الفصل الثالث والعشرون

(مسودة)

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

“… نعم.”

جاء الرد متأخرًا، وبصوت ضعيف، بينما كانت إميلي تصب الماء الدافئ برفق على كتفي إيـزين. بدا على وجه إيـزين أنها غارقة في أفكارها، خليطٌ من التأمل والفراغ البارد.

“…”

ساد الصمت للحظات.

“جسدك أصبح باردًا، سيدتي. عندما تسترخين تمامًا في هذا الماء الساخن، ستشعرين بتحسن كبير!”

تحدثت إميلي بصوت مرح، محاولة تخفيف الجو المتوتر، بينما كانت تتابع صب الماء بحذر وعناية. لامست إسفنجة ناعمة معطرة ذراع إيـزين، لكنها لم تحرك ساكنًا.

“هل تشعرين بالضيق، سيدتي؟” سألت إميلي بحذر عندما لم تتلقَّ أي رد.
“ربما أحضر لك كوبًا من الحليب المحلّى بالعسل؟ إنه سيجعلك تشعرين بتحسن كبير.”

“لا داعي.”

هزّت إيـزين رأسها ببطء، وكأن عقلها يسبح في مكان بعيد، مشوّش الأفكار.

“… لا بأس. كنت فقط أفكر في كليف…”

توقفت الكلمات فجأة على شفتيها.

“آه، هل قابلتِ الماركيز؟”

عندما سمعت إميلي اسم كليف، شعرت وكأنها وجدت خيطًا من الأمل، وتألقت عيناها.

“نعم.”

التقينا بالفعل. فكرت إيـزين بسخرية مريرة.
رأيت وجهه. تحدثت معه. كنت أعتقد أن غيابه قد يجعلني أنساه، لكن الأمر لم يكن كذلك. لا زلت أتذكر رائحته، ملامحه، كل شيء عنه.

“إذًا، هل قررتما اسم الطفل؟”

أعاد سؤال إميلي إيـزين إلى الواقع، وجعلها تدرك أنها لم تختَر اسمًا للطفل بعد. كل تركيزها كان منصبًا على كليف، لدرجة أنها نسيت تمامًا هذا الأمر.

“لقد نسيت.”

“ماذا؟”

ابتسمت إيـزين بسخرية.

عزيزي الصغير، أنا أمّ غير جديرة بك.

نهضت من الحوض. أسرعت إميلي بلفها برداء دافئ وتجفيف الماء عن جسدها. عندما خرجت من الحمام، استقبلتها دفء نيران المدفأة المشتعلة، ملاذًا مؤقتًا من برودة العالم الخارجي.

“بعد شرب هذا الشاي الساخن، ستشعرين بالراحة وتغفين سريعًا.”

مدت إميلي لها كوبًا من الشاي، يتصاعد منه البخار برائحة عطرة. لكن عينا إيـزين لم تتوجها نحو الكوب، بل إلى زاوية الغرفة، حيث عُلّقت سترة كليف الرسمية بعناية.

“آه، كنت سأرسل سترة الماركيز إلى غرفة الغسيل صباح الغد. إذا كنتِ ترغبين، يمكنني—”

“لا. اتركيها هناك.”

قاطعتها إيـزين بحدة، بينما كانت تنظر إلى السترة بعيون مليئة بالحنين الموجع.

لكن والدك أيضًا غير جدير بك، أيها الصغير.

تأملت إيـزين السترة التي بدت أكبر من أن تناسب أي شخص، بخطوطها الحادة وزواياها الصارمة.
شعرت بنسمة باردة تمر بجانب أنفها، وكأن ذكرى الرياح التي تلاحق الظلال قد عادت لتلاحقها.

كانت صورة ظهر كليف، وهو يتلاشى في الظلام، محفورة في ذاكرتها.

“سيدتي…؟”

إيزين، التي كانت غارقة في أفكار مترابطة ومتداخلة، لم تنتبه لنداء إميلي. لاحظت الخادمة الحذقة ذلك بسرعة وانحنت بهدوء قبل أن تغادر الغرفة.

ظل صوت الخشب المتفحم المتصدع في المدفأة هو الوحيد الذي يملأ غرفة النوم الواسعة.

كانت عينا إيزين تحدقان بصمت في المعطف المعلق بعناية، قبل أن تتحرك ببطء وتطوف بأنحاء الغرفة. كانت تنظر إلى الداخل الفخم للغرفة، وكل زينة فيها، التي لم يكن أي منها أقل من تحفة فنية نفيسة.

