الفصل الرابع والعشرين

(مسودة)

“عد إلى القصر. سأرافقك.”

لكن كليف، بملامحه الخالية من التعبير، استدار بعيدًا عن المذبح وتوجه بخطواته نحو باب الكنيسة. 

ظهر على وجه الملك تعبير صارم عندما لاحظ تجاهل كليف لأي نقاش يتعلق بزوجته، كما لو كان يرفض تمامًا الخوض في ذلك الموضوع. 

“كليف، إلى متى ستترك كروفورد وشأنها؟”

توقفت خطوات كليف. 

“لا أعتقد أنك غافل عن أن صبري بدأ ينفد.” 

عدل الملك وقفته، متخليًا عن استناده غير الرسمي إلى الجدار، وتوجه نحو كليف بخطوات هادئة. 

“في البداية، فكرت أن ترك كروفورد ليكون عبرة لتلك الضباع فكرة ليست سيئة. لقد أتى ذلك بثماره بالفعل. وكان ذلك بناءً على رغبتك بشكل أساسي، لكنني لم أكن أخسر شيئًا في المقابل.”

كانت نظرات الملك مركزة على ظهر كليف، وكأنه يحاول قراءة ما يخفيه. 

“لكن الآن، الأمور تغيرت. هناك من يشعر بعدم الارتياح لوجودك بجانبي، حتى من أولئك الذين أصبحوا حلفائي. إنهم يخشون فقدان مكانتهم بسببك. وفي ظل هؤلاء الذين يراقبونني كالصقور، كل ما أملكه هو سيفي، إرادتي البسيطة، ومجموعة من الحمقى.”

توقفت عيناه للحظة على يد كليف. 

لقد رأى تلك اليد وهي تسفك دماء المئات، بل الآلاف، بطريقة أشبه بالسحر. 

“أما مستشاري، فلديه رجال مستعدون للقفز في البحر لأجله بمجرد إشارة منه. قوتنا متقاربة، لكن لا أحد منا يملك تفوقًا ساحقًا. هذا ليس ساحة معركة، حيث يمكنني ببساطة قطع رؤوس من لا يروقون لي. رغم أنني كنت أتمنى لو كان ذلك ممكنًا.” 

تنهّد الملك، وكأنه يعبر عن أسف صادق. 

“لكن مع وجودك، أستطيع إغلاق أفواههم المتشدقة بخرق مبللة بالدماء دفعة واحدة.” 

كان حديثه مليئًا بالسخرية، لكن مظهره المهيب كان يجعل كلماته تحمل ثقلًا أكبر. 

كسر كليف الصمت أخيرًا، بنبرة جافة: 
“لقد قلت سابقًا، إن المنافسة المتكافئة هي ما يجلب السلام في النهاية. هذا ما قلته لشعبك، الذين لا حول لهم ولا قوة إلا أن يتأثروا بنتائج تلك المنافسة.”*

رفع الملك حاجبه للحظة. 

“أنت من قال هذا الكلام، جلالتك.”

أوقفته الكلمات لبرهة، وكأنها تذكّره بتناقضاته. 

“ذلك كان في وقت مختلف.”

رغم ثقته الظاهرة، بدا وكأنه يدافع عن نفسه أكثر مما يبرر موقفه. ربما لأنه كان يدرك تناقضاته، أو ربما لأن كليف كشف الطمع المخفي خلف سعيه للسلطة المطلقة. 

تنهد الملك، وارتسمت على وجهه ابتسامة خافتة تحمل مرارة. 

“المناقشات معك دائمًا ما تكون هكذا، كليف. دقيقة واحدة من التشتت تكفي لأن تجعلني أتورط في كلماتك. وعندما أعود إلى نفسي، أجد أنني قد ابتعدت عن موقفي الأصلي.”

ثم قال الملك، محاولًا تغيير الموضوع: 
“رايتشل أستريد.” 

استدار كليف لمواجهة الملك. 

“زعيمة حزب الحياد، وابنة دوق أستريد الوحيدة. أعتقد أنك رأيتها عدة مرات، ربما في حفلة رأس السنة الماضية.”

“جلالتك.” 

قاطعه كليف بحدة قبل أن يكمل كلامه. 

“نعم. ستكون شريكة زواجك المقبلة.”

عندما تغيرت ملامح وجه كليف، كاد الملك أن يضحك بسخرية.

كليف مور.

الرجل الذي أنقذه من جحيم ساحات القتال، الذي كان نجاته منه شبه مستحيلة، ورفيقه الذي شاركه السير وسط كتيبة تنزف دماً، والرجل الذي أقام معه علاقة ولاء لا تنفصم بين القائد والجندي.

الملك، الذي نجا من صراعات السلطة الدامية والذي لم يستطع حتى الوثوق بأقربائه بالدم، كان يعلم جيداً أن كليف هو الشخص الوحيد الذي يمكنه أن يدير له ظهره بثقة.

لكنه أيضاً كان يدرك كم هو مرير أن الشخص الوحيد الذي يمكنه زعزعة هذا الرجل القوي هو ابنة كروفورد فقط.

“جلالتك.”

“إذا أردت الاحتفاظ بابنة كروفورد بجانبك، فلن أمنعك. لكن عليها الآن أن تترك مكانها. أليس من المفترض أن تكون قد سئمت من هذا العبث الطائش في سن العشرين؟ افتح عينيك وانظر إلى الواقع، كليف. أنت بحاجة إلى أستريد.”

