الفصل الواحد والعشرون

(مسودة)

“لا… لا أريد…”

انطلقت همسة ضعيفة من بين شفتيها، مما جعله يتجمد في مكانه.

“قلت لا أريد!”

تحركت يده بشكل غريزي، لكنها توقفت فجأة في الهواء. أصابعه التي كانت تتلمس الفراغ بحركة مترددة انكمشت في قبضة مشدودة، مقيدة رغبتها بالجمود.

“حتى في الأحلام، لا أستطيع أن أمنحك السلام.”

همس بصوت منخفض، كانت عيناه الزرقاوان تتعلقان بها للحظة بحدة جارحة.

“……”

تراجع خطوة إلى الوراء.

ثم، كما جاء بصمت، غادر غرفة النوم بصمت.

—

استفاقت “إيزين” فجأة وهي تجلس منتصبة على سريرها. رفعت يدها تتحسس زوايا عينيها الجافتين.

“هل يعقل أنه كان هنا؟…”

بحثت عن أثرٍ لعطر خافت قد يكون بقي خلفه.

ولكن الرائحة التي كانت تملأ الغرفة خبت سريعًا واختفت، تاركةً قلبها في حالة من الشك وعدم اليقين.

“جلالته غادر إلى القصر الملكي مبكرًا كالعادة.”

كانت تلك هي الإجابة التي قدمها لها الخادم عندما أسرعت إلى مكتب “كليف”. ولكن ما وجدته لم يكن سوى الخادم نفسه، واقفًا أمام باب المكتب، وكأنما يريد أن يقطع عليها الطريق، مع نظرة تحمل تصميمًا على عدم السماح لها بالدخول.

وراء الباب المفتوح، كان المكتب فارغًا تمامًا. لم تكن هناك سوى بضعة أثاثات بسيطة، بعيدة كل البعد عن الزخارف المعتادة التي تعكس مكانة صاحب القصر. لم يكن المكتب مشابهًا بأي حال للغرف الفاخرة المزينة مثل غرفة نوم “إيزين”.

“يُرجى العودة الآن، سيدتي. جلالته سيعود إلى القصر في وقت متأخر من الليل. اليوم أيضًا مليء بالأحداث المهيأة من أجلكم، لذا أظن أن لديكم ما يكفي من الانشغالات.”

كانت كلمات الخادم تحمل في طياتها استياءً خفيًا. بدا واضحًا أنه يعتقد أن الحفلات الباذخة والصاخبة التي تقام في القصر هي بناءً على رغبتها، وأنها تمثل عبئًا على موارد الأسرة.

“ما هذا الأسلوب الذي تخاطب به سيدتي!؟ هذا تصرف غير لائق!”

صرخت “إيميلي”، خادمة “إيزين”، وهي تقفز للدفاع عنها. تقدمت أمام سيدتها بنبرة غاضبة وحزم لم تعهدهما “إيزين” من قبل.

“كل تلك الترتيبات الفاخرة كانت بأمر من جلالته شخصيًا لضمان تعافي سيدتي. هل تحاول أن تقول إنك غير راضٍ عن أوامر جلالته؟”

تجمد الخادم للحظة، وكأن كلماتها أصابت نقطة حساسة.

“لا، ليس هذا ما قصدته… أعتذر، سيدتي. لقد تجاوزت حدودي.”

انحنى الخادم بخضوع، لكن “إيزين” كانت تعرف أن خوفه لم يكن منها، بل من “كليف”.

دون أن تنطق كلمة، استدارت وابتعدت بخطوات واثقة.

“هيا بنا يا إيميلي.”

“لكن، سيدتي…!”

****
لم تكن السلطة المستعارة كما لو كانت ملكًا من ضمن رغباتها؛ كل ما أرادته هو العثور على “كليف”. ذلك وحده كان مبتغاها.

“…….”

بينما كان الخادم يراقب بصمت ظهر الماركيزة وهي تبتعد، اعتدل ببطء في وقفته. رغم أن عدم رضاه كان واضحًا في عينيه، إلا أن إخلاصه منع لسانه من التفوه مجددًا بما يجول في خاطره.

