الفصل السادس والعشرون

(مسودة)

مهما ركضت وركضت، لم أقترب أبدًا. الضوء الخافت يومض في المسافة، ضعيفًا أكثر فأكثر. شعرت “إيزين” أن دموعها ستنفجر، فقبضت على شفتيها بإحكام. عندما همّت بخطوة أخرى للأمام…

“هَه…”

شعرت بلمسة دافئة وخفيفة على شفتيها. كانت تلك اللمسة أشبه بمس خفيف للغاية، وكأنها تلامس زجاجًا هشًا يكاد ينكسر. كانت الحركة دقيقة وحذرة إلى حدٍ بعيد، تشبه ريشة تلامس القلب برفق، مما جعل إحساسًا غامضًا وحرِكًا يتسلل إلى أعماقها. شيئًا فشيئًا، ارتخت العضلة المشدودة في فكها.

فتحت “إيزين” عينيها، فرأت ظلًا يحتل معظم مجال رؤيتها الضبابية. لكن، بدلاً من النظر مليًا، أغمضت عينيها مجددًا. دموع صغيرة انزلقت من أطراف عينيها وسقطت بخفة.

…

تحرك الظل بعيدًا. شعرت “إيزين” بذلك. أرادت أن تقول “لا تذهب”، لكن الكلمات لم تخرج. كانت الظلمة في الممر الطويل تتسلل ببطء تحت قدميها، وكأنها تبتلعها.

عادت لتغرق في ظلام السبات مرة أخرى.

بعد فترة غير معروفة من الوقت، توقف الممر المتحرك. بدأ المشهد أمامها يضيء شيئًا فشيئًا. رمشت بعينيها، تحاول استيعاب الضوء الذي يملأ المكان.

“هل استعدتِ وعيك قليلاً؟”

ابتسامة دافئة، تخفي إرهاقًا واضحًا، ارتسمت على وجه “إيميلي” وهي تتحدث برفق.

“أين… كليف؟”

وقفت “إيزين” ببطء، ما زالت نظراتها شاردة، ثم سألت أول ما خطر ببالها: مكانه. تردد ظل طفيف على وجه الخادمة، وكأنها تحاول صياغة إجابة مقبولة.

“آه، سيادته غادر لفترة وجيزة. يبدو أن هناك مشكلة مع السحر الذي يستخدم لنقل الطبيب…”.

رأت “إيميلي” كيف تلاشت بريق الأمل من عيني “إيزين”. شعرت بضيق يتسلل إليها وهي تلاحظ كيف انعكس ذلك على وجه سيدتها.

“هل تشعرين بعدم الارتياح؟” سألت، وهي تحاول تحويل المحادثة بلطف. “لقد تعرقتِ كثيرًا. سأساعدك في تغيير ملابسك ومن ثم يمكنك العودة للنوم.”

بعد أن انتهت “إيميلي” من مساعدة “إيزين” على تغيير ملابسها، أغلقت باب الغرفة بحذر. تنفست الصعداء بصمت، وكأنها تحاول تهدئة قلقها.

“لقد استيقظت لفترة وجيزة. لكنها عادت للنوم مجددًا. ومع ذلك، كانت تبحث عنك.”

لم يُظهر “كليف” أي رد فعل وهو يستند إلى الحائط بجانبها. كانت “إيميلي” تحمل ملابس “إيزين” المبللة بين يديها، وشعرت بضغط خفيف وهي تشدها بقوة لتمنع عينيها من الالتقاء بنظرات سيدها.

بالأمس، كان المنزل في حالة اضطراب تام. الحمى التي أصابت “إيزين” لم تهدأ.

ورغم أن البعض قد يعتبر الأمر “مجرد حمى بسيطة”، فإن أولئك الذين شهدوا القلق الذي عمّ المكان، ورأوا القسوة الظاهرة في ملامح “كليف”، لم يكن بوسعهم الاستخفاف بالوضع.

“قد يكون هذا تدخلاً مني، لكن…”

تحدثت “إيميلي” بحذر، وهي تراقب سيدها يبتعد عن الحائط لأول مرة منذ فترة.

“ألا يجب أن تدخل لرؤيتها؟ أعلم أنها كانت تبحث عنك، وربما ترغب أنت أيضًا في رؤيتها وهي تستيقظ…”

كان “كليف” قد جلس بجانب “إيزين” طوال الليل. وعلى الرغم من ملامحه القاسية ونظرته الحادة التي لم تخفِ قلقه، فإن يديه، التي كانت تضع المنشفة الباردة على جبينها، كانت رقيقة بشكل يثير الدهشة.