“ما يحتاجه أستريد هو جلالتك، وليس أنا.”

في صوته الخافت، قرأ الملك رفضًا واضحًا.

“إن أردت، يمكنني السماح لك بالعيش في منزلين. لقد وافق دوق أستريد بالفعل. يقول إنه طالما حصلت ابنته على مكانة الزوجة الشرعية، فهو لا يمانع احتفاظك بكروفورد بجانبك. بل وافق أيضًا على أن يتولى ابنك العرش كوريث. هذا قدر من السخاء لا يمكن لرجل بمكانته أن يظهره بسهولة، وأنت تعلم ذلك جيدًا.”

“لن أسمح بأن يُربى ابني على الاعتقاد بأن والدته شخص آخر. ولن أجعل من زوجتي مجرد عشيقة.”

“كليف.”

“أتجرأ وأطلب من جلالتك التراجع عن خطتك. سأتعامل أنا مع دوق أستريد.”

“كليف!”

رفع الملك صوته قليلاً عندما رفض كليف اقتراحه تمامًا. لم يظهر على وجهه النبيل أي انفعال، ولا على وجه كليف كذلك.

لكن أعينهما التقت في نظرات حادة لا تتراجع.

“زوجتي ليست مجرد ‘ابنة كروفورد’.”

كان كليف يناديها إيزين مور، مؤكداً على أنها شريكته الشرعية التي تحمل اسمه.

وكان الملك يدرك أن هذه جملة تأكيد على موقف كليف.

“أفهم عبء الشمس التي تتنفس تحتها شعوب هايتس. ولكنني أرجو بشدة، يا جلالتك، أن تُبقي عائلتي خارج تلك الأهداف النبيلة والعظيمة.”

“هل يعني هذا أنك لن تغير زوجتك مطلقاً؟”

“جلالتك تعلم الإجابة بالفعل.”

“إذن، ستستمر في التمسك بإيزين كروفورد؟”

أعاد الملك تسميتها بـ”كروفورد”، رافضاً بشكل صريح إعلان كليف السابق.

انحنى كليف بأدب دون أن ينبس بكلمة، ثم استدار وغادر دون أدنى تردد.

“حتى لو كنت تقف في وجه الملك؟”

توقفت خطوات كليف. كان الهواء قد أصبح بارداً فجأة.

“حتى لو تحديت حاكم هايتس وسلكت طريقاً لا رجوع منه؟”

استدار كليف ببطء. كانت ملامحه الخالية من التعبير متجهمة، وكأنها تستدعي لقب “أسد المعركة” الذي أطلق عليه في يوم من الأيام.

“لكن لا مجال للتراجع.”

رفع الملك رأسه بعناد أكبر، متباهيًا بجبروته.

“هل تتذكر، يا جلالتك، ما قلته عندما رأيتك لأول مرة؟”

توقف الملك للحظة.

-“ماذا تريد؟”

عاد إلى ذكريات بعيدة، إلى ذلك الوقت الذي التقى فيه لأول مرة بهذا الظل المهيب.

-“عندما تنتهي هذه الحرب، وعندما تتوقف تلك الصرخات المميتة، ماذا تحلم به؟ ما الذي يجعلك تستمر في هذا الجحيم؟”

“يا جلالتك.”

شق صوت كليف البارد تلك الذكريات كما لو كان سكينًا حادًا.

“أنت تعرف إجابتي بالفعل.”

لم يستطع الملك الرد.

—

تشينغ-تشينغ-

ملأ صوت ارتطام السيوف الحاد ساحة التدريب. كانت شفرة السيف البراقة تعكس ضوء الشمس بينما تتقاطع في ضربات متتالية. تردد صداها، متصاعدًا ومخيفًا، حتى بدأت الشمس في الميل نحو الأفق.

تشاااينغ!

“هاه… هاه…”

مع آخر صوت حاد، سقط أحد الفرسان أرضًا، متعبًا ومنهكًا.

“التالي.”

تشينغ-تشينغ-

على حواف ساحة التدريب، كانت مجموعة من الفرسان مرمية، يتألمون وهم يئنون بصوت مكتوم.

“ما الذي يحدث هنا؟”

دخل قائد فرسان الحرس الملكي، سيزار، إلى ساحة التدريب، متفاجئًا بالمشهد غير المعتاد أمامه.

“لماذا أنتم هكذا؟ ولماذا مور هنا؟”

“آه… قائد… الأمر هو…”

رد الفرسان، وهم يمسحون أماكن الضربات المتورمة على أجسادهم، بوجوه باكية.

“فرسان الظل هنا أيضًا؟ قائدهم، قل لي، لماذا سيدك يهزم فرسان الحرس الملكي منذ الصباح؟”

كان يطلق على فرسان كليف مور اسم “فرسان الظل”، تيمناً بلقب سيدهم. لكن سيزار أدرك بسرعة أن حالة فرسان الظل لم تكن أفضل بكثير من حالة الحرس الملكي.

“إنه يمنحنا تدريباً.”

“صحيح! نحن من طلبنا من الماركيز ذلك!”

أضاف فرسان الحرس الملكي، وكأنهم يحاولون التماسك رغم عناء “التدريب العظيم”.

أطلق سيزار ضحكة ساخرة. “هؤلاء الحمقى! تركوني وذهبوا إلى مور طلبًا للتعليم؟”

“سنرى حسابكم لاحقًا. منذ متى؟”

“عندما دخلنا القصر، كان هنا بالفعل.”