تلك السيدة من آل كروفورد… كم كانت بعيدة عن أن ترتقي إلى مقام سيّدها النبيل.

كان يعلم تمامًا أن غياب سيده المفاجئ سببه “إيزين”. قبل استيقاظها، كان يقضي يومه كله بجانبها، لكن ما إن تفتح عينيها حتى يغادر كمن يهرب من ظل يطارده.

الحروب والثورات التي أُخمدت منذ زمن طويل لم تترك وراءها أي رماد مشتعل. أسد المعارك الأسود لم يكن ليدع شرارة البؤس تنجو.

“آه…”

أثقلت محاولات الخادم المسن للبحث عن أعذار تُرضي سيده عينيه بالتجاعيد، وكأن الزمن يثقل كاهله أكثر مع كل كذبة مختلقة.

كان سيده يعود إلى القصر دائمًا قبل انبلاج الفجر، ليبقى لساعة بالكاد، ثم يغادر وكأن حضور القصر فرض لا مفر منه.

“لا أفهم لماذا يُصر على العودة، وهو لا يبقى إلا لحظات. ليس الأمر كما لو كان القصر مقدسًا.”

هذا التناقض في تصرفات “كليف” كان أشبه بمعضلة غير مفهومة.

“لو أراد فعلاً الهروب من هذا المكان، لوجد لنفسه إقامة أخرى في العاصمة.”

زفر الخادم تنهيدة عميقة، مقتنعًا أن السيدة هي السبب وراء توتر سيده وافتقاده للراحة.

حين لمح مجموعة من العازفين يصعدون الدرج حاملين آلاتهم الموسيقية، اتجهت نظراته المتجهمة نحوهم. كان واضحًا أنهم متجهون إلى الماركيزة.

“هل يجدر بي أن أكون شاكرًا لأنه يعود دون جدال؟ من كان يظن أن يأتي يوم تلهث فيه السيدة وراء حضرته، وهي التي لطالما أبدت نفورها منه؟”

تنفس بعمق واستدار، متوقعًا أن تعود السيدة في اليوم التالي، حاملةً نفس السؤال، وأنه سيجيبها بالإجابة ذاتها.

لكن لقاءه بـ”إيزين” لم ينتظر حلول الصباح. لم تمر سوى ساعات معدودة.

“ماذا… ماذا تفعلين هنا؟”

خرج صوت الخادم المخضرم مرتجفًا. لم يصدق عينيه؛ سيدته، التي لم تخرج قط من القصر، كانت تقف الآن في الحديقة الأمامية.

كان الليل كثيف السواد، والندى البارد يتساقط بهدوء على الأرض.

“لماذا تقفين هنا في هذا الوقت المتأخر؟”

كانت السيدة، بقوامها الرقيق، تكتفي بالنظر إلى بوابة القصر. لم يكن في صمتها إجابة، لكنه حمل عنادًا عميقًا.

“ألا تذكرين أنك ممنوعة من مغادرة القصر؟ أين إيميلي؟ سأعاقبها لعدم رعايتها لك كما يجب…”

“اخفض صوتك. الليل هادئ بما يكفي لسماع كل كلمة.”

قطع صوتها الهادئ سيل كلماته الحادة.

“نعم، الليل متأخر جدًا! فلماذا تقفين هنا؟ عودي إلى الداخل فورًا. إذا علم حضرته بما تفعلينه، فلن يرحمك!”

لكنه، برغم تهديده، لم يجرؤ على الاقتراب منها، ولا على أن يأمرها بالحركة.

قالت بنبرة ثابتة، تحمل مزيجًا من السخرية والتحدي:
“هل أحتاج إلى إذنك كي أتحرك؟”

“هذا…”

توقفت كلمات الخادم للحظة، مصطدمًا بصمت نظراتها الثابتة التي ترقبه.

“لا أحد يستطيع أن يجبرني على شيء.”

