الفصل الحادي عشر

(مسودة)

الخادمة صرخت.

“أنتِ تعلمين، منذ وفاة السيدة، كانت عروض الزواج تتدفق على حضرة النبيل. على الرغم من أنه قضى عدة سنوات في العزلة وفقد مركزه في المحكمة، إلا أن جلالة الملك لا يزال يولي حضرته اهتمامًا كبيرًا.”

الخادمة الشابة المقابلة لها هزّت رأسها موافقة.

“الكونت أورين كان معلم الملك منذ زمن طويل. ولديه حفيدة في سن الزواج، ويريد أن يزوجها لحضرة النبيل ليعود إلى الساحة السياسية مجددًا. لكن حضرته لم يستجب مرة أخرى، لذا قال أورين إنه من الأفضل نسيان ابنة كروفورد الوضيعة…”

“جين، اخفضي صوتك! هل جننتِ؟”

خادمة أخرى ضربت ظهرها بشدة محذرة. الخادمات الأخريات في الغرفة حبسْن أنفاسهن.

“لم أختلق هذا الكلام! أنا فقط أردد ما قاله الكونت. هل تتذكرين؟ كان للسيدة خطيب قبل الزواج. حاول إنقاذها في ليلة المذبحة لكنه فقد حياته… قال الكونت أورين إن السيدة الراحلة كانت ساحرة، وأنها استخدمت السحر الأسود لإغواء الخطيب الميت وكذلك حضرة النبيل، ولذلك لم يستطع الخروج من تأثيرها حتى الآن.”

“يا إلهي…”

“قال إن السيدة كانت ملعونة، وبسبب طاقتها الشريرة، لن تصل إلى الجنة وستتحول إلى روح شريرة تعاني في الجحيم، لذا يجب عليهم الآن التخلص من تأثيرها…”

ساد بينهم صمت باهت.

“إذًا، ماذا سنفعل الآن؟ حضرته طُرد من المحكمة، والآن قتل نبيلًا آخر، هل سيأخذه الحرس الإمبراطوري؟ ماذا سيحدث لهذا القصر؟ هل يجب أن نبحث عن مكان آخر؟ الأجواء هنا تزداد كآبة يومًا بعد يوم…”

“إنه ضجيج هنا.”

دخل كبير الخدم غرفة الخادمات اللواتي كن يهمسن في حديثهن الخطير.

“سيدي كبير الخدم، إذا تم القبض على حضرة النبيل بتهمة القتل، فماذا سنفعل؟…”

“توقفوا عن قول الكلام الفارغ.”

رد بقوة. وجهه المستقيم أظهر عنادًا وتعبًا شديدًا.

“جلالة الملك لن يسمح بأن يحدث ذلك لحضرته. لذا، حتى تنتهي هذه المسألة…”.

“ابقي صامتة! إذا سمعتُكِ مرة أخرى، ستنالين عقابًا شديدًا!”

عند وصول التوبيخ الحاد، أغلقت الخادمات أفواههن خائفات.

“على أي حال، كمية الخمر التي يشربها حضرة الدوق ازدادت مرة أخرى، علينا اتخاذ إجراء. لا يأكل شيئًا ويطلب الخمر فقط، سيؤذي نفسه إذا استمر على هذا الحال. أنتن، اذهبن إلى القبو وأحضرن―”

“لا، لا أريد.”

تمتمت الخادمة. ولم تكن وحدها.

“لا أريد الاقتراب حتى من حضرته. انظرن لما حدث اليوم لجين. قد أكون التالية.”

“هراء.”

“ألا تفهمين؟ لم يعد هو البطل المقدس للمملكة. أنا خائفة جدًا منه، خائفة لدرجة الجنون، يا سيد كبير الخدم.”

كانت عيون الخادمات المملوءة بالرعب شاهدة على الخوف الذي يشعرن به.

“آه.”

أطلق كبير الخدم تنهيدة ثقيلة.

لم يكن الضوء يكشف لي فقط عن هو وزوجي، بل أحيانًا عن الخدم في القصر، وأحيانًا أخرى عن زوار غرباء.

في كل مرة، كنت أسمع وأرى تصرفات زوجي الغريبة في أماكن وأوقات مختلفة.

في مرحلة ما، حدث شيء ما غيّره.