“لا أستطيع الفهم.”

الهدايا الفاخرة التي تصل إليها باستمرار كانت تربكها. لم تعد تتجاهلها تمامًا كما كانت تفعل في الماضي. صحيح أنها لم تكن تشعر بالسعادة لتلقيها، لكنها على الأقل كانت تفتحها وتتفحصها، لمجرد أنها جاءت منه.

وأصبح واضحًا لها الآن، بخلاف الماضي، أن كل هدية كانت تعبر عن لمسة من العناية والتفكير بها. سواء كان ذلك من خلال فستان فاخر مصمم بخفة ورُقي، أو أوراق شاي نادرة لطرد الأحلام المزعجة.

“لكن لماذا يتهرب مني؟”

بين الهدايا المتدفقة وغيابه المستمر الذي يمر كنسمة عابرة، كانت هناك فجوة غامضة تثير حيرتها.

كانت مشاعرها مضطربة.

“إذا لم يكن يرغب في رؤيتي، فلماذا يرسل هذه الهدايا؟”

ربما وجودها لم يكن مريحًا له. وربما كانت تسيء تفسير مغزى الهدايا، متوهمة أن لها معنى أعمق مما هي عليه. ربما كانت مجرد تصرف رسمي، وها هي تُضخم الأمور بلا داعٍ.

“آه…”

هزّت إيزين رأسها لتطرد تلك الأفكار السلبية التي سرعان ما عادت وراودتها كأنها أمواج لا تهدأ.

“ربما كنت مخطئة منذ البداية. نحن كروفورد وموور. عائلتان تاريخيتهما مليئة بالصراعات، حتى الموت لم يفصلهما. ربما كانت المشكلة أنني اعتقدت أنني أستطيع تغيير هذا الواقع.”

ربما كان الأفضل أن تدع الأمور تسير على طبيعتها، أن لا تحاول التدخل لتغيير ما يبدو أنه قدر محتوم.

لكن منذ اللحظة التي حاولت فيها إحداث تغيير، بدا وكأن الأمور ساءت أكثر. أصبح من الصعب عليها رؤية كليف أكثر مما كان عليه الحال في الماضي.

ومع ذلك…

تجولت عيناها المضطربتان في أنحاء الغرفة. وفي نهاية المطاف، استقرت نظرتها على بقعة تحت الطاولة، حيث امتدت آثار حمراء على الأرضية.

هناك. في ذلك المكان بالتحديد، شعرت بآخر أنفاسه الباهتة في ذلك اليوم.

“لا.”

ارتجف جسدها، وقشعريرة باردة تسللت إلى عمق عنقها. كانت الخوف يلفها، وجعلها تهز رأسها بعنف وكأنها تحاول طرد ذكريات كابوسية.

“لن أسمح لهذا بأن يحدث مرة أخرى. لن أراه على تلك الحالة مجددًا… أبدًا.”

مع تلك الذكريات المزعجة التي تطاردها كظل غامض، أغمضت إيزين عينيها بإحكام.

“ماذا أفعل؟”

كانت تشعر وكأنها محاصرة في متاهة معقدة، غير قادرة على اتخاذ أي خطوة إلى الأمام أو الوراء.

أطلقت زفرة ساخنة، لكنها لم تلاحظ أنها كانت تعاني من صداع نابض بسبب الحرارة التي بدأت تشتعل في جسدها.

“سأفكر في الأمر غدًا. فقط أفكار جيدة… لا شيء سوى الأفكار الجيدة.”

وهكذا، غفت ببطء، وكأنها تبحث عن عزاء مؤقت في النوم.

ولكن لم يستمر ذلك طويلًا، إذ أفاقت على صرخة إميلي المرتفعة:

“يا إلهي! ما هذا الذي يحدث؟ سيدتي محمومة! أيها الطبيب! أحضروا الطبيب حالًا!”

ربما كانت الأفكار الكثيرة التي أرهقت عقلها الليلة الماضية هي السبب في هذا المرض المفاجئ. كانت جبهتها مشتعلة بالحرارة.

“يجب أن نخبر الماركيز! يا إلهي، ماذا لو كانت سيدتي مريضة مجددًا؟”

وسط حالة من الارتباك والوعي المشوش، سمعت إيزين اسمًا مألوفًا.

