الفصل الخامس والعشرون

(مسودة)

إذن، يبدو أنهم لا يعرفون حقًا.

نظر قائد الحرس الملكي إلى كليف الذي كان يقف في ساحة التدريب، يضرب بسيفه كآلة لا تتوقف. أمامه، كان هناك فارس جديد يواجهه، بينما كان ثلاثة أو أربعة فرسان آخرين يسيرون ببطء نحو الجهة الأخرى وهم يمسكون بجراحهم.

“يبدو أنني سأضطر لإيقاف هذا الأمر.” قال سيزار. ثم التفت إلى الفرسان المصابين وقال:
“توجهوا إلى غرفة العلاج. ولا تفكروا في التغيب عن تدريبات بعد الظهر.”

“قائد… أرجوك، فقط اليوم…”

“لا مجال لذلك.”

استدار سيزار ببرود ومشى نحو كليف، تاركًا خلفه الفرسان الذين أطلقوا تنهيدات عميقة.

“نعلم أن هذه فرصة نادرة… أن نحصل على تدريبات من ماركيز مثل هذا، ولكن… آه، ظهري يؤلمني بشدة.”

“يدي تبدو مكسورة. اللعنة، كيف يمتلك هذه القوة؟”

بينما كان فرسان الحرس الملكي يتذمرون بصوت منخفض بين الألم والشكوى، كانت فرقة فرسان الظل هادئة. لم يكن أفرادها يتحدثون كثيرًا، تمامًا مثل سيدهم.

“هل تعتقد أن الماركيز قلق بشأن شيء ما؟”

لكن عندما كان الأمر يتعلق بسيدهم، تغيرت لهجتهم قليلًا.

“لماذا تقول ذلك؟” سأل نائب قائد فرسان الظل، ليور.

“هل يبدو لك سلوك الماركيز طبيعيًا هذه الأيام؟ السيدة قد استيقظت من غيبوبتها، ومع ذلك، بدل أن يشعر بالراحة، يبدو أنه يزيد من أعبائه ويعمل بلا توقف. نحن نقضي وقتًا أطول في القصر الملكي من منزل مور.”

توقف قليلًا، ثم أضاف:
“هذا يثير القلق. الجو متوتر وكأن شيئًا ما على وشك الانفجار.”

“هراء.” قال أحد الفرسان.

“إذا كان هناك ما يزعجه، فهو أمر واحد فقط. وهذا نفس ما يزعجنا جميعًا.”

“آه…”

الجميع كانوا يعلمون من يقصدون.

“منذ أن استيقظت السيدة، يبدو أن هوس الماركيز قد زاد سوءًا.”

“اللعنة، هل قدمت ابنة كروفورد أي شيء جيد لنا من قبل؟”

“المنزل أصبح مثل ساحة احتفالات، موسيقى ومسرحيات كل يوم تقريبًا… هل تعرف ماذا يطلق الناس على منزل مور الآن؟ يسمونه ‘الجنة الصغيرة’ في هايتس. يقولون إن كل متع العالم موجودة هناك. حتى الملك نفسه لا يعيش في مثل هذا الترف.”

“لكن هذه الأوامر جاءت من الماركيز نفسه، أليس كذلك؟ السيدة لم تطلب أي شيء من هذا. إلقاء اللوم عليها ليس عدلًا.” قال هاردينغ، فارس بارز في فرقة الظل، معترضًا.

“بالطبع طلبت ذلك! هل نسيت ما كانت تفعله عائلة كروفورد؟ الطمع، استنزاف دماء الناس، والتطفل عليهم؟”

“السيدة ليست مسؤولة عن جرائم عائلتها. لقد حققنا في ذلك بأنفسنا. متى ستتوقف عن الحكم عليها بناءً على ما فعله والدها؟”

ساد الصمت للحظة بعد كلمات هاردينغ.

تذكر هاردينغ نظرة السيدة، تلك العينين الحزينة التي تحمل عبئًا ثقيلاً، ولكنها مع ذلك بدت طيبة.

“لكنها ما زالت من كروفورد.”

قال ليور، بينما استمر النقاش النادر والحاد في فرقة الظل، والذي كان يحدث فقط عندما يتناول الحديث هذا الموضوع.

كان نادرًا أن يُظهر أفكاره، لذا فإن تعبيره الحالي عن مشاعره كان دليلاً على أن الوضع الراهن لم يكن يروق له أيضًا. ولم يكن الأمر مختلفًا في الماضي.

“في عروق تلك المرأة يجري دم عائلة كروفورد. تلك العائلة القاسية التي قضت على أسرتكم، سيدي. لقد بدأوا بقتل رئيس عائلة مور، والدكم، ثم استهدفوا شقيقه وزوجته وابنتهما. وتركوا فقط حضرة جنابكم على قيد الحياة. تركوكم لتكونوا تحت أقدامهم، يعاملونكم كوحش يُساق.”

“…….”