“……”

“حتى وإن كان هو.”

كان الخادم يدرك تمامًا من تعني بـ”هو”.

آه… خرجت أنة ضعيفة من شفتيه، كأنها ثقل وقع على صدره.

هذه المرأة تدرك جيدًا التأثير العميق الذي تتركه على سيدها. إنها تعلم، كما يعلم الجميع، أن سيده العقلاني والبارد لديه نقطة ضعف واحدة فقط، وهي هي.

كان القصر بأكمله يدور حولها الآن. إنها على وعي تام بقوتها، وهذا ما يجعل الأمر يزداد سوءًا. ارتسمت على وجه الخادم ملامح القلق.

أدركت “إيزين” سوء الفهم الذي وقع فيه الخادم، لكنها لم تجد ضرورة لتصحيحه. في النهاية، حتى لو أوضحت له الأمر، فلن يصدقها.

كل ما تفعله هو انتظار رحيله عن القصر، ومع ذلك يتسبب هذا الانتظار في ولادة الكثير من سوء التفاهم. ربما كان من الأفضل ألا يتقاطع مصير آل كروفورد وآل مور مطلقًا.

“……”

لفحت نسمات الليل الباردة وجهها برفق. نظرت “إيزين” نحو مدخل القصر، لكن الصوت الذي يكسر سكون الليل لم يصل بعد.

“سيدتي، هل من الممكن أنك تنتظرين حضرته؟”

لم ترد “إيزين”.

كانت نظرة الخادم مشحونة بالشك، وكأنها تخبرها بعدم ثقته في ما تفعل. لكنها تحملت هذه النظرة، لأنها كانت نوعًا من التعاطف الخفي مع ولاء خادم ظل وفيًا حتى النهاية.

لكن الأمر توقف عند هذا الحد. لم تكن بحاجة إلى تفهمه أو موافقته.

“سيدتي، الهواء الليلي بارد جدًا. عندما يصل حضرته، سأرسل لك خبرًا. لذا…”

لكنها تعلم جيدًا أن المكتب الفارغ هو ما ينتظرها في كل مرة. ومع ذلك، لم تتكبد عناء الرد.

تنفس الخادم بعمق، كمن استسلم، وقال: “هاه… حسنًا، فليكن كما تريدين.”

بدت كلماته وكأنها تحمل استسلامًا مشوبًا بالضيق، وكأنها تقول: “افعلي ما يحلو لك.”

ثم حدث الأمر. صوت وقع حوافر منتظم كسر السكون، وارتد صدى الصوت عبر الحديقة. ظهر ظل شخص يتقدم من قلب ظلام الليل.

“كليف.”

عرفته على الفور. شعرت أطرافها تتجمد بتوتر، وقلبها الذي كان هادئًا حتى قبل لحظات بدأ يخفق بعنف. ربما بسبب صوت الحوافر المتسارع، حيث كان يتحرك ببطء ثم بدأ الجواد بالركض نحوها.

لم يمر وقت طويل حتى قفز من على جواده بخفة، واقترب بخطوات ثابتة وسريعة. ظهر كأنه يخرج من عمق الظلام، بهيبة جعلت وجوده يملأ المكان.

غطى ظل كبير جسد “إيزين” في لحظة.

“ماذا تفعلين هنا؟”

لم يكن الحضور الذي يلفه مجرد هيبة؛ بل كان غضبًا واضحًا يتألق في عينيه. نظر إليها نظرة حادة، متفحصًا جسدها الملفوف بشال رقيق.

قال الخادم بصوت مضطرب: “لقد طلبت منها العودة إلى الداخل، لكنها كانت عنيدة للغاية. توسلت إليها مرات عديدة…”

“أعذار واهية.”

قاطعه بصوت بارد كالسيف. بدا أنه غاضب ليس فقط لوجودها هنا، ولكن أيضًا لحالتها وهي تقف وحيدة في هذا الليل البارد.

غير أن غضبه لم يكن موجّهًا إليها.