كليف مور، الذي كان يؤدي أوامر الملك بجدية ويشتهر كبطل المملكة، لم يعد موجودًا. استسلم بلا حول ولا قوة ــ تعبير لا يناسبه أبدًا ــ لمن حاولوا إسقاطه.

لا أعلم إن كانت هذه الانهيارات بسبب هجمات ضارية من المتربصين كالنمور المتعطشة، أو نتيجة لا مبالاة تامة منه تجاه كل شيء.

أولئك الذين انتظروا الفرصة بصبر سرقوا كل ما يخصه واحدًا تلو الآخر: مجده الذي ناله في ساحات المعارك، ثقة الناس، شرفه، وحتى ثقة الملك، الذي كان آخر من يأمل فيه.

صرخت في وجهه”لماذا تفعل هذا، كليف!” لكنه لم يسمعني.

الملك جاء بنفسه إلى القصر محاولًا إقناعه.

“انهض مجددًا. سأحاول إصلاح الأمر بأي طريقة. لا أستطيع أن أخسرك بعد أورين. ما زلت بحاجة إليك. إذا أخذت حفيدة أورين وأعلنت الزواج، على الأقل يمكننا منع الانتقادات الموجهة إليك―”

“جلالتك. أرجوك، دعني وشأني.”

أولئك الذين كانوا يحبونه حاولوا إقناعه، وفهمه، وتوسلوا إليه، لكنهم في النهاية غضبوا.

“افعل ما تريد! ابقَ هنا حتى تموت بين الموتى إن أردت!”

لكن حتى ذلك الحين، لم يتحرك. بدأ الناس يبتعدون عنه واحدًا تلو الآخر. رغم أن القصر ظل ضخمًا، إلا أنه فقد حيويته وبدأت الوحدة تملأ المكان.

الطفل لم يلاحظ التغيير الذي حدث في القصر، وظل ينمو بصحة جيدة.

خمس سنوات، ست سنوات، سبع سنوات…

“أبي! أبي!”

الآن، أصبح الطفل قادرًا على نطق الكلمات بوضوح. كان يتبع والده مثل دوار الشمس يتبع الشمس. من منظوره الصغير، قد يكون والده أشبه بجبل ضخم.

لكن ذلك الجبل لم يكن يجيب.

في كل مرة كان يرى الطفل، كان زوجي يرتجف ويتجمد. وجهه الذي يكون بلا تعبير عادة يصبح  أكثر برودة، مثلما يحدث عندما يراني.

الطفل كان يشعر بتلك البرودة سريعًا، فينكمش وينظر إليه بحذر.

كان مؤلمًا أن ترى تلك العيون البراقة تمتلئ بخيبة الأمل.

الطفل لم يعد يلاحظني بعد الآن. كنت أتعمد الظهور أمامه، لكن عيناه الزرقاوتان لم تعدا تلتقطاني كما كانتا تفعلان من قبل.

“حضرت الدوق، اليوم هو عيد ميلاد السيد الصغير. أعلم أنك مشغول، لكن ألا يمكنك على الأقل إلقاء التحية عليه وتهنئته؟”

كانت المربية، بقلبها الرقيق، تهتم بالطفل كما أفعل. كانت تعرف كم يفتقد الطفل لوالده، ولهذا كانت تتحدى خوفها كل عام وتتوسل إلى زوجي.

“اشترِ له ما يريد.”

رغم أن زوجي قدم له كل شيء ماديًا، إلا أنه لم يقدم له الشيء الوحيد الذي كان يرغب فيه الطفل.

“حضرت الدوق، رجاءً أعد النظر في الأمر مرة أخرى…”

“لا أستطيع.”

لم أعد أستطيع أن ألومه على رفضه كما كنت أفعل سابقًا.

“لا أستطيع أن أواجه وجه ذلك الطفل.”

“لماذا…؟ هل تكرهه لأنه يشبهك يا سيدي؟”

سألت المربية وهي في حيرة.

“عندما أرى وجهه…”

بينما كان يمر بجانبها كما يفعل دائمًا، أجاب بهدوء.

“سأنكسر. وإيان… سيُجرح.”

إيان. كان اسم الطفل إيان.

“التسبب في الألم… هذا ما أجيده.”

ضحك بمرارة.

كأن هناك جدارًا غير مرئي بين الطفل ووالده، فقد كان زوجي يحافظ على مسافة بينهما بحذر شديد.