“هل سأراك هذه المرة؟ هل ستسمح لي اللحظة بوجودك معي ولو قليلاً؟”

كان أملها العابر معلقًا على أطراف جفونها التي أثقلها العرق.

—

كان الليل قد أرخى سدوله على الزجاج الملون المتنوع الذي يزين جدران الكنيسة الملكية.

بنيت القبة الهائلة للكنيسة على شكل دائري يحتوي على 14 جدارًا، رمزًا للقدسية المطلقة. كل جدار كان مُزينًا بزخارف ذهبية على الطراز القوطي، ولوحات رائعة من صنع أعظم فناني العصور.

في قلب الكنيسة، بين عمودين أبيضين هائلين، كان المذبح الرئيسي يقف شامخًا، تعلوه تمثال للإله ينظر بعطف إلى الأسفل.

بدت يد التمثال الممدودة وكأنها تقول إنها تفهم معاناة الجميع. من لا يستطيعون السمع، من فقدوا قدرتهم على الكلام، وحتى من قيدتهم الأوجاع.

كانت الكنيسة واسعة، عالية، وهادئة، كأنها تحتضن كل تلك الصرخات المكبوتة برحمة لا حدود لها.

أمام التمثال، كان كليف يقف.

ظل يواجه الإله حتى بدأ ضوء الفجر يتسلل خافتًا عبر الزجاج الملون. وجهه الخالي من التعبيرات كان يحمل شيئًا لا يعرفه سوى الإله نفسه.

كان الصمت يلف المكان، حتى بدا وكأن كليف قد أصبح جزءًا لا يتجزأ من قدسية الكنيسة.

لكن هذا الصمت انكسر بصوت مليء بالمرح، قادم من أحد أركان الكنيسة:

“لم أكن أتوقع أن أجدك هنا في هذا الوقت المبكر.”

استدار كليف ببطء ليرى شخصًا يستند إلى أحد الجدران الأربعة عشر.

“جلالتك.”

انتقلت نظرات كليف إلى جانب ذلك الشخص، حيث كان مذبح صغير أسفل الحائط، وغطاءه نصف مفتوح.

“أن يأتي كليف مور إلى الإله بنفسه! لا بد أن الأمر خطير جدًا. هل بدأت تخاف من تبعات كل تلك الدماء التي أُريقت بيديك، أيها الأسد المسعور للمعركة؟”

“لقد أخبرتك بأن هذا الطريق خطر، ولا يجب عليك استخدامه.”

“وكما تعلم، لا آخذ نصيحتك بجدية.”

ابتسم الملك بلامبالاة، رافعًا كتفيه. ورغم ملابسه البسيطة، كانت عيناه اللامعتان كالحصى النادرة تضفي عليه طابعًا مفعمًا بالحياة.

لكن كليف كان يعلم أن تلك العيون ليست كالحصى، بل كالياقوت الأسود الحاد، الذي يُستخدم غالبًا في الخناجر القاتلة.

“الوقت مبكر للغاية، أليس كذلك؟ خاصة عندما تكون قد غادرت القصر بعد منتصف الليل بقليل. ما الذي دفعك للعودة إلى هنا بهذه السرعة؟”

لم يظهر على كليف أي تغيير في ملامحه، رغم وضوح معرفة الملك الدقيقة بتحركاته.

“حتى قبل أيام قليلة فقط، كنت مثل الفرخ الذي يعود إلى عشه بانتظام. هل رأيت شيئًا في منزلك؟ هل قابلت أحدًا؟”

اتسعت ابتسامة الملك، وكأنها تزداد خبثًا، وكأنها تستعد لاستخراج أعماق كليف.

“هل كانت زوجتك العزيزة تزعجك مجددًا؟”

رغم معرفته المسبقة بما سيسمع، إلا أن كليف لم يتمكن من إخفاء رد فعله الطفيف. لاحظ الملك ذلك وابتسم.

“سمعت أنها غادرت سريرها. رغم أنها لم تتعافَ بالكامل بعد، إلا أنها وجدت القوة لإزعاجك. ماذا أرادت هذه المرة؟ هل طلبت شيئًا جديدًا؟ قدمت لها طبيبي الخاص، هل هناك ما تطلبه بعد؟”

كانت كلماته تحمل سخرية أكثر مما تحمل ابتسامة.