لكن، رده كان صادمًا لها. هز رأسه ببساطة، رغم أن حركته القصيرة كانت كافية لتوضيح قراره.

“لو دخلت الآن، فلن تنعم بالراحة.”

“ولكن… إذًا، سيادتك، لماذا لا تستريح في الغرفة المجاورة على الأقل…؟”

ابتلعت “إيميلي” كلماتها الأخيرة بصمت، غير قادرة على تحديه أكثر. انحنت برأسها وغادرت المكان بخفة.

حملت “إيميلي” ملابس “إيزين” المغسولة بإحكام وسارت بخطوات ثابتة بعيدًا. وبينما كانت تستدير للحظة قصيرة لتنظر خلفها، رأته لا يزال واقفًا أمام باب غرفة “إيزين”.

بعد بضعة أيام، استعادت “إيزين” عافيتها بالكامل. الحمى انخفضت، ولم تعد تغرق في نوبات الهذيان. لم تعد تعاني من الصداع أو حرارة الجسد المرتفعة.

ومع ذلك، لم تتوقف قوافل الأطباء منذ بدء الحمى.

“تبدو بخير، ولكن… لا يمكننا التأكيد بشكل قاطع… لذا من الأفضل أن نراقب الوضع قليلاً بعد…”

كل الأطباء الذين فحصوا “إيزين” كانوا يظهرون علامات الخوف والتوتر.

كان طبيب البلاط الملكي الوحيد الذي تحدث بثبات دون تلعثم، ومع ذلك، لم تكن ملامح وجهه الشاحبة تبدو أفضل بكثير من الآخرين.

“اللعنة، أنا لست إله الطب… أعتذر، سيدتي. يبدو أن الإجهاد قد سيطر عليَّ، لدرجة أنني فقدت السيطرة على كلماتي.”

توقف للحظة، محاولًا جمع نفسه، ثم أطلق زفيرًا عميقًا وكأنه يحاول كبت إحباطه. وجود طبيب البلاط لم يُخفف من الضغط على بقية الأطباء؛ فقد بقي الجميع في حالة تأهب لأي تطور جديد في حالتها.

في القصر، كان كل من فيه يراقبون حركات “إيزين” بعناية شديدة. حتى عندما حاولت النهوض من السرير، كان الخدم يلتقطون أنفاسهم في توتر.

تذكرت “إيزين” حديث “إيميلي” عن الوضع أثناء فترة مرضها، وتخيلت كيف أن القصر بأكمله كان في حالة اضطراب مستمرة. لم يكن من الصعب عليها أن تدرك مصدر هذا القلق المبالغ فيه.

“أنا بخير. لقد دفعت نفسي أكثر مما ينبغي، هذا كل شيء.”

قالت ذلك للطبيب الملكي الذي كان يستعد لإخراج السماعة الطبية من حقيبته.

“أعتقد ذلك أيضًا، لكن هناك من لن يقتنع بهذا.”

رد الطبيب، ثم أزال السماعة المبتلة من العرق ومسح يديه على ركبتيه ببطء.

“إيميلي، كم عدد الأطباء الموجودين حاليًا في هذا القصر؟”

“ماذا؟ آه، حسنًا…”

“بما في ذلك أنا، هناك ثلاثون طبيبًا، إضافة إلى مجموعة أخرى في الطريق، لذا العدد قد يتغير.”

أجاب الطبيب بدلًا من “إيميلي” التي بدت مترددة أمام السؤال المفاجئ.

“باستثناء طبيب البلاط والطبيب الآخر ‘موور’، أعيدي جميع الأطباء الآخرين إلى أماكنهم.”

“ماذا؟ لكن…”

اتسعت عينا “إيميلي” في دهشة للطلب المفاجئ، لكنها سرعان ما أظهرت توترًا واضحًا في تصرفاتها، وكأنها قلقة على شخص معين.

“سأتحدث مع ‘كليف’ بنفسي. الآن تحركي.”

رغم أن “إيزين” بدت أكثر لطفًا مقارنة بـ”كليف”، إلا أن ذلك كان خداعًا ناتجًا عن المقارنة فقط. كانت أوامرها حازمة بما يكفي ليُظهر خضوع “إيميلي”، التي انحنت بلطف وغادرت الغرفة بهدوء.