لكنني كنت أعلم أن من قال إنه لن ينظر إلى الطفل، كان يذهب لرؤيته كل ليلة. كنت أعلم أنه كان يقف لفترة طويلة بجانب الطفل النائم، ينظر إليه، ويمد يده في الفراغ ليلمس وجهه، وأيضًا كان يغني له تهويدة خافتة عندما يرى أنه يعاني من كابوس. كنت أعلم أنه كان يمضغ أوراق النعناع قبل أن يدخل غرفة الطفل ليخفي الرائحة القوية للبراندي التي أصبحت عالقة فيه.

قبل أن يمد يده التي لم تكن تصل إلى الطفل، كان دائمًا يستخرج شيئًا من جيبه، شيء لا يزال مخفيًا في يده الكبيرة، ينظر إليه لفترة ثم يعيده إلى جيبه. وعندما ينتهي الليل ويبدأ الفجر بإشراق نوره الخافت في الغرفة، كان يترك الطفل بصمت.

كان زوجي هادئًا. حتى أمام انهيار الأسود، كان يحافظ على هدوئه. لكن هذا الهدوء كان أشبه بعين العاصفة، وكنت أشعر بقلق لا أستطيع إخفاءه.

“كليف.”

منذ أول مرة سمع فيها صوتي، لم يعد يسمعني. كان فقط يجلس في قبو مظلم، يحتسي الخمر القوي.

“لماذا تعيش هكذا؟”

جسده الذي نحف بشكل مريع، شعره المتشابك، وعيناه المحمرتان من الإجهاد، كان يتغير يومًا بعد يوم.

“هذا ليس أنت. كليف مور، هذا ليس أنت.”

لم يعد هناك من يستطيع رؤية الأسود الذي كان ذات يوم، بل بدت وكأنه عاد إلى حالته عندما كان عبدًا لكروفورد.

“لم يكن ذنبي!”

في مرحلة ما، توقف الطفل عن النظر إلى والده. لم تعد تلك العيون اللامعة تنظر إليه، بل كان يوجه له صرخات مكبوتة.

“لم يكن ذنبي أن أمي ماتت! إلى متى يجب أن أعيش كأني مذنب؟ لماذا تنظر إليّ بتلك النظرات؟ هل تعتقد أنني قتلتها؟ هل تكرهني لأنني ولدت وماتت أمي؟ هل هذا هو السبب؟ هل لهذا السبب تكرهني؟”

حتى تلك اللحظات من الغضب، وصراخ الطفل الحزين توقفت في نهاية المطاف.

“أبي.”

في النهاية، أصبح الطفل يشبه والده. ليس فقط في الملامح المتشابهة بشكل كبير، بل حتى في التعبير الذي سكن وجهه.

“سأغادر هذا المكان. سأذهب إلى الشمال ولن أعود أبدًا.”

قال الطفل الذي أصبح الآن كبيرًا مثل والده، كأنه ينطق بحكم. لكنني رأيت في نظراته، التي لم تتوقف عن متابعة والده حتى النهاية، أنه لا يزال ينتظر منه شيئًا.

“……”

لم يكن هناك أي رد من زوجي الذي استدار.

“……كما توقعت.”

ابتسامة ساخرة ظهرت على شفتي الطفل.

مرة أخرى، غمر زوجي نفسه في كرسيه. نظر الطفل حوله إلى زجاجات البراندي المتناثرة والفوضى من حوله، ثم هز رأسه وغادر القبو.

عندما تركه الطفل وحيدًا بالكامل، احتضنته الظلمة. كأنهما كانا وحدة واحدة منذ البداية، فاندماجا تمامًا.

أغمض عينيه بصمت.

في اللحظة التي غادر فيها طفلي، الذي لم أستطع أبدًا الوصول إليه، لم أستطع مطاردته.

كنت فقط واقفة هناك أمام زوجي كما لو أنني مثبتة في مكاني. ولم يكن لديه…

“……”

أحد ليمسح دموعه المتساقطة.

“كليف، ما الذي بيننا؟ ما هذا الشيء الذي يمنعنا من إنهاء هذا الارتباط المؤلم بيننا؟”

يدي، على عكس إرادتي، حاولت أن تمسح دموعه المتساقطة من عينيه المغلقتين. لكن تلك القطرات الشفافة انزلقت على خده، وكنت أعلم أنني لن أستطيع الوصول إليه أبدًا.