“لقد كان عمركم سبع سنوات حينها، أليس كذلك؟ ذلك الطفل الصغير شاهد مقتل والديه أمام عينيه. ما الذي يمكن أن يشعر به شخص يرى أفراد عائلته، الذين عاش معهم طوال حياته، يُقتلون واحدًا تلو الآخر؟ هل يمكننا نحن أن نفهم حتى قليلاً من ذلك الألم؟”

تلاشت النقاشات الحادة، وغمر الصمت الفرسان السود. أمام الحقيقة المروعة التي لا يمكن نقلها بالكلمات، وقف الجميع في سكون، منصتين لكلمات ليور.

“أعلم أن السيدة بريئة. حسنًا، لنتجاوز الماضي ونغلقه. لكن، حقيقة واحدة لا تتغير: هي من عائلة كروفورد. إنها الدليل الحي على الكابوس الذي يسعى جنابكم لنسيانه. طالما أنها بجانبكم، فلن يكون بإمكانكم الانفصال عن الماضي أبدًا.”

رن صوت ليور العميق في الأرجاء.

“لكن، نائب القائد…”

“الذكريات كيان قوي. ستظل تلاحقكم باستمرار. في النهاية، ستعيشون مع مخالب الشيطان التي يمكن أن تمزقكم في أي وقت. ستعانون. إن لم يكن الآن، ففي يومٍ ما، بلا شك. هاردينغ، هل تستطيع أن تنكر كلامي؟ هل يمكنك أن تنفي تمامًا هذا الاحتمال؟”

لم يستطع هاردينغ الرد. كان يعلم ذلك بالفعل…

“لهذا لا أستطيع أن أقبل السيدة.”

نظر إليه بينما همس ليور بآخر كلماته بصوت منخفض. كان الصمت يخيّم على الفرسان.

‘هل يخفى هذا عن حضرة جنابه بينما يعلمه نائب القائد؟’

مقياس الولاء يختلف من شخص لآخر. لم يكن ليحكم على صحة أو خطأ طريقة ليور.

‘وجود السيدة بالنسبة لحضرة جنابه يعني أنها تتجاوز كل تلك الاحتمالات المخيفة.’

لم يستطع أن يتخيل مدى عمق المشاعر التي تجاوزت قيود السبب والنتيجة.

تنهد هاردينغ. بدا أن الزمن فقط هو القادر على الإجابة عن هذه الأفكار المتضاربة.

ثم حدث ذلك.

*داق، داق، داق.* صوت حوافر الخيل العاجلة دوى في الساحة. كان الرجل القادم يرتدي زيًا يحمل شعار عائلة مور. وقف ليور فجأة.

“ما الأمر؟”

“آه… آه! نائب القائد! لقد حدث شيء خطير!”

كان وجه الرجل القادم مألوفًا. إنه أحد خدم عائلة مور.

“أين حضرة جنابه؟”

“هناك…!”

أشار أحد الفرسان إلى كليف، فاندفع الخادم نحوه. كان تعبيره المذعور يدفع الفرسان السود للركض أيضًا.

“ما الذي يحدث؟”

رفع كليف حاجبيه عندما لاحظ خادم عائلة مور أثناء حديثه مع سيزار.

“لقد… السيدة… حدث لها أمر خطير… قالت… إن حدث شيء، يجب أن أخبركم فورًا…”

أمسك الخادم بصدره وهو يحاول التقاط أنفاسه ليكمل بصعوبة:

“السيدة… لقد أُغمي عليها مجددًا. فجأة ارتفعت حرارتها ولم تستطع أن تستعيد وعيها…”

بدأت تستعيد وعيها. جفونها كانت ثقيلة كأنها تحمل أطنانًا. لم يكن هناك صوت، ورغم ذلك، شعرت بضجيج غامض يملأ أذنيها.

لم تستطع إيزين مقاومة النعاس الثقيل الذي سيطر عليها مرة أخرى.

ثم استيقظت مجددًا. حرارة خفيفة كانت تغمر جسدها بالكامل، وكأنها واقفة أمام نيران مشتعلة.

“إنه مؤلم… أرجوكم… هل من أحد يساعدني؟”

حاولت إيزين أن تصدر صوتًا، لكنها شعرت بأن جسدها بأكمله مقيد، وكأنه مربوط بحبال قوية. لم تستطع سوى تحريك شفتيها الجافتين بصعوبة.

في تلك اللحظة، تسللت قطرات ماء باردة إلى شفتيها. كانت المياه باردة ومنعشة بدرجة تكفي لتهدئة الحرارة للحظات قصيرة.

شربت إيزين الماء بجنون، وكأنها تحاول النجاة. لكن سرعان ما عادت النيران لتلتهمها مرة أخرى.

ظهر ممر مظلم أمامها. ضوء خافت وبعيد كان يلمع في نهايته، بالكاد مرئي وكأنه على وشك الانطفاء. شعرت بانقباض عميق في صدرها.

“يجب أن أصل إليه.”

بحركة غريزية، بدأت إيزين تتحرك باتجاه الضوء. كان الضوء يومض وكأنه يستعجلها. لكن أطرافها، التي أثقلتها الحرارة، بالكاد كانت تتحرك.

رغم ذلك، كان عليها أن تركض. عضّت على أسنانها، مجبرة نفسها على المضي قدمًا.

“لا أستطيع الوصول. لا أستطيع الوصول!”