“هل هناك ما يدعو للقلق بشأن حالتي؟”

“آه، في الواقع، كما ذكرت من قبل، لقد انخفضت قدرتك على التحمل بشكل كبير. الحمى الأخيرة كانت نتيجة لهذا الإجهاد. في الوضع الطبيعي، يمكن للجسد أن يتعافى بسرعة بعد مجهود مؤقت، لكن حالتك الحالية لا تسمح بذلك. خصوصًا أنك… أمٌّ الآن. لذا، تجنبي التعرض للبرد أو الإجهاد المفرط، سواء كان جسديًا أو عاطفيًا.”

تذكرت “إيزين” تحذيرات “كليف” السابقة بضرورة تجنب الهواء البارد. ورغم كل شيء، حدث ما حذر منه، ولم يكن بإمكانها إنكار مسؤوليتها.

“فهمت.”

“لا تظهر أي أعراض خطيرة أخرى. لذا، لا داعي للقلق حيال هذا الأمر.”

أومأت “إيزين” برأسها ووقفت بهدوء.

“شكرًا لك.”

كانت تعرف تمامًا إلى أين ستقودها خطواتها.

وقفت أمام باب خشبي من خشب الماهوجني الأحمر العميق.

طوال الطريق، شعرت “إيزين” بالأنظار الملتصقة بها والتي لم تفارقها. كانت تعلم أن خلفها يقف بالفعل أربع أو خمس من الخادمات والخدم، يتبعونها بصمت.

تنهدت “إيزين” بخفة. أثارت هذه الحركة الصغيرة قلق إحدى الخادمات التي سارعت بإحضار فرو ناعم من الثعلب لتضعه بلطف على كتفيها.

“هل… هل تحتاجين إلى كوب من الشاي؟ أو ربما تريدين الجلوس قليلًا؟”

كان صوت الخادمة القلق وكأنها تخشى أن تنهار “إيزين” في أي لحظة. لكنها هزت رأسها برفض.

من خلف الأبواب المغلقة، وصل صوت متقطع بالكاد يُسمع:

“النقل… لا يزال… مستمرًا… أحضرهم… الآن…”

رافق الصوت صوت كبير الخدم، والذي كان يتحدث مع شخص آخر:

“سيدي… الأطباء… يعودون… إيميلي…”

تردد صوت مكتوم تبعه احتكاك كرسي يُجر بخشونة، ثم فتح الباب بعنف.

ظهر من خلف الباب الخشبي المصنوع من خشب الماهوجني الأحمر “كليف”. كان على وشك الخروج بسرعة لكنه توقف فجأة عندما لاحظ “إيزين” تقف أمام الباب. شعر الخدم خلفها بشهيقهم الخفيف يقطع الصمت.

“لماذا أنتِ هنا؟”

بدا في صوته عنصر المفاجأة. ألقى “كليف” نظرة متفحصة على “إيزين”، وكأنه يحاول العثور على أي أثر متبقٍ للمرض على وجهها.

“أنا بخير.” همست بصوت خافت.

“سيدي…”

صوت كبير الخدم أعاد تركيز “كليف”، الذي بدا وكأنه تشتت للحظة بسبب رؤيتها. استعاد “كليف” برودة ملامحه بسرعة.

“عودي إلى غرفتك، يا ‘إيزين’. وأنتم، قوموا بمرافقتها.”

“كليف.”

“رالف، اذهب إلى منطقة النقل وأوقف الأطباء. من سمح لهم بالعودة؟ هل فقدتم عقولكم؟”

“أنا من أمرتهم بالعودة.”

قاطعت كلماته بنبرة هادئة لكنها حازمة. توقف “كليف” للحظة وهو في طريقه لتجاوزها.

“لدي ما أريد قوله، كليف.”

“لاحقًا.”

“يجب أن يكون الآن.”

تردد “كليف” وكأنه على وشك الرفض، لكن يدها الرقيقة امتدت للإمساك بكم قميصه المجعد.

“أليس ممكنًا؟”

كانت عيناها الخضراء تنظر إليه برجاء. شعر “كليف” بعدم راحة وكأن نملة صغيرة تسير في حلقه.

أدار وجهه بعيدًا، وكأنه لا يستطيع مواجهة نظراتها.

“أوقف الأطباء، يا ‘رالف’. سأعود إليهم لاحقًا.”

“لا، أعدهم إلى أماكنهم.”

جاء صوتها حاسمًا، مما جعل الخدم يطلقون شهيقًا آخر. لم يكن من المعتاد أن تتحدى “إيزين”، بكونها زوجة هادئة، أوامر “كليف” المباشرة.

أظهر كبير الخدم ملامح عدم ارتياح واضحة، حيث بدا أن تحديها لسلطة سيده جعله في حالة توتر.