وكأنه لا يرغب في إطالة الصمت أكثر.

“…”

حاولت “إيزين” أن تتذكر سبب قدومها إلى هنا. كانت بحاجة لكسر التوتر الذي يحيط بها في هذا القصر بأكمله.

“أنا بخير.”

كانت كلماتها غامضة. لكن عيني “كليف” لم تفارقا وجهها.

“لا حاجة لجلب أطباء من جميع أنحاء القارة، ولا حاجة لجعل عشرات الخادمات يرتعبن من كل حركة أقوم بها. أنا بخير.”

لكن “كليف” لم يرد. ترددت للحظة، فرفعت كم قميصها قليلًا وأظهرت له ذراعها.

أظهرت بشرتها البيضاء مع الأوردة النابضة فيها، كإشارة منها على أنها بصحة جيدة. لكنها لم تدرك أن ما فعلته قد يبدو طفوليًا، كطفل يحاول التباهي بعضلاته.

عندما كشفت عن ذراعها، لاحظت تغيرًا طفيفًا في تعبير وجه “كليف”.

“الحمى التي أصابتني كانت مجرد وعكة خفيفة. حتى طبيب القصر الملكي قال ذلك.”

تصلبت ملامحه فجأة. بدا وكأنه يضغط على أسنانه.

“طبيب لا يلاحظ أنكِ كنتِ مريضة حتى… لا يستحق أن يُدعى طبيبًا.”

“كليف، إنه ليس إلهًا. أنت تأخذ الأمور بجدية مفرطة. صحتي بخير تمامًا. كما قلت، ما حدث لي كان مجرد وعكة بسيطة…”

“لقد تعرضتِ للهواء البارد. أتعنين أنكِ ضعيفة إلى الحد الذي يجعلكِ تمرضين بسبب ذلك فقط؟”

“إن أردت التدقيق، فالأمر ليس بسبب الهواء البارد…”

وسط هذا الحوار المتقافز ككرة الطاولة، كانت “إيزين” على وشك أن تلقي باللوم على الشخص الذي تسبب في مرضها لكنها توقفت فجأة، ثم تنهدت بعمق.

عندما سمعت “كليف” تنهيدتها، تغيرت نظراته.

“كليف، أنا…”

“ماذا تريدين مني أن أفعل؟”

قاطعتها نبرته الحادة.

“لقد أتيتِ إلي بنفسكِ، واقفة على قدميكِ. قلتِ لي، نعم، قلتِ لي إنكِ لستِ زجاجًا هشًا ينكسر عند أدنى لمسة، وإنني يجب ألا أتعامل معكِ كأنكِ كذلك. وماذا حدث بعدها؟ لم يمر حتى يوم واحد! وها أنتِ مستلقية على ذلك السرير الملعون مجددًا!”

توقف صوته فجأة كما لو أنه لم يعد قادرًا على تحمل المشاعر المتصاعدة داخله. ضغطها النفسي كاد يخنقها بينما كان ينظر إليها كأنه يتحدث إلى نفسه، وعينيه الزرقاوين بدت وكأنها تائهة دون وجهة.

“أنا من يقرر ما إذا كنتِ بخير أم لا.”

رغم أن نظره لم يكن مصوبًا عليها مباشرة، إلا أن رسالته كانت واضحة بشكل لا يقبل الشك.

“…”

لم تستطع “إيزين” إلا أن تنظر إليه بصمت. التناقضات العاطفية كانت جلية في صوته وسلوكه. دائمًا ما كانت تتذكر “كليف مور” بوجهه الجامد وطبيعته اللامبالية.

لذلك، لم تكن تثق يومًا في المستقبل الذي يمكن أن يعدها به. لم تتصور أبدًا أن لديه أي مشاعر أخرى تجاهها سوى الغضب والكراهية.

لكن الآن،

في ذلك الشخص الذي كانت تعتقد أنه لا يملك سوى الكراهية تجاهها، استطاعت أن ترى القلق. شعرت بشيء يعتصر قلبها ببطء.

يبدو أن “كليف” قد أساء فهم صمتها.

لحظتها فقط، بدأ يبدو وكأنه يعيد التفكير في نبرته الصارمة. وجهه المتجهم بدا وكأنه صار أكثر تصلبًا، رغم أنه بالكاد يمكن أن يكون أكثر من ذلك.

“ما كنت أريد قوله هو…”

تحركت شفتاه، لكن الضغط القاسي الذي كان يخيم عليها بدأ يتلاشى تدريجيًا. بدا وكأنه أدرك أخيرًا أنه كان يدفعها بشدة بصوته الحاد وسلوكه.

“إيزين، لم أكن أحاول تهديدكِ. أنا أحترم حريتكِ، لكن… هذه المرة استثناء. عليكِ أن تستمعي لي في هذا الأمر…”

مع كل كلمة كان يقولها، كان يظهر تناقضًا في منطقه، مما زاد من اضطراب ملامحه.

أي حرية يمكن أن تكون مع وجود استثناءات؟ وإذا كانت تلك الاستثناءات تتطلب موافقة شخص آخر، فهل تُعتبر هذه حرية حقًا؟ هل يمكنه تقديم ذلك لها بكل ثقة؟

“اللعنة، ما أحاول قوله هو…”

“فهمت.”

كانت “إيزين” هي من أنقذته من دوامة أفكاره الخاصة. أشاح “كليف” بنظره بعيدًا عنها.

وجهها المضيء الذي كان ينظر إليه لم يحمل أي لوم أو استسلام، فقط هدوء غريب وهي تحدق به بصمت.

“ماذا؟”

“فهمت.”

“ماذا؟”